薩米-斯金的父親是盎格魯-撒克遜人，母親是法蘭西-加拿大人。他的家族上溯至1759年征服的時代，定居在下加拿大的蒙特利爾地區，在那裏擁有大片的產業：樹林、土地和牧場，這些構成了家族財產的絕大部分。
薩米-斯金32歲，中等以上的個子，五官端正，深藍色的眼睛，金黃色的胡子，習慣於田野清新空氣的強壯的體魄，並且從母親那裏繼承了法蘭西-加拿大人非常個人化的、非常友善的特點。他依靠產業生活，無憂無慮，也無野心；在多米尼翁這個優越的地區過著紳士-莊園主的日子。他的財產不算豐厚，令他可以滿足他的開銷不大的興趣，他從未感到過擴大財產的欲望與需求。他酷好釣魚，擁有一個水網地區，這包括聖-洛朗河的支流和次支流，還不算美洲北部地區眾多的湖泊。他還熱衷狩獵，可以在廣闊的平原上和野獸出沒的森林中自由自在地打獵；加拿大這個地區的大部分是平原與森林。
兩位表兄弟擁有的並不奢華的住房坐落在蒙特利爾最安靜的街區之一，遠離工業與商業的中心。兩個人在那裏度過加拿大嚴酷的冬天（盡管其緯度與歐洲南部相同），同時焦急地等待著美好季節的來臨。
然而，沒有任何山脈阻擋的可怕的狂風帶著北極地區的嚴寒，在這裏異常凶猛地、毫無羈絆地肆虐。
從1843年起就是政府所在地的蒙特利爾市本來可以為薩米-斯金提供涉足公務的機會。然而，他這個人性格上非常獨立，瞧不起官方人士，很少接觸官員構成的上流社會，他很討厭政治。此外，他願意服從大英帝國表面多於實際的統治，從未在分裂多米尼翁的政党中表態。總而言之，他是一位隨遇而安、沒有任何野心的哲人。
照他的看法，他生活中的任何變化只能帶來憂慮、煩惱和生活質量的下降。
人們會明白：這位哲人從未考慮過婚姻問題，並且盡管他已經32歲了，還將繼續不予考慮。也許，倘若他的母親還活著的話——大家知道女人們多麼喜歡在孫子輩身上看到自己生命的延續——或許他會作出必要的努力為母親娶一個媳婦。倘若如此，毫無疑問，薩米-斯金的妻子應該有和他一樣的愛好。在加拿大眾多的家庭中間，孩子們往往超過兩打兒；他可在城裏或者在鄉下找到一位適合他的、普通的、健康的年輕姑娘。但是，斯金夫人5年前、丈夫去世3年後就撒手人寰了。從那時起，我們可以毫不擔心地打賭結婚的願望再也沒有在他的腦海中出現過。
當更早出現的太陽預示著美好季節的來臨、嚴寒的氣候剛剛轉暖的時候，薩米-斯金就迫不及待地離開雅克-卡蒂埃街上的家，去蒙特利爾以北20來英裏、聖-洛朗河左岸綠穀的農莊。在那裏，他重新開始被嚴冬打斷的鄉間生活，寒冬凍結了所有的溪流、給平原鋪上了厚厚的白雪的地毯。在那裏，他又生活在他的農工們中間，這是一些正直的人們，為家族工作已經有半個世紀了。他們對這位好心的主人誠心實意地愛戴，對他忠心耿耿，這種忠心經得住任何考驗；因為主人性情溫和，樂於助人，哪怕他不得不親自出馬。因此，當他到來時，他們毫無保留地向他表示喜悅之情，當他離開時，又感到十分遺憾。
綠穀的產業年收入為3萬法郎，由兄弟二人平分，這份家產與蒙特利爾的房子一樣也是不可分割的。這裏的大部分土地十分肥沃，種植飼草與穀物；除了地裏的收入之外，還有鬱鬱蔥蔥的林子裏的收入。多米尼翁到處都有森林，特別是在東部地區。農莊有一整套設備齊全、保養完善的建築：馬廄、穀倉、牛欄、雞圈、庫房，並且有完整的、先進的農業機械，可以滿足現代農業的一切需要。在一大片圍起來的、鋪滿草坪、綠樹成蔭的場地的入口處，有一所大房子，既簡樸又舒適，這就是主人的住房。
在這所房子裏，薩米-斯金渡過他一生中最美好的時光，本-拉多只是在美好的季節裏來匆匆地渡過幾天。前者至少不願意拿它來交換美國人的無論哪個最寬大的、領主的城堡。盡管它很簡樸，對他來說已經夠了；他既不想擴大它，也不想美化它，他滿足於自然提供的方便。在這裏，他白天狩獵，晚上睡個好覺，日子也就過去了。
