金火山－－第十四章經營
第十四章經營
薩米-斯金的樂觀態度只持續了一個夜晚。第二天，他一覺醒來，頭腦中立刻又充滿了以前的想法。這些想法受到莫名其妙的影響暫時跑掉了。當他發現他憂慮的事情成為現實時，他又像他的性格所決定的那樣悶悶不樂了。
這樣，在地塊被賣出去之前，本-拉多要經營它啦。誰知道他以後會不會罷手呢！……
「這是難以避免的，」薩米-斯金自言自語，「啊！喬賽亞斯舅舅！……如果我們變成礦工、淘金工人、勘探者，（不管人們給淘金者冠以什麼名稱，我都稱之為淘若者）那是您給我們造成的……手一旦伸進這個齒輪傳動系統，整個身體就會進去，冬天來臨時，我們也不會踏上返回蒙特利爾的道路！……在克朗代克過冬！……天氣冷得要制造零度以下的刻線比以上的刻線還要多的溫度計！這是什麼前景，啊！……啊喬賽亞斯舅舅，喬賽亞斯舅舅！……」
薩米-斯金這樣思忖著。不過，不論是因為他自我標榜實踐的哲學思想的作用，還是由於其他的原因，他的信念失去了從前的咄咄逼人的特點。那麼，薩米-斯金是在變化嗎？綠穀安穩的紳士——農莊主對冒險的生活產生興趣了嗎？
對育空的金礦來說，開采的季節剛剛開始。地面解凍、河流淌淩，使礦上的工作可以進行最多不過剛剛十五天的時間。被嚴寒凍硬的土地用鎬來刨還是很困難的，但畢竟能夠挖開了。並且更容易到達含金的礦層，因為不必擔心被凍結實的井壁會坍塌下來。
沒有先進的設備，沒有本-拉多會使用的、效益很高的機器，他只好使用盆或者盤子，礦工們的土語叫「面」。不過，這些原始的工具用來淘洗四十裏河附近的泥土也足夠了。
總而言之，必須工業化生產的是形成礦脈的礦井，並非河邊的地塊。在克朗代克山裏的金礦上已經使用了搗碎石英石的機器，和加拿大、不列顛、哥輪比亞的礦區使用的一樣。
為了實現這個計劃，本-拉多找不到比工頭提供的更好的幫助了。只要放手讓這個人幹就行了，他很有經驗，對這類的工作非常熟悉，並且能力很強，能夠完成工程師向他建議的完善設備的工作。
不管怎樣，應該抓緊時間。129號地塊停產太長時間會引起管理部門的抱怨。後者貪婪地從金礦的收益中提取稅收，在美好的季節裏，它很樂意宣布收回在相對而言較短的時期內放棄的地塊。
工頭在招募工人時遇到了比他想象的要多的困難。在本縣多姆峰下的一些地方發現了新的金礦，那裏吸引了不少礦工，因為那邊的工資據說較高。當然，解凍之後，從湖上過來，沿育空河順流而下更方便了，因此人們將不斷地到達道森城。然而，當時機器的使用尚未普及，到處都需要勞動力。
在洛裏克努力召集到足夠數量的工人的同時，本-拉多趕緊兌現對簡-埃傑頓的承諾。他和薩米-斯金不再遲疑，翻越將他們的產業與女鄰居的產業分隔開來的山丘。
鄰居的地塊被分為兩層，上層在上遊，下層在下遊，這種奇特的現象立刻引起了工程師的注意。他一直走到河邊，仔細觀察了河岸的走勢，然後清楚地發表了自己的意見：
「沒人能估算您的地塊真正的價值，小姐，」他對簡-埃傑頓說，「但是，無論如何，我可以肯定地說：您企圖開采下層是一個錯誤。」
「為什麼呢？」簡問，「我的選擇不是由礦井的位置確定的嗎？」
「正是因為礦井的存在，」本-拉多回答，「使您偏離了正確的方向。這不是很明顯嗎？在一個被那麼多礦工刨來刨去的地區，這些礦井挖出之後又被放棄，是因為收益一直不大。在別人失敗的地方您為什麼會成功呢？」
「的確如此。」簡承認，這一觀察的正確性令她驚訝。
「還有另外一個理論，」本-拉多接著說，「不過，為了使您感受到這種理論的全部力量，您必須清楚地明白你我開采的金礦層形成的過程。這個礦層只不過是很久以前，四十裏河的河水還不是在現在的河道中流過時留下的沉積物。當時的河流更寬闊，覆蓋了129號地塊和周圍的其他所有地塊，甚至咱們現在所在的位置；您在下面開發的那條山溝構成了一個水灣，被將咱們的地塊分開的山丘改變方向的水流猛烈地沖入這個水灣。當然，水首先要通過上層，因為上層在上遊；接著從石頭屏障上方以瀑布的形式跌入下層，然後繼續向前流去。這個石頭屏障當然是一個障礙，水撞碎在上面並形成旋渦。因此完全可能在通過屏障之前，水將攜帶的所有重物，特別是金砂丟在了屏障的裏側。顯然，屏障裏側形成的窪地就漸漸地被這些沉積物填滿了，直到有一天含金的沉積物開始溢出而落到下層去；不過，可以推測，正在這個時候，地殼的變動使大量的石塊塌落下來掩蓋了我估計存在的砂層，同時使河水向北流去，從而放棄穿越咱們今天看到的河岸。」
薩米-斯金毫不掩飾贊賞的態度。
「真知灼見！」他大叫一聲，「本，你是個地道的專家！」
「話不要說得太快，」本-拉多回答，「不論怎樣，這只是一些設想。不過，我認為我沒有搞錯，我可以肯定，如果1272號地塊有金子的話，也只能在覆蓋著其上半部的碎石下面。」
「咱們去看看吧。」簡以慣有的堅定的口氣說。
兩兄弟和同伴沿著山穀向上走了大約200米，然後來到石頭屏障明顯地從最深的穀地線突出出來的地方，接著向河流的方向走，走到上層。上面全是大大小小的石塊，在其間行走極為困難。他們走了近一個小時才來到河邊。
盡管本-拉多耐心細致地尋找，也沒有在一個地方找到一點點砂子。到處除了石頭還是石頭，在石頭之間還可以看見埋得更深的石塊。
「用實驗的方法證明我的理論是困難的。」本-拉多到達河流上方如懸崖一般刀劈斧砍的岸邊時說。
「也許不那麼困難，」薩米回答，他在幾米遠的地方，似乎有了令人感興趣的發現，「這不是沙子嗎，本。」
本-拉多走到表兄旁邊。果然在兩塊石頭中間出現了一小塊沙子，剛剛和手帕一樣大小。
「是極好的沙子！」本在審視片刻之後大聲說，「沒人在咱們之前發現它真是奇跡。看看它的顏色，薩米。您看看，簡小姐。我以一百比一打賭，這樣的沙子每盤可淘出50美元的金子！」
在現場無法證實工程師肯定的說法。他們趕緊將口袋和帽子裏裝滿寶貴的沉積物，然後按原路返回。
他們來到河邊之後，金子就被淘洗出來了。本-拉多滿意地發現他的估計太保守，少了一半，每盤的收益至少100美元。
「100美元！」欣喜若狂的簡和薩米大叫起來。