「條件是這樣的：一、在整個雇傭期間，您不許外出，除非在極其特殊的情況之下，得到特別的許可；二、這裏的紀律如軍隊中一樣，您得絕對地服從您的上級，否則將軍法從事。不過，您享受如同軍隊中的下級軍官的待遇，還可以正常晉級，升到最高軍級；三、您必須宣誓，保證絕不向任何人透露您在您所接觸的部門看到的一切；四、您的來往信件須經您的頂頭上司審查，而且只許跟自己家裏人通信。」
「一言以蔽之，我進了監獄了，」馬塞爾在想。
不過，他嘴裏卻十分簡單地回答說：「我覺得這些規定很正確，我准備接受。」
「好。舉起手來……宣誓吧……您被派到四車間任繪圖員……您的住處將會給您安排好的，至於膳食，這兒有一個第一流的食堂……您沒把行李帶來吧？」
「沒有，先生。我不知道叫我幹什麼，所以把行李留在我的女房東那兒了。」
「有人會去替您取的，因為您不可以再走出這個區了。」
「幸好我的筆記是用暗語寫的！」馬塞爾心想，「要不然，一經發現，就全完了！……」
傍晚時分，馬塞爾在一間漂亮的小房間裏安頓下來。房間在一扇窗戶朝著一個大院子的樓房的五層。這時候，他可以開始考慮一下自己的新生活了。
這新的生活並不是像他一開始想象的那麼淒慘。他的同伴們——他是在餐廳結識他們的——一般都很文靜、溫和，跟所有幹工作的人一樣。為了試圖娛樂一下（因為這裏的生活機械乏味，沒有樂趣），他們中有好些人組織了一個樂隊，每天晚上都演奏一番，還演得挺不錯的。有一個圖書館、一間閱覽室，讓他們在極其少的空餘時間裏，得到一些寶貴的、科學上的精神食糧。還設有一些專門班，由一些一流的教授講課，每個工作人員都必須去聽，還得參加經常性的測驗和考試。但是，在這個狹小的環境中，缺乏自由，缺乏新鮮空氣。這可以說是一所學校，管理十分嚴格，是專門為成年人開設的。這些人盡管已習慣了鐵一般的紀律，但是，這種氛圍仍舊讓他們感到壓抑。
整個一冬天，馬塞爾全身心地投入工作。他的刻苦勤奮，他的設計圖的完美，他學習上的突飛猛進，受到所有的老師和評判者的一致好評，所以，在不太長的時間內，他在這群勤奮的人中便小有名氣了。大家一致認為他是最熟練、最聰明、最富創造力的繪圖師。一遇到什麼困難，大家都去找他。就連他的上司們也十分恭敬地向他求教，盡管心裏不免有點妒意。
但是，如果這個年輕人在來到設計室時就打算摸到核心機密的話，那他可是想錯了。
他在總部的生活被封閉在一個用鐵柵欄圍住的三百米方圓的區域內。就智力而言，他的活動是可以而且應當延伸到冶金工業最遠的部門去的。
實際上，他的工作只局限於繪制蒸汽機圖紙。他設計了各種大小各種馬力的蒸汽機，可用於各個工業部門，適於各種用途，可供軍艦使用，也可用於印刷機，但他卻跳不出這個業務範圍，嚴格至極的分工把他拴得死死的。
馬塞爾到A區已經四個月了，可是他對鋼城的工作全貌知道得並不比剛進來時多。他頂多只是就這個機構的一般情況有了一些了解。在這個機構裏，盡管他出類拔萃，但也僅僅是一個小小的齒輪罷了。他了解的是，斯塔爾斯達德所形成的這個蜘蛛網的中心是公牛塔，宛如一種蠻石建築①，居高臨下地俯視著周圍所有的建築。他還知道——也是在餐廳用餐時聽人傳說的——舒爾茨的私宅就在公牛塔下。而那有名的密室則在塔的中央。據說，這座拱形建築能防火，裏面像一艘低舷重炮艦的外殼一樣，包著鐵皮，裝有一道道有暗鎖的鋼門，宛如防守得最嚴密的銀行的密室門一般。另外，普遍認為，舒爾茨先生正在致力完成一種可怕的戰爭武器，其效能是空前的，目的是讓德國很快就能統治全世界。
①意為龐大建築，如希臘古城邁錫尼的建築一般。
為了能夠探出這裏的秘密，馬塞爾真的費了不少腦筋，想出翻垣入室、化裝潛入等等計謀。可是他不得不承認，這些計謀毫無可能實現。這一道道的黑黝黝、厚實龐大的城垣，夜間有聚光燈照著，有經過考驗的哨兵把守著，對馬塞爾的一切努力來說，不啻為一道無法逾越的障礙。就算他終於突破了這城垣的某一點，他又能看到點什麼呢？只是細小的部分，始終是局部的一點，永遠看不見全貌！
