海貝爾特用毒蛇般的眼光怒視著侯爵。「這個字限真是刺耳。宇宙雖然無邊無際，可是它們全是我銀河帝國的領域，也是皇帝統治之地，所以說我們國家哪來的邊界？難道叔父大人反對銀河帝國是宇宙唯一的政體，皇帝是全人類統治者這個真理嗎？」
對於外甥這種模糊焦點的恫嚇，史蒂芬搖頭苦笑。「像你這種亂扣帽子的人也能當皇帝？高登巴姆家族真是前途未卜舊。」「夠了、史蒂芬！朕不准你再說下去！！」
皇帝終於代替理虧的皇子，對批評者發出嚴厲的禁制。從他憤怒的表情和語氣，在場的朝臣們已經可以猜出史蒂芬侯爵的下場了。
在這種情況下，剛正不阿是一種罪。正直凜然的發言只會讓自己陷入萬劫不複的深淵。勃然大怒的皇帝不但沒有誇贊勇敢的批評者，反而處以重罪。朝臣們也沒有人挺身相救。
有的時候，仗義執言反而加速強硬派勢力的成長，這次的事件就是如此。個性耿直、忠奸分明的史蒂芬侯爵毫不避諱地公然與皇帝和皇子唱反調，不但沒有得到其他朝臣的聲援，甚至還遭到孤立。唾棄。結果，史蒂芬不但軍職、爵位被撤除，而且終身不得踏進帝國首都一步。就這樣，他回到被削去了八成的領地，過著隱居的生活，三年後抑鬱而終。
銀河帝國後來終於默認了史蒂芬的先見之明，在與自由行星同盟勢力範圍的交界處建設了伊謝爾倫要塞，不過這已經是半世紀以後的事了。
遠征的准備如火如茶的進行著。或許皇帝是受了史蒂芬的刺激的緣故，這次「討伐叛逆」的行動，居然動員了四四O萬零八千位士兵、以及具有時空跳躍能力的大小艦艇共五萬二千六百艘。規模之大用「空前壯舉」來形容一點也不誇張。
另一方面，雖然史蒂芬遭放逐，不過皇帝對他的意見並沒有全盤否定。這次的遠征，他決定派幾名經驗豐富的提督組成幕僚團以輔佐皇子。但這項命令引來海貝爾特強烈的反彈。最後，原本應該是不可違逆的皇帝還是拗不過兒子的脾氣，答應半數的幕僚人選由他自己決定。眾巨和提督們對這樣的結果莫不感到憂心。海貝爾特不避諱地拔把他在沙龍的那票酒肉死党，他們全是一些20來歲、從未穿過軍服的年輕人；總共有四位將官、八位副官。而海貝爾特本身則擔任帝國遠征軍的元帥。這位年輕的皇子對於點綴著銀色徽章的黑色軍服所流露出的洗練之美感到相當滿意。
從帝都奧丁出發後25天，帝國軍抵達了所謂的「伊謝爾倫回廊」。光從名字就可以知道這片空域到處充滿了危險。這裏的自然條件極端惡劣，又是變光星、紅色巨星、還有異常的重力場。所以在路經這條狹長的回廊時，必須非常小心才能安全通過。以前不少自由同盟行星的建國先烈，就是葬身在這條「走廊」上。由於這次的長征深入敵境，帝國軍一面要克眼自然的險阻，一面還得提防半路是否有敵軍埋伏。
總司令官海貝爾特從帝都率軍出發時那股意氣風發、不可一世的氣勢，在經過將近兩個月的長途航行後，幾乎已經完全消失殆盡，他的精神和肉體也呈現疲憊的狀態。雖然在剛接近敵境時，航道的危險曾讓他精神為之一振，可是沒過多久又故態複萌，甚至連穿軍裝都嫌麻煩，成天只想著怎麼樣在環境許可之下放浪形骸。加上幕僚團有半數以上都是他的酒肉朋友，在這些人的慫恿之下，指揮中心產然已經成了貴公子們玩樂的場所。司令部變得朝氣蓬勃，但不是軍隊和戰場上需要的那種活力，而是一種充滿了陽剛、機智和教養、卻又無限空虛的氣氛。
智囊團裏的其他幕僚，多半都是經歷過無數大大小小的叛變、海盜作亂、還有群眾運動的軍事活動專家。他們眼看著莊嚴的司令部變成遊樂場，也只能敢怒不敢言。不過對這些幕僚來說，與其讓海貝爾特賣弄他半吊子的軍事才能和顯示他無上的權力，還不如讓他荒於逸樂、不管正事，反而省得麻煩。
由於帝國遠征軍沒有女性官兵，所以還不至於發生像林·由歐和下屬之間那種擾亂風紀的事情。不過那些優心型的幕僚還是不免擔心，年輕氣盛又狂妄自大的投下會不會找俊美的少年兵充當代替品一一像「軍中之戀」這樣的事，數千年來屢見不鮮，早就不是新聞——不過，事實證明他們似乎只是杞人憂天。海貝爾特成天不是喝酒、賭博、射擊，就是看士兵們的格鬥訓練，要不就是觀賞立體電影，偶爾艦隊裏發生的意外也成了他調劑枯燥生活的娛樂。
