炮手們按照《炮兵手冊》的各項規定，把彈藥放進炮膛。說著，令人心花怒放的轟鳴聲便開始了。
每放一炮，下士都遵循准將的命令，嚴防從他膛噴出的烈焰將炮手燒傷——這樣的事故，過去在鳴放禮炮時是經常發生的。可是這一次，卻未發生任何意外。
不過，自從天地間發生大變動以來，空氣已變得相當稀薄，火藥燃燒後所噴發的熱浪，並未造成振耳欲聾的轟鳴。以前常見的那種在山穀中回蕩的、由遠而近、氣派宏偉的隆隆聲再也聽不到了。這真使准將和少校覺得大煞風景，他們的自尊心因而受到了嚴重的挫傷。
禮炮已經放了二十響，正要放第二十一響的時候，莫爾菲准將忽然打了個手勢，讓炮手停下來。他說：
「這最後一發，請放上彈頭，我想看看這門大炮現在究竟能射多遠。」
「是可以試一試，」少校附和道。「下士，你聽到沒有？」
「是，長官！」皮姆答道。
只見一個炮手拉來一輛小車，車上放著一發帶有彈頭的炮彈，炮彈重約一百公斤，射程通常為四公里。如果用望遠鏡追蹤，完全可以看到彈頭在海中墜落的地方，並因而估量出該炮的射程。
炮彈推上膛後，炮手把炮筒對准四十二度角，以便達到最大的射程。少校一聲令下，炮彈飛了出去。
准將和少校簡直不敢相信自己的眼睛，一個個目瞪口呆地站在那裏。
地心引力對於空中飛行物所起的作用要小得多，炮彈已無影無蹤，似乎已飛到地平線那邊去了，因此即使有望遠鏡也無法追蹤到底。
「射程超過了六公里，」准將說。
「是的。足有六公里，」少校說。
可是，這發炮彈的呼嘯聲剛一停息，大海那邊也傳來了微弱的炮聲。
這真叫人摸不著頭腦。隨後，那邊又傳來了三聲隆隆的炮聲。
「一艘船！」准將說。「果真如此，那一定是我們英國的船。」
半小時後，水天一色的地平線上果然出現了兩根桅杆。
「國內派人來了，」莫爾菲准將說，語氣十分肯定。
「船上的人一定聽出了我們的炮聲。」奧利方少校說．
「但願我們的炮彈不要打到那艘船上去，」皮姆下士也嘀咕了一聲。
過了一會兒，船身已看得十分清晰。船上的煙囪冒出的黑煙在天空飄浮著。這是一艘雙振機帆船，正在全速向這邊駛來。船首飄揚著一面旗幟，旗幟上所標明的國籍，還無法看清。
用望遠鏡跟蹤的莫爾菲和奧利方已經在向它揮手致意。
可是他們的望遠鏡突然放了下來，兩位軍官驚訝地互相看著對方，一句話也說不出來。
「一艘俄國船！」
確實，船首飄揚的是一面白底上繡著一個藍色的十字的俄國旗。
第十四章 一場激烈的爭論
多布裏納號迅速接近小島，船上的標志英國人已看得一清二楚。
島的南面有一個很小的海灣，足可停泊四艘漁船。只要不到強勁的南風和西風，多布裏納號停在這裏是萬無一失的。多布裏納號徐徐開進港灣，拋下錨鏈，放下四只槳的小艇。鐵馬什夫伯爵和塞爾瓦達克上尉，登上小艇，向岸邊駛來。
莫爾菲准將和奧利方少校帶著一副傲慢不遜的神情，直挺挺地立在岸邊。
一上岸，天性急躁的赫克托爾-塞爾瓦達克馬上大聲嚷道：
「先生們，謝天謝地，你們也同我們一樣，總算避免了一場大難。見到你們實在高興。」