「人們說他死得正是時候，免得皇帝被激得滅他九族。」
講這番話的人是一個辦理新兵登記的人，說完話匆匆離去，看上去是個下級文官。
被認為武藝高超無人能比的楊玄感，這回遠征並沒彼任命為先鋒，僅負責當後方補給的工作。反正朝廷高高在上，皇帝大臣之間發生了什麼事情，和木蘭、賀廷玉沒有多大關系。
在當時，把主管國政中樞的大臣稱作「王貴」，他們是左光祿大夫——蘇威、左翊衛大將軍——宇文達、黃門侍郎一一裴矩、禦史大夫——裴蘊、內史詩郎一一虞世基，他們都駐紮在揚帝的大本營之中。在皇帝出征時，湯帝不單把軍隊派到了琢郡，整個朝廷也搬到了琢郡，其中有文官，也有帶來的後官嬪妃。楊帝行軍途中執行公務，荒瀅的生活一天也不中斷，在塵土飛揚的荒野上，士兵戰馬旁，裝飾華麗的女眷馬車，宦官們來來往往。朝廷辦事機構都集中到啄郡來了，臨時連起的房屋、辦公的事務所、士兵宿營地在琢郡處處可見。
在一年之全軍整編完畢。一百一十三萬三千八百人的征遠大將軍紀成十二個軍，分別稱第一軍、第二軍、第三軍……，各軍的主力是步兵。騎兵總人數為四萬八千人，平均分配到各軍，每軍四千名騎兵。然後把每軍的騎兵再組成一支騎兵隊，十個騎兵隊為一團。步兵每百人組成一個隊，二十個步兵隊叫一團。每個團的戰以盔甲色彩不同，部隊要添置很多盔甲，僅僅這項就需不少的軍費。場帝並不把這些開支當回事，奢侈慣了的天子對軍費小器怎麼成！
楊帝健步登上閱兵樓台，心滿意足地俯視台下，並回過頭看著緊跟其後的宇文述；他心情舒暢地笑了。
「纂看，天子眼下的壯觀軍陣以前有過嗎？秦始皇、漢武帝也未曾親身統帥過這樣的百萬大軍。」
「誠如陛下所言。」
字文述恭恭敬敬地答道。跟隨其後的三個兒子畢恭畢敬地向場帝施禮，感謝天子的大恩大德。樓台上站著的人，沒有一個人能預見到六年後在離琢郡一千六百裏的江都，切市被宇文述的兒子殺死，在五十歲結束了皇帝的生涯。現在，切市正沉醉於統帥著中國歷史上最多的軍隊的狂喜之中。
大業八年，壬申年（公元六一二年）正月初三拂曉，古今未曾有的千軍萬馬開始從琢郡向遼河方向進發，具體地說，這天出發的是第一軍，此後每天出發一個軍，擺開每軍間隔四十裏的陣勢前進。
楊帝在樓台上興致勃勃地觀看第一軍出征。以「王貴」為首的文武大臣也在身後觀陣，皇後、寵妃們都在座。皇後姓蕭，在格統一全國之前有個梁國，皇後就這個國家國王的女兒，她才貌雙全，瀅亂無比的楊帝一眼就看中了她，娶她為正室。閱兵開始，揚帝的大手一揮，樓台下層的鼓樂手們鼓竺高奏，號令連聲響起…，紅黃藍綠五顏六色的軍旗迎風招展，數萬戰馬嘶鳴，氣壯山河……。
一百十三萬的征遼大軍，身穿戰袍雄糾糾地啟程了。初春的陽光，照射在將士們的盔甲上，反射出銀光的海洋，晃眼的光芒刺著樓台上女官的眼睛，使她們發出尖叫，連揚帝也無可奈何地抬起一支手來遮擋這耀眼的光芒。
此時的木蘭，對楊帝說來僅僅是百萬大軍中的一名小卒。木蘭戰袍上的盔甲銀光閃閃，她輕輕地扣打著馬的脖頸，並把視線投向樓台……
木蘭對地位沒有更多的奢求，只想能活著回到家鄉也就心滿意足了。她騎著戰馬精神抖擻地走過山海關，只看到眼前雄偉壯麗的萬裏長城，情緒高昂，全沒想到戰爭的慘烈。此時的木蘭，仍然只是個母親口中的黃花兒大閨女而已。
第二章 征遼之役
I
賀廷玉、字伯陽。與名叫花木蘭的「少年」相識在大業七年，黃河下遊的河畔。黃河下遊一帶的秋天，一望無邊的蔚藍天空，無邊無際的黃土大地。黃河好像半面大地在地平線上緩緩爬行。陳肪的對岸什麼也看不清，只知道有草和樹，還有人群，從遙遠南方走來的充軍行列到這兒也中斷了。要乘船到對岸，拉車的牛和馬以及車上的雞豬等，都要在這兒用渡船運到對岸。來自天南海北的人講話南腔北調，彼此之間連話都難聽懂……牛在叫，雞在雞啼，差人在大聲吼著，商人低頭前哺細語，牛扭曲著身子一動也不動，受驚的馬在狂奔，一片混雜讓人感到耳鳴頭痛。