舉凡船艦的撞擊事件、磁力風、重力風、隕石雨、幕僚的煩惱等等，都是他的樂趣所在。原本他只是從旗艦的熒幕上獲得這些情報，時間久了，幹脆搭著專用太空棱，親自到事故現場「視察」。由於是總指揮官出巡，所有的艦隊不得不停止前進，等候「視察」。一些看不下去的幕僚絞盡腦汁，以極度委婉的方式，試圖把海貝爾特的注意力導向戰場上。比方說，皇帝陛下正引領期盼殿下凱旋而歸呀——等等的說詞。光是想這些辭令就夠幕僚們傷透腦筋，辛苦的程度絕不亞於指揮艦隊作戰。不過這招的確能讓海貝爾特想起父王的期待而下令艦隊繼續前進。「現在連一點芝麻小事，殿下都會想拿它來解悶。」
幕僚英格爾休塔中將對友人哈森克裏佛中將發出抱怨。他的話充分道出海貝爾特欠缺身曆戰場的現實感。其實，帝國陣營之中不乏像他這樣具有洞察力的幕僚，可是卻沒有人敢對海貝爾特提出建言。尤其朝臣們看到史蒂芬的下場後更是噪若寒蟬，深怕自己的生命和地位會因為自己的發言而化為烏有，以致於朝廷上下根本沒有人敢對皇室直言進諫。
造成這種現象還有一個原因就是，沒有人懷疑遠征軍的勝利。即使是悲觀的人也只認為這是場苦仗，壓根就沒有想過吃敗仗的可能性。因為長達三世紀以上的帝國統治期間，許多叛亂和群眾運動都被鎮壓下來，帝國成了永恒不滅的神話。對大多數的貴族來說，這些都是鐵證如山的事實。而這也是為什麼史蒂芬侯爵提出不同的意見時，被眾人視為異端的原因。
「發現敵軍艦隊！」
七月八日，在回廊附近戒備的同盟軍驅逐艦亞諾休緊急回報總司令部。之後總部又陸陸續續收到更多的情報，等到他們確認帝國軍的兵力是同盟軍的兩倍時，已是七月十日了。
宇宙曆o年、帝國曆三三一年七月十四日，帝國軍與同盟軍在達貢星城開戰。
雖然說是「開戰」，不過並不是主力艦隊正面交火，而是雙方的先遣部隊在相隔三千萬公里的距離搜索到敵人的蹤跡。在尚未確認對方的兵力前，彼此在驚嚇之餘緊急開炮，而且是邊打邊進。最後，兩邊的軍隊未損失任何船只，安全地返回本隊。
「我軍沒有任何損失！」
第五節
林·帕歐聽到報告後不由得苦笑，因為他已經可以猜出當時的戰況了。當然，兩軍初次交鋒，與其發動猛烈攻擊，不如先試探敵軍的實力如何。以軍事眼光來看，將遭遇戰化為真正的戰爭是極為冒險的舉動。因為沒有事前規劃的作戰就算贏了，效果也很難令人滿意。
七月十四日的這場戰役是人類歷史進人宇宙紀元後，第一場恒星與恒星之間的戰爭。西元二八0一年——宇宙曆元年銀河聯邦誕生之後的六個世紀，人類社會不曾經歷大規模的戰爭。雖然期間曾發生屠殺、抗暴、鎮壓、以及剿滅海盜等軍事行動，但卻從未發生軍隊與軍隊的沖突。從帝國政權的角度看來，那些軍事行動只是鏟除叛逆，不能算是國與國之間的武力沖突。但是對自由行星同盟來說，這次交戰不但是建國以來第一次對外戰爭，而且是關系著國家存亡的重大危機。
林·帕歐緊急召集各艦指揮官到旗艦山塔沙貝爾的總司令部集合。除了尤斯夫的參謀團早就在旗艦待命之外，其他像提德、歐雷文斯基、安德拉修、艾爾斯泰德、穆凱等艦隊指揮都必須搭乘專用太空棱前來集合。這是為了避免消息走露的防範措施。
出席幕僚會議的高級將領們頭戴黑色扁帽、身著黑色軍用上衣、乳白色寬邊褲、腳踩高筒軍靴、然前還打了白色領帶。據說，這套沿用到後世的同盟軍的軍裝，就是從這次戰役時開始采用的。不過由於資料不足，無法確定事實為何，而且有不少人對這個說法抱持懷疑的態度。且不管傳言是真是假，這套軍裝的設計其實也沒有什麼特別不同之處。以衣服的機能性來說，星際旅行的時代開始的初期，就已經達到成熟的階段，之後的衣服並沒有很大的變化。就像某位知名小說家說的一樣，既然人體的形狀沒有變化，衣服當然也沒有必要一變再變。就算衣服多了一只袖子或是在屁股的位置挖一個洞，也是毫無意義。
林·帕歐脫下黑色扁帽拿在手上把玩了兩下，然後轉身面對幕o。
「現在說這些或許有點奇怪，不過自古以來，補給線過長的軍隊通常是戰敗的一方，這是軍事上的常識。」
「這得看補給線短的一方，在戰術上有沒有犯下致命的過失。」
尤斯夫不留情地補了一句。在場其他的幕僚頓時感到一陣錯愕。不過尤斯夫和林·帕歐似乎並不在意。
「以地理位置來說，對我軍有利。我們對這片星域的了解絕對比帝國軍多。這一點，沒有人有異議吧？」
「……您說的對。」
安德拉修看尤斯夫沒有開口，於是主動回答。
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