司馬灰咬破舌尖，使自己變得清醒了一些，他竭力抑制絕望的情緒，仔細觀察水面動靜，發現水底幽深，似乎處伏有洞鱸。
那都是些雙眼退化了的盲魚，依靠深水化合物為食，沒有體形限制，小的就如蚯蚓粗線，大的可以吞吃活人，它們受到血腥吸引遊上水面，被司馬灰用鴨嘴槊戳住一條扔到沖鋒艇上，眾人又以魚血辨認方向，摸著黑也不知駛出多遠，個個累得腰臂酸軟，餓得眼前金圈亂晃，忽覺霧氣已薄，遠處露出一條蜿蜒細長的白線，仿佛是片極其微弱的光亮，它搖曳在幽深的山體縫隙間，與四周無邊無際的黑暗形成了強烈反差，這種由壓迫感傳來的冰冷直透骨髓。
眾人見那前邊隱隱約約顯出一條白線，似乎是抹光亮，看來已經脫離了迷失方向的「盲穀」。此刻絕處逢生，四人心頭均是一熱，可還沒等定睛細看，就聽水聲隆隆作響之聲驟然響起，身下的沖鋒艇失去了控制，在水面上打著旋子向前漂去。
暴雨過後，這數十股湧出深山的伏流，恰似一條條懸掛在危崖上的巨大白練，氣勢磅礴地從崩裂的峭壁間飄然而出，銀河淩空般傾落在被莽莽原始叢林覆蓋的山澗裏，聲如飛龍清嘯，雷霆萬鈞，在整個深穀間回響不絕。
司馬灰等人都沒料到，這落水處竟是個落差如此巨大的瀑布，難免有些措手不及，還沒等用木槳使沖鋒艇減速。就早已被上遊湍急的水流裹住，順勢由高處墜下深澗。司馬灰覺得自己地身體被從艇上拋落，霎時間天旋地轉，也不清楚是頭上腳下，還是腳下頭上。更不可能在空中觀看瀑布群神秘的雄姿。他並不清楚這瀑布下是亂石還是深水，只是死中求活。拿身家性命竭力一搏，雙肘緊緊向內收攏。以手抱膝，額頭頂住磕膝蓋，將身體團縮起來，一溜跟頭直翻下去。
這片大瀑布底下，全都是堅硬無比的白雲岩。但在水流的長期切割侵蝕下，白雲岩已被掏空。上部岩層由於失去支撐，也在逐年坍塌後退，構成了一個半弧形的深澗，水流從五十多米高地落差上飛瀉而下，勢如萬馬奔騰，發出震人心魄的轟鳴。
四人落水之後，受到沖力帶動，猛紮向下，都不可避免地喝了一肚子水，可後還沒觸到底。便又讓水流地強大浮力托了上來。只見盤恒在高山峭壁間的數條瀑布，都自高空中下垂。勢如出龍，激得珠玉四濺，水霧氤氳，深澗兩旁古樹參天，怪石嶙峋，藤葛纏繞糾結，茂密地叢林植被遮蓋了大部分水面。
眾人死裏逃生，掙紮著爬上從水底隆起的樹根，趴在上邊吐了幾口水，才覺發懵的頭腦漸漸平複。司馬灰喘歇片刻，發現羅大舌頭行動艱難，就招呼阿脆湊過去看他的傷勢。
這一帶山高林密，並未被熱帶風團「浮屠」嚴重波及，此時疾風驟雨早已停歇，抬頭就能看見藍天白雲，光線充足。阿脆揭開羅大舌頭腰上纏的地繃帶，一看傷口內流出的都是黑血，不由得暗暗皺眉，如果是髒器破裂，不動手術地話根本無法止血。
羅大舌頭只要人還沒死，嘴就不能閑著，可此時也已漸感不支，油盡燈枯之際全身如墜冰窟，有氣無力地說：「這山裏怎麼他娘的這麼冷？其實現在最管用的靈丹妙藥，就是找碗熱粥給我灌下去……」說著話他低頭看了看自己的傷處，可比預想中的嚴重多了，心中也是老大吃驚，強撐著問阿脆：「怎麼樣？還活得過今天嗎？」 阿脆低頭不語，司馬灰只好替她說：「可能實際情況也沒有看上去……那麼糟糕。」 羅大舌頭搖了搖腦袋說：「你就別給我吃寬心丸了，我自己又不是看不見，這傷口裏流的可全是黑血，這是腸子裏的血。我***也真是倒了八輩子邪黴，看來注定要死在這深山老林中，別說墓碑了，埋到土裏連塊遮臉的薄板都混不上，這叫什麼命啊？」 司馬灰咬牙說：「好不容易逃到外邊，就別他媽再說喪氣話了，我們抬也能把你抬回去。」司馬灰想盡快北逃，就問玉飛燕是否還要一同行動？現在已脫離了裂穀，畢竟雙方路途有別，不如就此分道揚鑣。
玉飛燕怒道你個挨千刀的司馬灰，你怎麼又想甩下我？如今咱們都是筋疲力盡，兩條腿都拉不開拴了，身邊又沒有了「武器、電台、藥品、食物、地圖」，在這種彈盡糧絕地境況下，誰能走得出野人山？不過就算死在叢林裏被野獸啃了，總強似活活困在那不見天日地地下洞窟裏。
