「區區小事……何足掛齒……我的職業……」夏普先生回答說，「不知我可否希望布賴亞爵士把此事交由我辦理？」
「這毫無疑問。我把此事全權委托於您……我只請求您別這麼荒謬地稱呼我……」
荒謬！這頭銜可值二千一百萬英鎊哪！從夏普先生的表情可以看出他是這麼想的，但他非常善於逢迎，所以並沒堅持。
「悉聽尊便，您是主人，」夏普先生回答道，「我馬上要乘火車回輪敦去，我聽候您的吩咐。」
「我可以把這些材料留下嗎？」大夫問。
「完全可以，我們還有副本。」
薩拉贊大夫獨自一人，坐在書桌前，拿過一張信紙，寫道：
我親愛的孩子，我們突然有了一筆巨大的、驚人的、不可思議的財富！別以為我腦子出了毛病，先看看我隨信附上的兩三份鉛印材料吧。你會清楚地看到，我是英國或者說是印度的男爵繼位人，並且還是五億多法朗的一筆巨款的繼承人。這筆錢現存於英國國家銀行。親愛的奧克塔夫，我知道你得知這一消息之後會怎麼想。你像我一樣地明白，這樣的一大筆財富所賦予我們的新的責任，以及它可能使我們的理智遭受到的危險。我是不到一小時之前才得知這一情況的，可是，對這樣的一種責任的擔心已經把我開始時聯想到你而確信此事所引起的快樂給掃去了一半。也許這一變化在我們的命運中是命定的……作為平平凡凡的科學探索者，我們因默默無聞而感到幸福。以後我們還能這樣嗎？也許不可能了，除非……可我又不敢跟你談我腦子裏想好的一個主意……除非這筆財富在我們手中變成一種新的、強大的科學儀器，變成一件神奇的文明工具！……這事我們以後再談吧。給我回信，快告訴我這個重大消息使你產生什麼想法，並把此事轉告你母親。我相信，她是個理智的女人，會以冷靜的平常心對待此事的。至於你妹妹，她年歲還小，這類事情不會使她失去理智的。再說，她那小腦袋瓜已經很堅強了，即使得知我告訴你的這個消息可能引起的全部後果，我相信，我們生活中的這個突如其來的變化對她的幹擾也是我們中間最少的。代我向馬塞爾問好。我將來的任何計劃中都缺不了他。
慈父弗朗索瓦-薩拉贊
巴黎醫學院醫學博士
布賴頓，一八七一年十月二十八日
薩拉贊大夫把信和幾份重要材料裝進信封，寫上地址：「巴黎西西裏王街32號中央工藝學校奧克塔夫-薩拉贊同學收」，然後，他便拿起帽子，穿上外套，參加大會去了。一刻鐘之後，這個不同凡響的人便不再去想那幾億法郎了。
第二章 兩個同窗好友
大夫的兒子奧克塔夫-薩拉贊並不是大家可以幹脆叫做懶鬼的人。他既不愚笨，也不特別聰明，既不美也不醜，既不高也不矮，頭發既非褐色也非金黃，而是栗色的，總而言之，是個中不溜兒的人。中學裏，他一般是得個二等獎和兩、三個普通獎。中學會考時，他的成績是「及格」。第一次報考中央工藝學校時，沒被錄取，第二年重考時，以第一百二十六名錄取了。他為人優柔寡斷，不求進取，總是差不多就行了，一輩子也不會有大的出息。像他這樣的人，命運掌握在命運之神手中，宛如浪尖上的軟木塞一樣，任隨著風向的改變，而忽南忽北，忽東忽西。他們的終生事業是由偶然性來決定的。如果薩拉贊大夫對兒子的性格沒有抱什麼幻想的話，他在給他寫大家知道的那封信之前本會有所猶豫的。不過，最優秀的人也會被父子之情蒙蔽一點的，這也是情理之中的事。
由於幸運之神相助，奧克塔夫在上學之初遇上了一個性格倔強的人，後者的有點專制但卻有益的影響使他不得不有所改變。奧克塔夫的父親送他去查理大帝中學結束高中學業，他便與他的一個同學結下了親密的友誼。該同學是阿爾薩斯人，叫馬塞爾-布律克曼，比奧克塔夫小一歲，但是，他在體力、智力和精力方面都很快地使奧克塔夫感到了壓力。
馬塞爾-布律克曼十二歲時便成了孤兒，繼承了一小筆年金，只夠應付求學之需。要不是奧克塔夫在學校放假時領他去其父母家中度假的話，他是永遠不可能走出學校大門的。
從此，薩拉贊大夫的家很快也就成了這個阿爾薩斯青年的家了。他外表雖然冷漠，但生性是個感情豐富的人，他明白，他的一生將屬於這兩位像父母般待他的正直的人。因此，他很自然地便敬重起薩拉贊大夫及其妻子以及已經向他敞開心扉的可愛而又已經很嚴肅的小姑娘來。不過，他是用行動而非言語來向他們表達自己的感激之情的。的確，他主動地承擔起了幫助讓娜利奧克塔夫的愉快任務。讓娜喜歡學習，他要幫她成為一個有正義感、有毅力、知書達禮的姑娘，同時，他又想幫奧克塔夫成為無愧於其父的一個兒子。對於後一個任務，必須實話實說，阿爾薩斯青年做起來沒有幫讓娜那麼容易，讓娜雖年幼，但卻比她哥哥強。不過，馬塞爾決心完成這雙重任務。
