「啊！是的……一望無際！」於爾達克斯又說，「假如我們必須從東面繞它的話，那麼，我們得花費幾個月的時間才能將它拋在身後！……」
「如果從西面呢……」
「若從西面走，」於爾達克斯答道，「這就不會繞太遠，只要沿著森林邊緣走，我們就能在宗戈湍流附近找到烏班吉河。」
「難道穿越森林不能縮短行程嗎？……」馬克斯·於貝爾問道。
「是的……這可以縮短大約半個月的路程。」
「那麼……為什麼我們不穿越森林呢？……」
「因為這片森林是不可穿越的。」
「啊！不可穿越！……」馬克斯·於貝爾面帶懷疑地驚歎道。
「我們可能走不出來，」於爾達克斯說，「我也不敢確定，因為沒人試過。若是用牛車去冒險，可能也是徒勞。」
「於爾達克斯，您剛才是說從來沒有人嘗試穿越這片森林嗎？……」
「嘗試……我可不，馬克斯先生，但是，如果有人成功的話……哦不，沒有……在喀麥隆和剛果都沒人敢冒險。誰敢奢望穿越這片到處充滿荊棘，沒有一條小道的森林呢？……我甚至不知道在森林中是否能用火與斧子開辟出一條道路。更不要說那些枯樹了，它們足以構成難以逾越的障礙……」
「難以逾越，於爾達克斯？……」
「好啦！我親愛的朋友，」約翰·科特說，「別為這片森林激動不已了，我們只需繞過森林就行了，這已經很幸運了！……我承認，我一點兒也不想冒險穿越這樣一片森林迷宮……」
「甚至不想知道裏面藏了些什麼？……」
「你希望我們能在那裏發現什麼東西嗎，馬克斯？……未知的王國、歌唱的城市、神秘的樂園、新奇的動物、長了五只爪子的食人獸，或是長了三條腿的人嗎？……」
「為什麼不呢，約翰？……正是為了這些才值得進一看！
朗加關切地瞪大眼睛，臉上神采奕奕，仿佛在說，如果馬克斯·於貝爾要這片森林探險，他是一定不會害怕隨行的。
「不管怎樣，」約翰·科特說道，「既然於爾達克斯不打算穿越森林達到烏班吉河沿岸……」
「哦不，當然不，」於爾達克斯趕忙說，「這將冒著再也走不出來的危險！」
「看，我親愛的馬克斯，還是讓我們小睡一會兒吧。這樣你可以在夢中盡力去揭開這片森林的秘密，在這片不可穿越的森林中冒險……當然，只是在夢裏，這樣難道不是很謹慎嗎？……」
「笑吧，約翰，隨便您怎麼笑話我！可是，我卻記得我們國家的一位詩人曾經說過……具體是哪位詩人我記不清了，『在未知中探尋以便發現新奇』。」
「真的嗎，馬克斯？……與這句詩押韻的是哪一句呢？」
「哦，我的天哪！……我忘了，約翰！」
「那麼，就像忘記第二句詩那樣忘記這第一句吧。我們睡覺吧！」
他們沒有躲在牛車裏睡覺無疑是最明智的辦法。雖然太陽已經落山，可是餘熱仍舊未消。躺在這片涼爽的羅望子樹蔭下，可以避開一些暑氣。只要天氣允許，在小山丘腳下過上一夜，那些習慣於下蹋「露天旅館」的人是不會介意的。這天晚上，盡管繁星躲在厚厚的雲層後面，但由於不會下雨，因此，在大自然中露宿是極為適宜的。
朗加拿來毯子，兩個好朋友緊緊裹在裏面，躺在一棵羅望子樹的根部——樹根搭成了一個真正的房間框架——朗加蜷縮在他們身邊，就好像一只看家的小狗。
在像他們那樣入睡之前，於爾達克斯和卡米最後一次巡查了營地，以確信拴好的牛不會跑掉，監督雇工是否已經上崗值班，檢查篝火是否已經熄滅——因為只要一點點火星兒就足以燃起幹草和枯樹而引發火災。巡視之後，兩個人回到小山丘。
兩個人不久便睡熟了——他們睡得如此之香，可能連上帝打雷都聽不到。也許那些值夜的雇工也抵不過這瞌睡蟲的吧？……事實上，10點鐘以後，大家都睡著了，沒有一個人能夠警告大家那些燃燒在大森林邊緣的可疑火光。
第二章 移動的火光
那片剛剛燃起搖曳不定火焰的漆黑樹叢距離這個小山丘至多不過2公里。大約有十幾處這樣冒著煙的火焰，時而連成一片，時而星星點點。雖然空氣中並沒有風，可它們卻在熊熊燃燒著。也許有一群當地土著正在這片樹叢中宿營。可是，這片火光並不是某個宿營地的篝火。人們在夜間休息時所點燃的篝火、火苗是集中在一起的，而這些火光卻在一百多托瓦茲①的面積上任意移動著。
①托瓦茲：法國舊長度單位，相當於1.949米。——譯者注
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