正說話的功夫，從深澗右側地山脊斜面上，忽然飛起一群野鳥，司馬灰是行伍出身，耳尖目明，他知道深山無人，鳥不驚飛，可能是遠處有什麼異常情況出現，急忙抬頭觀望，就看那山上有片幾乎與樹叢植物混為一色的人影，密密麻麻的不下幾百人，都是穿著制式軍服並且全副武裝，只是距離尚遠，還辨認不出是哪支部隊。
司馬灰發覺情況有變，趕緊對玉飛燕和阿脆打個手勢，三人抬起羅大舌頭躲向植背茂密處。但是那批從山上經過的緬甸武裝人員，也已看到這條深澗裏有人，重機槍子彈立刻刮風潑雨似地打了下來，碗口粗細的植物當時就被掃倒了一大片，他們又仗著居高臨下，展開隊形包抄，散兵線穿過叢林迅速逼近。
司馬灰等人被密集的火力壓制得抬不起頭，只要一起身就會被射成馬蜂窩，耳聽周圍的射擊與呼喝聲越來越近，心中無不叫苦：「真他娘的是躲了雷公又遇電母，野人山裏怎會突然出現這麼多軍隊？」 這時司馬灰辨聽那些緬甸武裝人員地呼喝聲。以及輕重武器的射擊方式，都感到有些耳熟，不太像是政府軍和土匪，不禁暗自納罕：「這些武裝人員是佤幫軍？」他示意玉飛燕和阿脆千萬不要試圖還擊，同時躲在樹後大喊：「苗瑞胞波！苗瑞胞波！」 「苗瑞胞波」在緬甸語裏。是指「親密無間的同胞兄弟」之意，簡單點來說就是「自己人」。當年越境過來參加緬共人民軍的中國人，第一句學的緬甸話基本上都是這句。
那些包圍上來地緬甸武裝人員。聽到司馬灰的呼喊聲，果然陸續停止了射擊。司馬灰見對方停了火，就先舉高雙手示意沒有武器，然後才緩緩走出樹叢相見。
從山脊反斜面出現地部隊確實是「佤幫軍」，這些人全是聚居在中緬邊境的佤族民兵。不分男女老幼，個個膚色黝黑。悍勇善戰，他們雖然一個大字不識，但大部分都能講中國雲南方言和佤族土語，是一股很龐大地地方武裝勢力，其首領在文革初期受到過中國最高領導人接見，自稱是毛主席的「佤族紅衛兵」，前些年也曾多次配合緬共人民軍作戰。
當初「佤幫軍」的首領，在臘戍被政府軍俘虜，准備押赴刑場處決，恰好那時緬共人民軍取得勃固反圍剿的成功。部隊一路打進臘戍。才將他從政府軍的槍口底下救了回來，所以雙方有著用鮮血凝結成地堅固友誼。每次相見都以「苗瑞胞波」相稱。
司馬灰記得「佤幫軍」都盤據在中緬邊境一帶，那地方離野人山可不算近，他們怎麼會出現在這片與世隔絕的原始叢林中？而「佤幫軍」也對在此地遇到遊擊隊地幸存者感到不解，但雙方都是「苗瑞胞波」肯定沒錯。
「佤幫軍」裏的頭目看羅大舌頭情況危急，就先命隨軍醫師給司馬灰等人重新裹紮傷口，他們進山作戰，都帶著必備的急救藥品和手術器械，但隊伍中的軍醫都是土大夫，手段並不如何高明。好在阿脆醫術精湛，就臨時布置簡易戰地醫院處治傷情，輸了血之後這條性命總算是暫時保下了。
隨後雙方各自說了情由，原來此地已位於野人山東南側，北邊的「佤幫軍」發現有幾股來曆不明的武裝人員，趁著惡劣天候在山區進行偵察活動，便以為是政府軍要派兵圍剿，於是調遣部隊繞路進山，准備伏擊敵軍。
司馬灰等人與「佤幫軍」的頭目交換情報，說起最近在山區活動的武裝份子和飛機，可能都是「綠色墳墓」的手下，其目的是搜索一架幾十年前失蹤在野人山地「英國皇家空軍運輸機」，看跡象不會對盤據在北面地「佤幫軍」構成什麼威脅，而在山區南部集結的政府軍也沒有北進跡象。司馬灰又表示自己這四個人都是被打散地「緬共遊擊隊」成員，身上帶有許多重要軍事情報，要趕回北京直接向毛主席匯報，事關世界革命興衰成敗之大局，耽誤不得，因此希望能跟隨這夥「佤幫軍」北上前往國境線。
「佤幫軍」的首領聽司馬灰說得有鼻子有眼，而且也與佤幫軍偵察到的一些情況不謀而合，便信以為真了，當即留下一些人在山裏繼續監視敵情，其餘的人馬則全部回撤。
這支「佤幫軍」從緬甸老撾交界地帶迂回北上，免不了翻山越嶺曉行夜宿，數日後抵達了中緬國境附近，司馬灰等人又在「佤幫」休整了幾天，羅大舌頭身上的傷勢經過調養，也逐漸有了好轉跡象。
