疾風勁吹，駿馬在湖北的原野上奔馳。使得穹蒼與灰褐色的大地之間好像多了條巨大的帶子。黃沙乘風而起，飛揚萬裏，在天地之間拉上厚厚的帷幕。夕陽像燒成紅銅色的圓盤，逐漸下沉，似乎在旺視著大地上出現的這些光怪陸離的事情。
自生於沙漠的草爬蔓生枝，彎卷成球狀，根淺易拔，大風一吹便離沙而去，像褪色的松果在地上滾動，因此稱之為「轉蓬」。數百個轉蓬在與地平線相接的原野上滾動著，隨風奔馳。
「簡直和人的命運一樣…」
木蘭這樣想。這並不是她獨創的想法，自古以來轉蓬就象征命運，常常是詩文的素材。木蘭離開故鄉赴河北、遼東一帶以後，經常看到這種景象。這和她故鄉那溫情幽雅的風景不太一樣。朔風奪走了萬物的熱量和濕氣，使之既於且寒。木蘭手指凍得發僵，毫無感覺。手背被盔甲磨傷滲出鮮血，口腔內一股黃沙昧。武威郡出身的賀廷玉雖然已習慣這種殘酷的幹冷，但也不能說因為已適應環境而感到輕松愉快。他總是關心木蘭比關心自己為重。當木蘭被黃沙眯眼，看不見東西時，他會為了讓木蘭清洗眼睛，而長途跋涉去找水。賀廷玉一旦意識到自己的責任，便盡力而為，毫不抱怨。當木蘭向他致謝時，他總是以佛教用語笑而答日：
「緣份、緣份。」
他的故鄉武威郡，不愧是佛教從西域傳至中原的通道。
從大業九年（公元六一三年）的秋天到冬天，楊玄感之亂善後處理使隋朝動蕩不安。楊玄感及其弟楊玄挺已死。其他幾個弟弟楊玄獎、楊玄縱、楊萬項、揚民行也都全部被斬首。他們的頭顱被送到洛陽，在城門上示眾。
其中最慘的是楊積善，他自殺未遂，傷愈後，在的十二月被押送刑場，處以車裂。他手腳被皮帶捆綁，並分別系在朝四方飛奔的牛車上，車把人分拉撕裂致死。血肉模糊的屍塊一連三天放在當場示眾。死在楊積善之前的楊玄感被處以賺刑（公開示眾），死屍被掛在洛陽城閂上。
楊玄感的家族統統被消滅了。他們不僅喪失了生命，連姓也被剝奪：
「叛逆者豈能與皇室同姓！」
他們的姓被改成「果」。據（隋書）記載，這是由文武百官上奏皇帝，再由楊帝下令的。
「這是房陵王的鬼魂作怪啊！想想他們從前造的孽，一族滅亡也是無可奈何的事。」
人們這樣悄悄地廣泛地流傳著。房陵工是楊帝的哥哥楊勇的溢號。他的皇太子之位被剝奪，並被幽禁殺害。楊立感的父親楊素，是這個悲劇的重要參與者，這是眾人皆知的。楊勇之子也全部被斬盡殺絕，從而斷絕了血統。這次楊素的兒子全部被殺，也波斬草除根。殺害廢太子楊勇的直接犯人是楊素的弟弟楊約。但這時他已經病死，可謂幸運。如果確實是死者在作祟，楊素一族滿門遭斬也一定是無可奈何的事。說「房陵工在作祟」的竊竊私語中包含著更深的含意：楊素一族雖已滅亡，但參與此事的，仍有人活著，那就是下令殺害他哥哥的楊帝。
此外，在這場叛亂中還有一個幸存者，他雖是楊玄感之亂的主謀，卻仍然活著，那就是燕山公李密。
雖然同是名門子弟，但李密遠比楊玄感有忍耐力，和幹脆自殺的楊玄感大不相同。李來是活著被囚禁的，而最令人折服的，是他承認全部罪名，免去了無意義的拷問，因為對認罪者不能再進行拷問。他沒受到任何傷害就被送往楊帝行宮。在押解途中，他用自己帶的錢買酒肉江待押送人員，致使他們由切大辭而乘機逃走。
李密潛伏在淮陽，以「劉智遠」這個假名開私塾。他平安無事地度過數月，但因他是名震天下的大叛亂的首謀，通緝嚴緊，終被當地官吏懷疑，在被捕之前先進了。