這是因為馬塞爾-布律克曼是個有勇有謀的冠軍之才，阿爾薩斯每年都照例要派這樣的人去參加巴黎的重大體育角逐。孩提時，他就以其體魄強壯、身輕靈活以及聰穎過人而出類拔萃。他內心意志堅強，英勇無畏，一如其外表之棱角分明。中學時，他就因好強而苦惱，要樣樣第一，事事爭先，無論是單雙杠還是打球，無論是體躁課上還是化學實驗室裏。如果學年考試完畢，有一門沒有得獎，他便認為這一年虛度了光‧。二十歲時，他已是一個身材高大魁梧，身板筆直的青年，充滿活力，生機勃發，宛如一個開足馬力、瘋狂運轉的機器。他那顆聰明的腦袋已經被獨具慧眼的人所青睞。他和奧克塔夫同一年以第二名的成績跨進中央工藝學校，決心以第一名的成績畢業，走出校門。
奧克塔夫之所以能夠錄取，也是因為馬塞爾那持之以恒的精力和他雙倍的旺盛鬥志。考前的一年中，馬塞爾逼他用功，促他學習，這才終於功夫不負苦心人。他對於奧克塔夫這個生性軟弱、優柔寡斷的人，表現出一種憐惜之情，猶如雄獅對待幼犬一般。他很樂意用自己那過剩的精力去滋潤這株嫩苗，讓他在自己的身邊開花結果。
一八七○年，兩個同窗好友正在考試，突然，普法戰爭爆發了。考試結束的第二天，深懷憂國之情的馬塞爾，因斯特拉斯堡和阿爾薩斯告急而焦急不安，投筆從戎，參加了第三十輕步兵營。奧克塔夫立即也仿效了他的同學之舉。
他倆並肩戰鬥，在巴黎的前哨陣地，參加了艱苦的反圍城戰。馬塞爾在尚皮尼右臂中彈，但在比贊瓦爾肩上扛上了肩章。奧克塔夫則既未升官也未受傷。說實在的，這並不能怪他，因為在戰鬥中，他始終跟在他朋友的身後，頂多相距不足六米，不過，這六米就決定了一切。
戰爭結束，工作恢複常態之後，這兩個大學生住在了一起，就住在學校附近的一家小旅館相鄰的兩個房間裏。法蘭西的不幸，阿爾薩爾和洛林的割讓，使馬塞爾的性格完全成了一個男子漢的成熟性格。
「彌補父輩的過錯是法國青年的事情，」他說，「只有發奮努力才能完成這一重任。」
他五點起床，逼著奧克塔夫也照他的樣兒做。然後，他拉著他奔向課堂，下課後，寸步也不離開他。回來後便忙著學習，頂多時不時地‧J上一只煙鬥，喝杯咖啡，稍事休息。晚上十點上床，雖不是滿心歡喜，但卻是心滿意足，頭腦非常充實。他們不時地去打一盤台球，看一場好戲，偶爾也去音樂廳聽聽音樂會，或去維裏埃爾森林騎騎馬，或是在森林中漫步，一星期兩次去拳擊或擊劍，這就是他倆的休閑方式。奧克塔夫有時候明顯地表示出對這些消遣不感興趣，垂涎於一些不敢恭維的娛樂。他常常提出要去看看在聖一米歇爾酒吧「學法律」的阿裏斯蒂德-勒魯，但馬塞爾對這些瘋狂想法嗤之以鼻，所以常常被打消了事。
一八七一年十月二十九日，晚上七點鐘光景，兩個好友像平常一樣，並肩坐在一張書桌前，就著一盞共用的台燈在各幹各的。馬塞爾全身心地在研究一道饒有興趣的切割石塊的畫法幾何題。奧克塔夫則在精心細致地在煮——不幸的是，他認為這比什麼都重要——咖啡。這是他能夠自誇勝於他人的少有的幾個才能之一，也許他認為每天可以從中找到機會擺脫一會兒那可怕的解方程式的苦差事。他覺得馬塞爾有點過多地專心解析那些方程式了。他讓開水一滴一滴地濾過厚厚的一層阿拉伯上等木哈咖啡，而這份悠然自得大概讓他感到滿足。但是，馬塞爾的苦心鑽研讓他覺得心中有愧，所以，他抑制不住地想要跟他閑扯上幾句，打攪一下他。
「我們最好還是買一個大咖啡壺吧，」他突然說道，「這個又舊又笨的過濾器已經不符合現代文明了。」
「那買個大咖啡壺好了！那也許使你每晚用不著浪費一小時鼓搗這個了，」馬塞爾說完就又去解他的方程式了。
「一個拱形有一個三軸不等的軸的橢面作為拱腹。設原橢形ABCD的最大軸OA＝a，中等軸OB＝6，而短軸（O，O＇C＇）垂直並等於C，那麼，這拱形便成為扁圓拱……」
這時候，有人在敲門。
「奧克塔夫-薩拉贊先生有封信，」旅館仆役說。可以想見，這讓人分分心的好事是大受這個年輕大學生的歡迎的。
「是我父親寫的，」奧克塔夫說，「我認得出他的筆跡……這至少是一封家書，」他輕輕地掂了掂這封厚厚的信之後補充說。
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