此時的天空有些陰晦，高黎貢雪山巍峨的身影，大部分被低垂厚重的鉛雲所遮蓋，探險隊的幸存者們雖然從野人山裏成功逃脫，可身上都被化學落葉劑灼傷，後患無窮無盡，將來會是什麼下場可想而知，因此三人商議今後何去何從，都是各有打算。
這「佤幫」裏始終缺少真正的醫師，當地人見阿脆醫術精湛，並且性情柔順，容易與人相處，便都懇求她留下來行醫，阿脆見此地有許多得不到有效救治的傷患，也是於心不忍。而且阿催家庭成份不好，如果返回中國，可能會因當初南逃緬甸的事情，連累家人，所以她為自己作出了一個決定，要留在「佤幫軍」中救死扶傷。
司馬灰認同阿脆為她自己選擇的「命運」，又考慮到「佤幫」臨近中緬國境線，政府軍不敢輕易調兵圍剿，這裏又地處偏僻山區，各寨全是清一色的佤族，外人想混進來確實不太容易，只要讓阿脆隱埋身份，換裝成「佤幫軍」裏的女兵，盡量不與外界接觸，躲上幾年也不成問題。於是沒再多作勸阻，囑咐阿脆照顧好自己，一切保重。
不過司馬灰回國的念頭卻始終未變，因為「緬共特務連」還有一個最後的任務，就是讓活下來的人盡可能返回祖國，設法給其餘的戰友家裏捎個訊息。如今這個最為重要的任務，只能落在司馬灰身上了。
第一卷 晴空怒雲 第四話 流腦話
黃金蜘蛛城中存在著一個徘徊了千年的幽靈，更確切的說，它是一段「機密錄音文件」，一段需要使用特殊感應器材才能接收到的「電波」，「綠色墳墓」籌劃布置了幾十年，正是想要取得這段深埋地底的「幽靈電波」。
司馬灰並不是沒有想到過——只要設法獲取密室中的「幽靈電波」，肯定可以解開「綠色墳墓」首腦的一切秘密。但這件事果是棘手得緊，就如同老虎咬王八，實在是找不著下嘴的地方。「綠色墳墓」的真實面目，以及它藏匿在探險隊中的方法，都被瞞得鐵桶相似，而「占婆王古城」也早已沉入了大泥掉子，眼下再沒有任何相關線索可供追蹤。
司馬灰權衡輕重，還是要先返回祖國，為那些陣亡失蹤的戰友做個交代，在他看來，沒有任何事情比這個任務更為緊要。
玉飛燕手下的山林隊老少團全夥折在了野人山，她如今也是無從投奔，但限於當前政治形勢，總不能跟著司馬灰一同越境北逃。
司馬灰就給她出了個主意：這些天司馬灰跟「佤幫軍」打聽了國內的情況，得知近幾年從緬共人民軍裏逃回去的戰友，最開始都會受到隔離審查，主要是防止有人在境外接受特務訓練，被派回中國執行潛伏任務，到後來因為人數實在太多了，審查尺度放寬了不少，不過問題澄清之前，都不能批准返回原籍，而是集中下放到農村進行監管。後果並沒有他們當初設想得那麼嚴重。
司馬灰記得緬共人民軍裏曾經有個女兵，同阿脆相熟，年齡跟玉飛燕差不多，容貌也有幾分神似，她的背景與司馬灰等人一樣。都是從國內跑出來的右派子女，家中父母早已經不在了。國內更沒有什麼至親。去年跟部隊在叢林裏行軍，那山溝地淤泥裏生有許多草爬子。遇著活人就圍上前來「熱烈歡迎」，拼命把腦袋鑽到肉裏喝血，這些草爬子雖然沒有「柬埔寨食人水蛭」可怕，身上卻都帶有一種「流行性腦膜炎」，對人體的感染機率為百分之一。傳上人後幾個小時就不行了，沒個救。當時這個女兵就不幸被草爬子傳上了「叢林流腦」。最終不治而亡，還是阿脆親手將她埋葬在了山裏。
司馬灰讓玉飛燕冒充這個女兵，反正回到中國之後都要被下放到偏遠農村，只要記清楚新的出身背景，再盡快念熟毛主席的老三篇，那地方上負責監管的革委會幹部全是農村人，在他們眼中看來，這些右派子女都和城裏插隊地知青相比，在氣質外貌上都沒區別，誰能認得出來？這就叫「險中求存」。未必不是一條生路。
玉飛燕想到自己走投無路的處境。只好咬著牙說：「去就去，不過司馬灰你個死鬼給我記著。我要出了什麼意外，就先交代你是主謀！」 阿脆勸說此事絕不可行，百密難保一疏，何況就憑司馬灰出地這種餿主意，連審查的第一關都過不去，萬一人家從城裏調出檔案來進行比對，肯定會露出破綻，到時候滿身是嘴也說不清了，不僅玉飛燕會出事，你司馬灰也都得跟著受牽連。