賀廷王身高六尺有餘，虎背狼腰，自古以來優秀的武人都是這種勻稱的身材。他出生在武威郡，當地是長安與西域各國相連的通路，當地居民很多人頭發和眼睛的顏色都和漢族人有區別。賀廷玉頭發眼睛是黑色的，但頭發有點波兒，很細柔，高鼻梁，眼窩深陷，給人一種機敏、溫和的印象。他也是代替年老疾病纏身的父親應征充軍的，不過，對他來講這回不是初陣，在少年時代他曾經參加過討伐吐穀津的戰鬥。吐穀渾人生活在荒涼的青海高原，這個遊牧國家的人生來彪悍強健，他們時常襲擊旅途中的商隊，掠奪他們的財物。煬帝親自帶兵討伐他們，他們認輸了。於是，隋征服了西域各國，並取得壟斷大陸貿易的權力。
賀廷王武藝高強，馬上的刀槍功夫，在武威郡周圍四個縣一萬一千七百人之中無人能與他匹敵。他正反複考慮著，如何參加征遼之役，而後再如何平安地返回家鄉這些問題，信步來到了黃河的下遊。因為黃河上遊到中遊都發生了大洪水，沒辦法清河，好不容易才在下遊找到邊河場所。
突然，一股強盜偷襲過來。這些家夥以掠奪運輸中的糧食、衣服、被褥為目標，他們並不是反抗暴政的俠義之士，而是徹頭徹尾貪得無厭的戚寇。近八十人的強盜，武器裝備齊全，各個身體強悍，大聲怪叫著沖殺過來。人們在哀鳴中四處逃散，連牛都驚叫著奔逃。手無寸鐵的充軍征遼的士兵，因為沒有統一指揮者，抵抗大概也是無用。賀廷玉向四周環視了一下，心想眼下只有自己來保護自己了。正在這時他覺得一陣風從他左側迎面襲來，瞬間一個騎馬的強盜沖到他面前，只聽一聲慘叫，那個強盜一個倒栽蔥摔倒在沙煙之中。賀廷玉正莫明其妙，發現是在他左後方的一位少年射出的箭，使強盜中箭喪命，賀廷玉十分佩服少年箭法和膽略，並且非常感激他救了自己……
．經過二人一番拼殺，賊定留下二十幾具屍體，倉惶地巡走。賀廷玉和少年相互通報了姓名，兩人之所以言語能溝通，是因為賀廷玉的家附近有一位江南出生的商人之故。賀廷玉也知道了這位少年則花木蘭，字子英，今年十七歲，賀廷玉看木蘭不像有十七歲，充其量也不過十五歲。少年長得英俊、長長的睫毛，臉皮細嫩，氣質高雅，動作敏捷，並看到他的劍法和弓技相當出色。
「你也是來從軍征江的嗎？」賀廷玉問木蘭。
少年沒有直接回答，只是點頭。在陽光的照耀下，眼睛跳動著的光。木蘭在通報姓名時眼中已經充滿了一種富有挑戰性的光芒。
本蘭原想自報一個聽起來就像男子的假名，如花虎、花龍那樣的名字。但又一想壯士帶蘭字的名字先例也不少。實際生活中使用多的不是名，而是宇。再說，當時也常以家中兄弟的進行順序來稱呼，字子英也可以不用，那麼自己作為花家長子，叫「花大郎」的話豈不更好。就那麼一、二年一直掩蓋著，可又一考慮，也還得這並非長久之策。
「長相和名字都像女子。」
賀廷王心中這樣想，但沒說出口。他知道這會傷害對方，使他生氣的。賀廷玉的這種思慮，與其說他是出生在邊遠地區的年輕人，毋寧說他比住在長安洛陽的老江湖更會體諒人。
這樣的人離開親人，參加萬裏之遙的征程也著實夠淒慘的。賀廷玉又想，自己小時，也有一個同胞兄弟因病死了，如果還活著，應和這個少年年紀差不多，心裏暗自決定要多照顧木蘭。
對木蘭來說，男子都不怎麼能靠得住。因為考慮到自己的說話聲音會暴露身份，於是盡可能少說話。回答賀廷玉問話時，只是點點頭。這種狀態持續了好幾天。但是，木蘭心中已經很清楚賀廷玉不是壞人，到了琢郡二人又分在同一個部隊，這才放下心。
征江大軍一百一十三餘萬，浩浩蕩蕩地超過萬裏長城以東。數萬軍旗迎風招展，各路兵馬軍裝顏色不同，看上去好像荒野中盛開著無數鮮豔花朵。《隋書》中有這樣記述：「族旗飄千裏，自古以來，從未有過如此盛大的出師場面。」
在翻越長城之前，征遼大軍可以看到右側有大海，內地來的士兵對大海感到陌生、神秘，大部分人生來還是第一次見到海，-有些人高興地說：「當兵真好，還能看到大海。」有人則好奇地問：「海是什麼呀？」
兵士們不久得知此山叫「竭石山」。這地方風景誘人，是座名山，田石山看上去並不險峻，但它南端面臨大海，海上布滿小島和奇石。風浪沖刷著島嶼和礁石，景色壯觀。從前秦始皇和漢武帝出遊時都登過這座山，從山頂眺望大海，再遙望萬裏長城的雄姿，大地和海連成一片，使人陶醉。
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