「知足常樂」，格言就是這樣勸導的。薩米-斯金因土地的收入就相當富有了，他既聰明又有辦法使土地創收。但是，如果說他不想讓他的財產越來越少的話，那麼他也根本沒有考慮使其增值。他一點也不想投入到任何一個經營活動中去，在緊張繁忙的美洲大陸上，這種活動數不勝數、層出不窮：商業與工業投機、鐵路、銀行、采礦、海運公司或其他事情。這位有理智的人害怕一切有危險、甚至僥幸的事情。不得不掂量是好運氣還是壞運氣、感到被既不能阻止又不能預知的可能性左右、早上醒來這樣想到：我比昨天更富了還是更窮了？……他覺得上述這一切令人厭惡，他更願意：要麼，永遠不睡著，要麼，永遠別醒來。
這就是兩位表兄弟之間非常明顯的區別。他們由兩個親姐妹所生，血管中均有法蘭西民族的血液，這是毫無疑問的。但是，薩米-斯金的父親是盎格魯-撒克遜人，本-拉多的父親是美國人；在英國人與美國佬之間肯定存在差異，這種差異隨著時間的流逝而越來越大。如果說喬納森和約翰-布爾是親戚的話，也已經是八杆子打不著的親戚了。並且，似乎這種親戚關系終將會完全消失。
不論他們性格的截然不同的原因在於不同的出身或者其他的理由，可以肯定的是他們非常團結，並且決定永不分離；盡管他們的興趣與氣質各不相同。
本-拉多比斯金小4歲，個子也矮一些。他是黑頭發、黑胡子，對生活的看法和斯金完全不同。一個滿足於殷實的地主的生活，監管他的收成；另一個卻熱衷於當時的工業運動。拉多完成了工程師的學業，並且已經參加了幾項宏大的工程。美國人試圖以這些工程設計上的大膽和實施中的勇敢而一馬當先。同時，他也渴望財富。不是我們的百萬富翁的小康，而是美國億萬富翁的滾滾流動的金河。古爾德家族、阿斯特家族、範德比爾特家族、洛克菲勒家族、卡內基家族、摩根家族，還有其他許許多多家族的龐大無比的財富極大地刺激著他的頭腦。他夢想這些奇特的機遇，幾天之內使你進入神的殿堂，有時幾小時之內也可以把你從塔耳帕伊亞山上①推下去；因此，薩米-斯金只為了到綠穀去才出門，本-拉多卻幾次周遊美國、穿過大西洋、參觀了歐洲的一部分，但是從來沒有抓住絲毫的機會。他最近剛從海外旅行歸來。回來之後，他一分鐘也不休息，不知疲倦地窺伺著他能夠參與的大買賣。
①古羅馬處死罪犯的地方——譯注
這種興趣上的巨差是薩米-斯金的一塊沉重的心病。他總是擔心本-拉多因此會離他而去，或者至少會將確保他們二人自由與獨立的不多的財產淹沒在冒險的企業當中。
這就是他們兄弟二人不斷爭論的主題。
「可是，本，」薩米說，「為了你冠冕堂皇地稱為大生意的事情絞盡腦汁有什麼用呢？」
「這可以使人富有、非常富有，薩米，」本-拉多回答。
「喂，表弟，這麼富有有什麼用呢？在綠穀過幸福的日子用不著這麼多錢。這麼多錢你用來做什麼？」
「幹新的事業，更重要的事業，表哥。」
「目的是什麼？……」
「賺更多的錢，把錢投入到更大的事業中去。」
「這樣一直下去？」
「一直下去。」
「大概一直到死吧？」薩米-斯金不無嘲諷地說。
「一直到死，薩米，」本-拉多冷靜地得出結論。與此同時，他表兄無言以對，泄氣地朝天上揚起了雙臂。
第二章 薩米·斯金不情願地踏上冒險之路
金火山－－第二章薩米-斯金不情願地踏上冒險之路
第二章薩米-斯金不情願地踏上冒險之路
薩米-斯金返回家中之後就著手處理喬賽亞斯-拉科斯特去世後的事情。他要將舅舅過世的消息通知家裏的親朋友好，要戴孝，要向堂區的教堂預定適當的宗教服務。
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