商議到最後，玉飛燕也只得決定遠赴英倫，她囑咐司馬灰說：「我在中國有個從未見過面地叔父勝天遠，雖也經過手藝，可他與我爹道路不同，沒入晦字行，而是在英法求學，曾是法國博物考古學院迄今為止最年輕的院士，擔任過法國常駐印度支那考古團的總領隊，常年在緬甸、柬埔寨、越南等地考察古跡，聽我爹講大概在五十年代初期，他曾經被綠色墳墓這個組織利用，破解過一份古代文獻，在得知了某些事實之後，就以華僑身份逃回了中國，並在北京任職，此後這些年音訊斷絕。你們此次回去可以設法去找我叔父，如果他仍然在世，或許會知道占婆王黃金蜘蛛城裏埋藏的真相。你此去務必保重，咱們多活一天是一天，可別拿自己的性命不當回事。」 司馬灰點頭答應：「既然你叔父是位從事考古工作地學者，而且名望甚高，歸國後也不太可能放棄他自己的事業，不過文革開始後各單位地知識分子大多被下放到農村去了，我在北京還有些關系，回去之後找人幫忙打聽打聽，興許能有著落。」於是司馬灰開始整理行裝，其實身無一物也沒什麼可收拾的，簡單准備之後就要獨自動身上路。
誰知羅大舌頭得知此事，雖然重傷未愈，卻不願留下來養傷，硬要跟司馬灰一同回國，他實在是在緬甸呆夠了，又惦記著蹲牛棚的老父羅萬山，一天也不想多留。
司馬灰見羅大舌頭已能下地走動，又征求了阿脆的意見，在得到肯定的答複後，就同意帶羅大舌頭返回中國。
在命運的十字路口上，每個人都作出了不同的選擇，但每一條道路，都如同是面前這座雲封霧鎖的高黎貢大雪山，存在著太多的未知與變數。四人畢竟生死患難一場，又知各自前途未卜，說不定這次分手即成永別，臨別之際難免心情沉重，都是沉默無語，正應了那句古話，所謂黯然銷魂者，唯別而已矣。
司馬灰卻不氣短，他見氣氛壓抑，就攬住眾人肩頭說：「大夥別都垂頭喪氣的，咱們這不是還沒死人嗎？將來若能重逢，想來會有別樣心情。」說罷招呼羅大舌頭動身上路，一路離了「佤幫」，直奔中緬國境線而去。與大多數從緬甸逃回國內地人命運相同，司馬灰和羅大舌頭除了安全檢疫之外，肯定還要接受各種審查，好在夏鐵東地事情已經翻案了。在此一節上，沒被過多追究。但司馬灰與羅大舌頭在緬甸折騰的動靜不小，甚至連國內也對這些事也有所知聞，因此並沒有如他們預想般被發配到農村進行勞動改造，而是被關送到長沙遠郊一個磚瓦場進行監管。白天幹活，晚上辦學習班寫材料。把在緬甸地所作所為，不分大事小情。都必須原原本本詳詳細細地落在紙上，至於今後是繼續關押還是下放，都要經過有關部分層層核實調查，等作出結論之後才能定性。
司馬灰沒想到審查會如此之嚴，甚至連給家裏人寫封信都受限制。基本處於隔離狀態，完全無法與堂兄取得聯絡。現在唯一能來看望他們倆的，只有以前的同學夏芹。
這些年夏芹的父親早已升任副司令員，她在參軍後也被分到了軍區總醫院工作，同司馬灰、羅大舌頭一別數年，三人音容相貌都有很大變化，但昔時情誼未改，此刻重逢都是驚喜萬分，心頭百感交集。
夏芹先是抹了一會兒眼淚，責怪說：「你們倆可太有出息了，當初哪來的那麼大膽子？跑到越南被人抓住還不老實。又從農場逃到緬甸去了。在外邊胡鬧了好幾年，怎麼現在還知道要回來？」 如今回到中國。轟轟烈烈地「無產階級文化大革命」尚未結束，司馬灰和羅大舌頭嘴裏說話也不得不換個頻道，再不敢自誇其能，只得感歎道：「別提了，那時候年輕不懂事啊，犯了盲動主義的錯誤，給世界革命造成了損失，現在真是追悔莫及。好在已經懸崖勒馬認識到錯誤地嚴重性了，如今做夢都想重新投入到祖國人民溫暖的懷抱中來，所以你回去跟你爹說說，能不能想點法子給我們倆從這撈出去？」 夏芹說：「你們啊，先好好在這關著吧，要不然又該上房揭瓦了。」她又提及父親夏副司令員很掛念夏鐵東地下落，想從司馬灰和羅大舌頭這裏打聽一些消息。當年夏鐵東被人誣陷要行刺周總理，如今早已澄清了事實，家裏卻一直聯系不上他。