李來既有野心，也有才略。對隋朝來說是最危險的人物之一。他只要活著，就念念不忘推回隋朝。
「楚國公也是那種人…」
李密悼念死難的親友，心中更充滿著深深的失望和憤怒。本來應該取勝，應該奪取天下的。如果楊立感聽從李密的忠言，至少不會發兵五十天就慘遭滅亡。
但是，無論怎樣惋惜，死者也不會複生。李賽只好改變自己的構想。推賜隋朝奪取天下只有靠他自己的力量，他要用自己的手擁戴他自己成為新天子。
「姓李的人要打倒楊家奪取天下，那是在名字上有三點水的人。」
這種流言傳人李密的耳中。原本是文帝作的怪夢，李密也是這個時代的人，他自然也相信預言。
「打倒楊家姓李的應該是我，除了我以外還能有誰呢？」
唐國公李淵的名字一下子浮現在他腦海裏，但李賽對此付之一笑。唐國公只是靠著與帝室有血緣關系，而碌碌無為地生活到五十歲，李帶對他持輕蔑的態度。
這時，李來尚不知道李洲有十四歲的次子李世民。後來，李來見到遠比自己年輕的李世民時，全身顫抖，受到巨大的打擊。歎息見到了「人中之龍」而自認失敗。當然，這已是五年後的事了。
「我的字是法主，「法」字不是也有三點水嗎？推回用前奪取天下已是天命所定，我有什麼可懼的外
他本來就是個自侍為英雄的人，因為這預言，李密的自負心比以前更加強烈。他繼續過著逃跑、潛伏的生活，同時還不斷地思索設計推回南朝的方案。他智慧超群，精力充沛，唯一缺少的就是兵力。楊玄感集結的十萬大軍雖已派散，但以數萬人為單位的武裝集團又在各地出現，並高舉反隋旗幟。如使這些集團聯合起來，李用擔任總指揮；一定能打敗腐朽的隋朝。若達到此目的，首先必須有一定的兵力。唯一的辦法是先投靠某一叛軍，奪取軍權，使軍隊成為己有，以那個軍隊為核心，結成反防聯合軍。
李賽後來過了長達三年的逃亡生活．但對他來說，並不是單純地東躲酉面過日子。他為使野心變為現實，臥薪嘗膽，雌伏待機，從未絕望過。但盡管是因為他野心勃勃，執著追求，但他之所以能繼續過進亡生活，是因為反抗隋朝的勢力已經達布天下。
天下的形勢惡化到如此程度，楊帝本人卻一無所知z對起義群出采取單純的鎮壓主義，以武力殲滅，抓往便處以死刑。全國以殺一做百、制造恐怖來使起義軍僵旗息鼓，歸順時朝。但百姓對標市暴政的憤怒和絕望已大大超過恐懼。總歸是一死，索性對暴虐的天子和好惡的官吏進行反擊後再死也不遲。有這種想法的人們拿起武器，離開軍隊，到山裏去建立根據地。他們不只是和官軍作戰，還為擴大各自的勢力而戰爭。叛亂勢力逐漸被並吞，人數銳減，其他各派勢力人數不斷增加，變成從幾萬人到十幾萬人的大武裝集團。
形勢動蕩，歲月流逝，轉眼已是大業十年（公元六一四年）。
11
有個叫王世充的人。他原是出身西域的胡人，當過用文帝的侍從，由於建立了戰功而飛黃騰達。楊帝即位後，他當上江都宮監。江都即後世稱為揚州的城市，位於長江下遊北岸。楊州是長江和大運河的匯合處，因為是水上交通樞紐，發展很快。揚州是米、鹽、茶的集散地，也是漆器、螺鋼工藝品及其他工藝品生產地，以風景秀麗和氣候溫和而聞名。楊帝酷愛揚州，決定在揚州營造與洛陽相媲美的大型離官，即江都官。王世充曾負責這個島官的建造和管理。