「斯納賓先生，」薩米-斯金問，「我們的舅舅是2月16日去世的嗎？」
「是2月16日，斯金先生。」
「已經29天了？……」
「的確29天了。我得到這個消息就得這麼長時間。」
「這麼說我們的舅舅是在歐洲……在歐洲深處某個遙遠的地方-？」薩米-斯金問。
「不是這麼回事，」公證人回答。
他把郵票上印有加拿大人物頭像的信封遞過去。
「您和本-拉多先生繼承的是一位美國舅舅，像歐洲人說的那樣，完全是一位美國舅舅。現在，這位美國舅舅有還是沒有這個角色的一切傳統的特點呢？這一點需要澄清！」
「這麼說，」薩米-斯金說，「他在加拿大，我們卻一無所知？」
「對，他在加拿大。不過，在多米尼翁①最偏遠的地方，在把咱們國家與美國阿拉斯加州分開的國境上，與那裏的交通又慢又不方便。」
①多米尼翁是加拿大官方的名稱——原注
「斯納賓先生，我估計是克朗代克吧？」
「對，是克朗代克。你們的舅舅大約10個月之前在那裏安家落戶。」
「10個月，」薩米-斯金重複道，「他穿過美國去那個礦區，甚至都沒有想過到蒙特利爾來看看自己的外甥們！……」
「您要怎麼樣呢？」公證人回答，「大概像成千上萬的人那樣，喬賽亞斯-拉科斯特先生急於趕到克朗代克吧……我是說像成千上萬的被金子燒昏了頭的病人，淘金狂潮已經造成並且還將造成無數的受難者！從世界的各個角落向砂金礦蜂擁而去。在澳大利亞之後是加利福尼亞，加利福尼亞之後是德蘭士瓦②，德蘭士瓦之後是克朗代克，克朗代克之後是其他有金礦的地區，這樣一直到最後的審判……我是說最後的礦床被挖完的那一天！」
②南非地名——譯注
這時，斯納賓先生把他知道的所有情況都告訴了薩米-斯金。那是1897年年初的時候，喬賽亞斯-拉科斯特帶著勘探者必不可少的裝備在克朗代克的首府道森城落了腳。自從1896年7月，在亨特河的支流金底河裏發現金子之後，大家的注意力就被吸引到這個地區來了。第2年，喬賽亞斯-拉科斯特來到這個礦工們已經蜂擁而至的礦區，打算用他剩下的少量的錢買一個用於開采的地塊。果然，他到達幾天之後，在流經加拿大和阿拉斯加的大河育空河的支流四十裏河畔的129號地就歸他所有了。
斯納賓先生補充道：
「此外，根據克朗代克的總督給我的信上說，時至今日，那個地塊似乎並沒有賦予喬賽亞斯-拉科斯特他所期待的財富。但是，他好像並不氣餒，倘若不是他突然去世，您的舅舅他也許最終會得到他希望的財富吧？」
「這麼說，我的舅舅並非死於貧困-？」薩米-斯金問。
「並非如此，」公證人回答，「信中只字未提他已經到了這種地步。他死於傷寒病，在那種氣候之下，這種病非常可怕，已經造成許多人死亡。拉科斯特先生染上病菌之後，就離開了那個地方，他是在道森城裏去世的。因為人們知道他的原籍在蒙特利爾，所以總督就給我寫了信，請我尋找他的家人，並將他的死訊通知他們。本-拉多先生和您——斯金先生，你們在蒙特利爾的知名度、我的意思是聲望太高了，因此我鬥膽把你們二位請到我的事務所來，通知你們從死者那裏得到的權利。」
權利！薩米-斯金露出一個不快的、略帶譏諷的微笑。他想到喬賽亞斯-拉科斯特在如此艱苦與辛勞的開發過程中應該是什麼樣的生活……也許他用高價買了那個地塊之後，又把他最後的錢財投了進去，像許多冒失的勘探者做的那樣呢？……他是不是死的時候還債台高築，無法解脫呢？……這麼想過之後，薩米-斯金對公證人說：
「斯納賓先生，我們的舅舅可能留下了一筆債務……那麼，我可以替我的表弟向您擔保，他不會反對我的意見，我們不會給母親家族的榮譽抹黑。我們會毫不猶豫地作出任何犧牲……因此，要盡快列出一個單子來……」
「親愛的先生，我在這裏打斷您的話，」公證人插進來說，「我了解您的為人，您的這種感情並不使我感到奇怪。不過，我並不認為應該預料您提到的犧牲。盡管你們的舅舅去世時沒有發家致富，可是，請不要忘記他是四十裏河那個地塊的主人，那個地塊的價值可以應付繼承所需的一切費用，倘若有這些費用的話。既然您和您的表弟本-拉多是喬賽亞斯-拉科斯特僅有的享有繼承權的親戚，那麼，那個地塊就屬於你們了，在您和您的表弟之間不可分割。」
斯納賓先生補充說：應該謹慎行事。繼承只有在列出清單的情況下才能接受。要列出資產與負債的清單，繼承人心中有數才好動作。
「斯金先生，我來處理這件事情，」公證人最後說，「並且去了解最可靠的消息……總而言之，誰知道呢？……一個地塊就是一個地塊！哪怕它至今什麼也沒有或者幾乎什麼也沒有生產出來……像勘探者們說的那樣：只要幸運的一鎬就能帶來鼓鼓的錢包……」
「好吧，斯納賓先生，」薩米-斯金回答，「如果舅舅的地塊有些價值的話，我們將以最好的價錢脫手。」
「或許吧，」公證人表示同意，「我希望在這方面，您和您表弟意見一致。」
「我相信如此，」薩米-斯金回答，「我不認為本-拉多會想到要自已經營……」
「喂！誰知道呢？斯金先生，本-拉多是工程師，是個大膽的、愛冒險的人……他可能受到誘惑！……如果，比方說，他得知你們舅舅的地塊正處在好的礦脈上……」
「斯納賓先生，我向您保證，他不會到那裏去看看的！況且，他三四天之後就回到這裏來了……我們就這個問題商量一下，並且我們請您采取一切必要的措施，一是將四十裏河的地塊賣給出價最高的人，二是償還我們的舅舅喬賽亞斯-拉科斯特留下的債務，我認為第二點更有可能。」
薩米-斯金作出這個悲觀的結論之後就離開了公證人的事務所，同時將下次來訪推到兩三天之後，然後返回雅克-卡蒂埃大街他與表弟同住的寓所內。
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