這件事真把司馬灰和羅大舌頭問傻了，心裏像是被人用刀子戳了一般，可也不能一直隱瞞下去，就以實情相告，可還是把夏鐵東被政府軍俘虜活埋的情況抹去，說成是遇到伏擊被冷槍打死的，死的時候很突然，沒什麼痛苦。夏芹初聞噩耗，忍不住失聲痛哭。
司馬灰請求夏芹幫兩個忙，一是給那些死在異國他鄉的戰友家裏寫信通個訊息，再有就是去看看阿脆地家中還有什麼人，日子過得怎麼樣。
司馬灰和羅大舌頭對此事原也沒抱太多指望，在夏芹走後，羅大舌頭又被告知其父羅萬山兩年前因病去世，二人更覺沮喪，繼續日複一日地在磚瓦場苦熬，交代材料也不知道寫了幾十萬字，不由得十分焦躁，實在是沒招可想了，只好決定不顧後果，要覓個時機，逃出磚瓦場。
這片磚瓦場地僻人稀，內部只有學習班監管所的幾溜低矮小平房，裏面都是用木板搭地南北通鋪，住了幾十個人，以接受審查的戴帽右派和走資派居多，被監管在其中的人活動相對自由，晚上近處沒有警衛看押，只有一個革委會的馬副主任，偶爾拎著手電筒過來巡察，監督眾人學毛選寫材料。
磚瓦場裏白天勞動強度很高，每天一大早，關在附近農場裏的勞改犯們都會被卡車從外邊送進來，司馬灰就要跟著一起鑽熱窯參加勞動，他發現這時周圍都有帶槍的戰士看管巡邏。
羅大舌頭因為身上有傷，被允許白天也在屋裏寫材料，不用出去幹活，但前些天拆了最後一次線，估計用不了多久就沒這待遇了，所以他也沉不住氣了，真要在這關一輩子，那還不如回緬甸佤幫軍入夥呢，就躥叨司馬灰趕緊想辦法逃跑。二人正合計著來次夜間偵察，先摸清周圍明崗暗哨的部署情況，然後卻又計較，馬副主任卻突然推門進來，責備道：「怎麼又交頭接耳？你們倆今天的交代材料寫得怎麼樣了？」 司馬灰立刻苦著臉叫屈：「主任啊，我這鉛筆都寫禿好幾捆了，組織上對我們的事什麼時候才能有結論？現在正是奪取無產階級文化大革命全面勝利的關鍵時刻，卻讓我天天浪費寶貴時間寫這些沒有價值地東西，這能充分體現党和人民給出路地政策嗎？」 馬副主任是真替時下的年輕人著急，思想意識太成問題了，所以每次都要語重心長地嘮叨半天，這回他又板起臉打著官腔：「司馬灰，你不要總發牢騷，也不要有抵觸情緒，你那肚子花花腸子我可太清楚了，整天油腔滑調，寫地交代材料錯別字連篇，前言不搭後語，我看咱們這學習班裏就屬你怪話多。我勸你應該有耐心，你們的問題組織上早就開始著手調查了，可這需要涉及到方方面面，不是短時間內可以完成的。雖然你們倆的家庭出身都不太好，問題也比較複雜，但毛主席一再指出，上梁不正下梁歪，老子反動兒混蛋的論調不可取。這說明了什麼？說明党和人民並沒有拋棄你們嘛，所以你們要好好交代問題，深刻反省自己的錯誤，堅決站在毛主席的偉大革命路線一邊，珍惜党和人民留給你們的出路，不要辜負了党和人民對你們的挽救。」 馬副主任見這二人聽得心不在焉，他自己說得也沒什麼興致了，便最後叮囑說：「你們這幾天抓緊時間收拾收拾，到了月底就該上路了。」 羅大舌頭聞言吃驚不小，「蹭」地站了起來：「月底上路？現在才幾月份啊，不都是秋後處決嗎？」 司馬灰聽到這個消息，也覺全身血液倒流：「秋後處決是前清的老黃曆了，而且國家處決反叛，向來不拘時日，咱倆肯定被扣上投敵叛國的大帽子了。」 馬副主任一嘬牙花子：「簡直亂彈琴，哪個說要槍斃你們了？我看再過幾天你們的問題也差不多該有結論了，到時候還想賴在磚瓦場不走？不過在此之前，你們仍要相互監督，積極檢舉揭發，爭取全面肅清精神上思想上血液裏的毒質。」 司馬灰一聽這話的意思，竟是要被放出去了，他頗感意外，又不免暗罵馬副主任，這「上路」倆字是隨便用的嗎？老子被你嚇死了多少用來思考人生的腦細胞啊。
二人再向馬副主任打聽詳情，原來司馬灰先前交代給夏芹的事情都已辦妥，夏副司令員也已經同意幫忙，畢竟司馬灰和羅大舌頭的父輩，解放前在關外打仗時，都與夏副司令員同屬一個縱隊，或多或少有些交情，如今這年月，火候到了豬頭爛，關系到了公事辦，加上這倆人其實也沒什麼大問題，又是革命軍人後代，只要上邊的首長說句話，對司馬灰和羅大舌頭的審查很快就會結束。
