我們現在就在本章代替他來對這四個問題作一番探討。
首先是第一個問題：太空有多少彗星？
開普勒曾認為天空的彗星同水中的遊魚一樣多。
阿拉戈根據在太陽和水星之間運行的彗星數目，得出過這樣一個結論：僅僅太陽系的彗星就有一千七百萬個。
朗貝爾認為，在從太陽到土星的十四億五千六百萬公里的區間內，有五億顆彗星。
也有人認為這一區間內的彗星是七百四十萬億個。
實際情況是，誰也不知道究竟有多少，因為誰也沒有數過。而且也不會去數，但其數目一定是非常龐大的。為了說明這一問題，我們不妨借用開普勒作過的一個比喻：一個漁夫如果站在太陽表面向太空垂釣。一釣竿下去准能「釣」起一個彗星來。
這還不算什麼。在太陽系以外的廣闊空間，還有無數個彗星。它們在太空隨意遊弋，沒有一定的規則，動輒離開一個引力範圍，進入另一引力範圍。它們在太陽系進進出出。有的彗星人們在地球上壓根兒就沒有見到過，但卻會突然出現在地球的天際，而接著便一去不複返，從此杳無蹤影。
在太陽系內活動的彗星，它們是否有固定不變的軌道，彼此不會相撞，也不會同地球相撞呢？沒有。它們的軌道總是受外力影響而不斷變化的。這種軌道可以從橢圓而變為拋物線或雙曲線。比如木星就是幹擾彗星軌道的「能手」。天文學家發現，它總站在大路上擋住彗星的去路，對這些小天體施加強大的影響。這主要是因為它的引力很大。
以上就是彗星「家族」的基本情況，其成員簡直是不計其數。
現在談第二個問題：哪些彗星是周期彗裏？哪些彗星是無周期彗星？
翻開天體史，大家會發現，有史以來，人們認真觀察過的彗星有五百至六百個。但人們已准確了解其公轉周期的只有四十個。
這四十個彗星又分為周期彗星和無周期彗星。周期彗星基本上很有規律地在一定的時期內在地球的天際重新出現。無周期彗星離開太陽無比遙遠，何時返回，不得而知。
在周期彗星中，有十六顆是所謂「短周期彗星」，其軌道已准確測算出來。這就是哈雷彗星、恩克彗星、甘巴爾彗星、法耶彗星、布羅森彗星、阿萊斯特彗星、圖特爾彗星、維納克彗星、維科彗星和堂佩爾彗星等。
關於這十六顆彗星的情況，有必要在這裏交待幾句。因為其中一顆也同加利亞一樣，曾同地球相遇過。
哈雷彗星發現最早。據說早在公元前134年和52年就有人見到過，此後又在公元400年，855年，930年，1000年，1230年，1305年，1380年，1456年，1531年，1607年，1682年，1759年和1835年多次出現。它由東向西運動，同行星圍繞太陽運行的方向正好相反。其重複出現的間隔，是七十五年至七十六年，但由於受木星和土星的影響，有時會推遲六百天才出現。1835年這顆彗星出現時，傑出的天文學家赫歇爾為選擇較好的觀測地點，曾特意趕到好望角，對它一直觀測到1836年3月末。哈雷彗星的近日點是八千八百萬公里，比金星的近日點還要小，這倒很有點象加利亞。它的遠日點是五十二億公里，越過了海王星的軌道。
恩克彗星的公轉周期最小，平均只有一千二百零五天，即不到三年半。它由西向東，作順行運動，於1818年11月26日被人發現。經過測算，人們發現它就是1805年出現的一顆彗星。天文學家因而預測了它出現的規律，後來果然在1822年，1825年，1829年，1832年，1835年，1838年，1842年，1845年，1848年，1852年……重新出現。它很守時，總在一定的時間出現在地平線上。它的軌道在木星軌道內側，其遠日點不超過六億二千四百萬公里，近日點為五千二百萬公里，比水星離太陽還要近。還有一個重要情況，其橢圓軌道的最大直徑在逐漸縮小，同太陽的平均距離也因而越來越小。所以恩克彗星總有一天要落到太陽上化為灰燼，甚至在落到太陽上之前，就完全汽化了。
甘巴爾彗星又名比拉彗星，於1772年，1789年，1795年，1805年被人多次看到，但到1826年2月26日其軌道才被測定出來。它按順行方向運動，繞太陽一周需時七年。其近日點為一億三千零八十萬四千公里，比地球離太陽還要稍稍近一點。其遠日點為九億四千一百四十八萬公里，越過了木星軌道。1846年發生了一件怪事：比拉彗星突然一分為二，出現在天際。這顯然是其內在力量的爆發造成的。兩個碎塊從此結伴而行，彼此相距只有二十四萬公里。可是到1852年，這個距離便增大到二百萬公里了。
法耶彗星於1843年11月22日被首次發現，它也按順行方向運動。人們對它的軌道進行計算之後，預言它將在1850年和1851年，即七年半後重新出現。這一預言後來果然實現了。其近日點為二億五千八百六十萬公里，比火星的軌道要遠；其遠日點為九億零六百二十四萬公里，大大越過了木星軌道。
布羅森彗星按順行方向運動，於1846年2月26日被發現。其公轉周期為五年半。近日點為九千八百四十五萬六千公里，遠日點為八億六千四百萬公里。
在其它短周期彗星中，阿萊斯特彗星的公轉周期為六年半多一點。1862年，它距離木星只有四千四百萬公里。圖特彗星的公轉周期為十三又三分之二年。維納克彗星是五年半，堂佩爾彗星也接近五年半。至於維科彗星，它似乎已在太空迷了路，不知哪裏去了。不過這幾顆彗星都沒有象前五顆那樣被人們進行過全面的觀測。
現在我們再來看看一些主要的「長周期」彗星。在這些彗星中，人們已作過精確研究的有四十顆。
又名「查理－金彗星」的1556年彗星，人們原以為它會在1860年再度出現，但結果卻並未出現。
牛頓研究過的1680年彗星，惠司頓認為，它若接近地球，很可能會造成一場流星雨。這顆彗星在公元前619年和43年可能就已被人發現，並於公元531年和1106年再度出現。它的周期大約是六百七十五年。當它處於近日點時，它同太陽的距離是那樣近，以至從太陽得到的熱量是地球所得熱量的二萬八千倍，即等於鐵的熔點的二千倍。
1586年彗星相當於一等星的亮度。
1744年彗星拖著好幾條彗尾，宛如圍著奧斯曼帝國的皇帝轉悠的帕夏。
1811年彗星帶有一個光環，光環的直徑為六百八十四公里。其彗發長一百八十萬公里，彗尾長一億八千萬公里。
有人認為，1843年彗星就是1668年、1494年和1317年發現的彗星，卡西尼曾對這顆彗星作過觀測。關於它的公轉周期，則眾說紛紜、莫衷一是。它同太陽保持四萬八千公里的距離並以每秒鐘六萬公里的速度運行。它從太陽得到的熱量相當於四萬七千個太陽送到地球的熱量。由於高溫大大增加了光的強度，它的彗尾在白天也看得十分清楚。
道納梯彗星曾把北邊的夜空照得通明，但它的體積卻只有地球的七百分之一。
1862年彗星的明亮光輪完全象是一個貝殼。
最後，1864年彗星的周期決不少於二十八萬年，簡直象是就要永遠消失在廣闊無垠的太空中了。
第三個問題，地球在什麼情況下才會與彗星相撞？