但這沒有關系。他發過誓，不達目的，絕不罷休，他是一定會信守誓言的。如果需要韜晦十年，他是會等上十年的。他終究有一天會探出這個秘密！這一天一定會到來。現在，法蘭西城這個幸福之城，正日新月異，它的造福於人的種種措施給所有的人無一例外地帶來好處，給失意落魄的人帶來新的希望。馬塞爾深知，面對拉丁民族這樣的一個成功，舒爾茨勢必更加堅定不移地要實踐他的威脅計劃。鋼城本身及其一切工作的目的就是一個明證。
好幾個月就這樣過去了。
三月的一天，馬塞爾正在千百次地思考著他那漢尼拔①誓言，突然，一個穿灰制服的家夥通知他說，總經理有話要對他說。
①迦太基統帥（前247-前183或前182）。幼年隨父渡海去西班牙，立誓向羅馬「複仇」。後於前221年，任西班牙的迦太基統帥，於前219年攻占與羅馬結盟的城市薩貢托，隧屢敗羅馬軍隊，實踐了自己的誓言。
「我接到舒爾茨先生的命令，」這位高級官員對他說，「要我把我們最優秀的繪圖員給他派去。就是指您。請您收拾好東西准備到內院去。您已經升為中尉了。」
這樣，正當他感到幾乎成功無望了的時候，頑強工作的合乎邏輯、順理成章的結果給他提供了這個他朝思暮想、日思夜盼的打進裏面去的機會！馬塞爾簡直是得意忘形了，他抑制不住內心的喜悅，歡喜之情溢於言表。
「我很高興能夠向您宣布一個這麼好的消息，」總經理又說，「我只有鼓勵您在您如此勇敢地依循的道路上堅持下去。最光輝的前程在等著您。好好幹，先生。」
在如此漫長的考驗之後，馬塞爾終於隱約看見了自己發誓一定要達到的那個目的了！
他把自己所有的衣服全裝在手提箱裏，跟著穿灰制服的人，終於跨進這最後一道城垣。這最後的一道城垣只有一座門，向著A字路開著，本會讓馬塞爾還要等上很久很久才能進去的，可是，轉瞬之間，他就跨進來了。
他來到了這座難以靠近的公牛塔下。在這之前，他只是隱約看見它那高聳的塔尖隱現在遠處的雲端。
暈現在他眼前的景象簡直是出乎他的預料。大家可以想象一下，一個在喧囂的普通歐洲工場幹活的人，突然間落進一個熱帶原始森林中間，他會是什麼感覺！馬塞爾在斯塔爾斯達德中心裏所感到的就是這樣的一種驚愕。
再說，一座原始森林，你可以通過偉大的作家們的描寫有所了解，而舒爾茨先生的花園卻是你從未見過的最精致最怡人的花園。園中有最高大的棕櫚樹、最茂密的香蕉樹、最豐腴的仙人掌，形成大片濃蔭。長春藤柔媚多姿地纏繞在高挑的桉樹上，為之披上翠枝綠葉的盛裝，抑或枝條垂下，宛如發絲如雲。地上綠草茵茵。菠蘿熟了，石榴紅了，橙子黃了。蜂鳥和極樂鳥在空中飛來飛去，展示著它們那美麗的羽翅。連氣候也同植物一樣，屬熱帶性的，暖洋洋的。
馬塞爾極目四望，想找尋造成這一奇觀異景的玻璃暖房和供熱設備，但看見的卻只是藍藍的天空，不覺怔了半天。
過了一會兒，他想起來了，離此不遠處，有一座長年自燒著的煤礦，這才明白了，舒爾茨先生巧妙地利用了這地熱寶庫，用一些金屬管把空氣始終保持溫暖。
不過，年輕的阿爾薩斯人盡管經過這番分析明白了個中原委，但仍被眼前的草木蔥蘢弄得目迷神離，禁不住用鼻子深深地吸了吸空氣中彌漫著的芳香。六個月來，他未曾看見一草一木，這一回他要補償一下自己了。他踏上緩坡上的一條沙石小徑，來到莊嚴的柱廊下的一個漂亮的大理石台階前。後面聳立著一個高大的正方形建築，宛如公牛塔的基座。馬塞爾發現柱廊下，有七、八個穿著紅色制服的仆役和一個頭戴三角形帽、手執長戟的門衛。他還看見，廊柱之間有一些富麗堂皇的銅燭台。當他拾級而上的時候，他聽見有微弱的轟鳴聲響，他知道那是地下火車在他腳下駛過。
馬塞爾通報了自己的姓名後，被立即領進一個宛如一座真正的雕刻博物館的過廳。他沒有時間駐足觀賞，穿過一間紅底金飾的客廳，隨後又走過一間黑底金飾的客廳，來到一間黃底金飾的客廳裏。仆役讓他獨自一人在那兒等了有五分鐘，終於把他領進一間綠底金飾的金碧輝煌的辦公室。