第一卷 晴空怒雲 第五話 鬼鼓
二人一合計，俗話說得好——「救急不救窮」，咱都是五尺多高的漢子，也不能總指望著人家夏芹接濟，必須得先謀個安身立命的工作才是。
不過按照當時的情形，文化大革命尚未結束，工農兵們基本上是一個籮卜一個坑，沒有正式工作可找，這倆人在「緬共人民軍」裏混得年頭多了，向來不知道法制紀律為何物，滿身遊擊習氣，不甘心到北大荒去開大田，萬般無奈之餘，只得又跑回「黑屋」混日子。
遠郊的「黑屋」，曆來是社會底層閑散人員的聚居之處，又是當地「黑市」的代名詞，被公安局和革委會清理過無數次，直至今日也沒能徹底鏟除，司馬灰當年曾在此橫行一時，現在仍有許多熟人。在中國，人際關系絕對是闖蕩社會的首要資本，人頭熟便有路子，那樣才有機會找到活幹，畢竟人活著就必須吃飯，生存是一切社會行為的前提，吃不上飯什麼計劃都是扯淡。
當時「黑屋」一帶仍以吃鐵路為主，湖南省每個星期都有一趟運生豬的專列，火車直接開到廣州，再把生豬卸下來裝進貨車送去香港，往返一共六天的時間，車廂裏需要有人負責清掃和喂食，這種活又苦又累，還非常肮髒，如果生豬出現死傷逃跑的情況，就得承擔相應責任，鐵道上一向只雇臨時工來做，但是給的報酬相當可觀，跑一趟二十元錢，黑屋地區有許多閑散人員搶著來幹。
司馬灰和羅大舌頭兩個。通過熟人給鐵道上管事的送了一整條「特供甲級香煙」，才爭取到了這份工作，可頭一次上火車出工就傻眼了，戴上兩層口罩都擋不住悶罐車裏刺鼻的氣味，聞了這股味道一整天也吃不下飯。而且拎著泔水桶進到車廂裏喂豬時，更是比在緬甸被政府軍包圍了還要恐怖。那些生豬一看到吃食，立刻呼嚕著猛撲上來。無論怎麼喝打也阻攔不住，要不是司馬灰腿腳利索，就得被大群生豬當場拱翻在地活活踩死。
這天二人好不容易喂完了豬，累得精疲力竭，爬到火車頂子上抽煙透氣。羅大舌頭突然問司馬灰：「你還記不記得馬小禿？」 司馬灰說：「當然記得，有時候我做夢還夢見他坐在火車頂上地樣子。這馬小禿爹媽就他一個兒子，上邊六個姐姐，家裏拿他當眼珠子似的供著，從小就什麼活都不讓幹，上下學都是他幾個姐姐輪流去接送。當年大串聯的時候，聽說毛主席要去井崗山視察，全國幾百萬紅衛兵立刻瘋了似的全往那奔，火車上擠得是人摞人，下腳的地方都找不著。當時馬小禿也想去，他爹一聽是去見毛主席呀。這事太光榮了。老馬家祖墳都冒青煙了，就答應讓他跟咱們一塊走。臨行時千叮嚀萬囑咐，還給帶了整整一書包雞蛋，車廂裏實在擠不開咱們就只好趴到車頂上，可馬小禿從來沒出過門，更沒坐過火車，不知道火車還得鑽山洞，一進隧道立刻四下裏全黑，他給嚇懵了，忘記了火車還在高速運行，站起來想跑，結果一腦袋撞到隧道上，死得可真是太慘了，咱們下車之後，打著手電筒回隧道裏找他地屍體，那滿地腦漿子的情形我就是到死也不會忘。」 羅大舌頭也歎道：「到後來大夥才知道，毛主席到井崗山視察地消息是個謠言，馬小禿死得可真他媽不值，這小子當年跟我關系挺不錯，我們倆經常在一塊玩，我特照顧他。」 司馬灰奇道：「你是不是把做夢的事給當真了？我怎麼記得你當年在學校淨欺負這孩子了，人家馬小禿帶上火車那一書包雞蛋還沒等到開車，就先被你消滅了一多半。你究竟是跟馬小禿關系不錯？還是跟他們家雞蛋關系不錯？」 羅大舌頭急道：「**，那你要這麼說可就太操蛋了，現在我這不是坐在火車頂上，突然緬懷起了當年地同學，心裏覺得難受嗎？咱們挨這苦大累也不算什麼，就是幹完了活只能在車頂呆著，實在不是滋味，再說忙個沒黑沒白，掙點血汗錢剛夠填飽肚子，這得熬到猴年馬月才有出頭的時日？」 司馬灰點頭說：「這種跟著火車替殖民地同胞喂豬的差事，我也不想再幹了，這份罪簡直不是人受的，我打算去北京打聽勝天遠的下落，順便弄筆錢，解決眼下地生存問題。」 羅大舌頭一聽這話，立刻又來神了：「北京有什麼撈錢的地方？」 司馬灰說：「當年趙老憋換給咱們地火龍駒皮襖，可是個稀罕物件兒，去緬甸這些年，一直存在夏芹家裏，北京地方大，容易找到收貨的下家。」 二人說動就動，等跟這趟車回了長沙，就立刻前往北京，通過以前的關系，一面打聽勝天遠的下落，一面尋些打小鼓的買主。
當時文化大革命雖然還未結束，但北京曆來是個「多重世界」，上下人等各有各的活法，總有些趁著除四舊淘換珍玩寶器的買主，這些人非常了解什麼是社會，他們一個個心知肚明，哪朝哪代沒有動蕩時節？要都是清平盛世，古董便不會流落到窮街陋巷裏跟白菜一個價錢了。這場政治運動早晚得有結束的一天，到時候那些老掉牙的東西就會立刻翻著跟頭往上漲，千倍百倍的暴利唾手可得。
舊時稱沿街收購舊貨者為「打小鼓地」，常挎個大布褡子，手敲一面巴掌大地扁形小圓鼓走街穿巷，收購範圍很廣，上到金玉古董、首飾字畫，下到雞零狗碎、破銅爛鐵，沒有他們不收的，在老北京地五行八作裏向來占著一路，所以這些收貨者至今仍以舊時稱謂自居。只不過在文革中行事非常低調，從不敢輕易拋頭露面，若非熟悉門路地人想找他們也不容易。
可司馬灰身份不同，京城裏收貨的誰不知道他是「舊姓張家」之後，家底子不比尋常。因為好東西大多都講個傳承來曆。畢竟這玩意兒不是從天上掉下來的，地裏也不生長。你要說某人家祖上三代。都是在火車站抗大包的苦力，他突然拿出件價值連城的古董來賣。那不用看就知道肯定是假貨。可深宅大院裏地人家就不一樣了，雖然產業敗了，但保不齊還能從哪個犄角旮旯裏翻出點好東西，拿到市上就不得了。
果真有幾位打小鼓的買主，在得到消息之後。請司馬灰到燈市口附近一處民宅裏看貨，其中有一位姓劉地老師傅。本名叫劉淮水，相識的都稱其為「劉壞水」，又因眼光犀利鬼道，所以還有個綽號喚作「鬼鼓劉」。這劉壞水祖上六代打鼓出身，這還僅是有根有據能查出來地，甚至還有人說老劉家自從宋代起，就開始掌管「長生庫」了，在打鼓行中資曆最深。
「鬼鼓劉」戴著副老花鏡，穿著樸素簡陋，套袖布鞋和半舊的人造革手提包。既不顯山也不露水。要是不知情人的見了，多半會認為這老頭大概是哪個國營單位的會計。此人一貫跟舊姓張家相熟，其餘買主都是他給牽的線，一看司馬灰和羅大海來了，立刻按舊時規矩過來請安，還口稱「八老爺」。
司馬灰知道這都是些場面上地客套話，如今這年頭誰拿誰當爺呀？可還是得謙辭道：「劉師傅，咱可不帶這樣的，您這是折我地壽啊。」 劉壞水陪笑說：「從我爺爺那輩兒起，就給老張家做查櫃，何況我年歲大輩份低，見了您不稱八老爺稱呼什麼？長幼之序可不敢亂。不知道八老爺這趟回京，又從戶裏倒騰出什麼好玩意兒，趕緊亮出來讓咱們開開眼吧。」 司馬灰為了多蒙點錢，早跟羅大舌頭把詞兒編好了，此刻聽劉壞水一問，就為難地說：「我們家祖上那點產業早沒了，現在連處能遮風擋雨的房子都沒剩下，哪還有什麼戶裏傳下來的東西，不過這位羅寨主他們家裏，倒是有件壓箱底的玩意兒，就請老幾位給長長眼。」 劉壞水戴上老花鏡，斜眼打量了一下羅大舌頭，他閱得人多，一看羅大海身上的衣著和氣質，就知道這混小子肯定挺橫，可能是個幹部子弟，卻不像什麼名門之後，現在的幹部大多是工農出身，能有什麼戶裏傳下來的行貨？但也有可能是破四舊抄家時搶來的物件，便試探著問道：「不知這位羅寨主，是混哪個山頭的？」 羅大海一擺手：「什麼寨主團頭的，多少年前就沒人提了，您稱呼我羅大舌頭就成。」隨即從褲兜裏摸出一顆珠子，拿提前編排好地話說：「別看我爹是抗槍起義鬧革命地泥腿子，祖上八代沒吃過飽飯，說起古董玩器來，可跟您這專門倒騰古玩的比不了，您要是開飛機地飛行員，那我們家頂多就是個放風箏的。但我老羅家祖上代代善男信女，積了八輩子陰德，哪能沒留下一兩件壓箱底鎮宅的寶貝呢？如今傳到我這，家裏還真有這麼一樣拿得出手的東西，原本我是打算傳給後世子孫的，但誰讓咱們有緣呢，您要瞧著好您就給出個價，咱只當是交個朋友，我情願忍痛割愛了。」 劉壞水問道：「你這顆珠子還有傳承？」 羅大海說：「當然有，這珠子可是來曆不凡啊，真要講起來也夠催人淚下的，當年我爹我媽年輕時還沒參加革命，都是在鄉下種地的農民，面朝黃土背朝天，一輩子沒別的追求，就是積德行善做好事，有一回看外鄉來了一個要飯的老太太，懷裏抱著一花枕頭。我爹媽一看，這老太太在世上沒有半個親人，無依無靠的，真可憐，就動了惻隱之心，將她收留下來，當成自己的親娘一樣伺候孝敬。可這老太太始終不說自己是從哪來的，她身邊別無一物，只有個枕頭形影不離，後來小鬼子打進了中原，我爹就扔下鋤頭參加了八路，解放後進了城還拿這老太太當親娘對待。老太太臨終之前，對我爹媽兩口子說，你們收留我這孤老婆子這麼多年，此生無以為報，就把這個枕頭裏的東西留給你們，好好收著，可千萬別丟了。說完就與世長辭了。我爹媽就納悶了，修合無人見，存心有天知，我們老羅家是積善的人家，做好事從來不求回報，怎麼老太太非要留給我們一個枕頭呢？等發送完了老太太，到了晚上，兩口子回家把枕頭拆開，一看這繡花枕頭裏面除了蕎麥皮，就只有滴溜滾圓的一顆珠子，一拿出來，頓時滿室放光，才知是件寶貝，但誰也說不清它的來曆。直到後來有機會，把珠子拿到故宮博物院，請鑒定專家一鑒定，總算是搞清楚了來龍去脈，想當初八國聯軍打進了北京，慈禧太後逃出北京，派使臣前去跟洋人議和的時候，洋人們不肯輕易承認那使臣能代表老佛爺。八國聯軍裏頭有個曾經見過慈禧太後的將領，他還記得慈禧頭上戴有霞披珠冠，珠冠上有二十四顆夜光明珠，顆顆渾圓，都是一般大小，號稱二十四橋明月。他們就向清庭提出要求，讓前來議和的使臣攜帶一顆明珠作為信物。慈禧太後不敢怠慢，立刻從鳳冠上拆下一顆明珠，命一個帖身的宮女拿了，派禦前侍衛火速送往京城，結果這小宮女半路逃脫，躲入民間，就此下落不明了。慈禧太後對此事大為惱怒，命人到處搜捕，結果始終沒能再找到那顆珠子，從此二十四橋明月就缺了其一。直至民國年間，大軍閥孫殿英盜掘東陵，也只從慈禧妖後的金絲楠木棺材裏，掏出了二十三顆明珠。經過很多專家的鑒定考證，我爹媽當年收留的老太太，極有可能就是那個攜珠潛逃的小宮女。可惜我父母沒見過世面，保存環境不當，竟然逐漸使珠子變得晦暗無光了，實在沒臉再獻給祖國了，這才最終傳到我手裏。雖說人怕老、珠怕黃，但至少它的歷史價值在那擺著呢，慈禧老妖婦戴過的二十四橋明月呀！您要是真有心要，我就豁出去割回心頭肉，勻給你們了……」 眾人聽罷之後，接連搖頭，對羅大舌頭手裏的珠子更是連看都不看，劉壞水不太滿意地對司馬灰說：「八老爺，您跟我們逗笑話呢？這二十四橋明月的段子，可打解放前就被人說廢了，但至今誰也沒親眼看見過有那顆珠子，就算它果真存世，也不該是這麼個傳承。」 司馬灰本意是想讓羅大海試試水深水淺，看情形今天來的這幾位，確實都是行家，自己要是胡說八道非栽跟頭不可，就從包裏拽出那件皮襖，擺到桌上給眾人觀看：「我這還有件東西，不過這玩意兒路數偏了些，也不知道老幾位識不識貨。」 「鬼鼓劉」一聽司馬灰身邊還有東西，便又來了興致，笑道：「路數偏了才好，咱這打小鼓的又喚作百納倉，天底下無有不收的東西，您先讓我仔細瞧瞧……」 劉壞水等人看到是件老皮襖，都覺得奇怪，收皮襖一般得去找當鋪才對，況且這件皮襖做工也不怎麼講究，絕不會是大戶人家的東西，不過他們越看越是驚異。劉壞水捧在手裏，翻來覆去的看了十多遍，才對司馬灰說：「八老爺，這件東西可真不得了，您打算要多少錢？」
第一卷 晴空怒雲 第六話 百年老鼠皮
「鬼鼓劉」識得這件皮襖絕非俗物，他問司馬灰：「這是深山老林中的百年老鼠皮，八老爺您想開到什麼價碼？」 司馬灰以退為進：「劉師傅，我算服了，您可真有眼力，竟然能瞧出是百年老鼠皮，我本來還想說這是火龍駒的皮，如今在您面前我不敢胡言亂語了，您覺得值多少錢？」 劉壞水點頭說：「看這毛皮應該是關外山溝子裏的火耗子，少說也活了一百多年，否則剝不下這麼大塊的皮筒子，以前康熙爺出去打冬圍，就要帶一副朝鮮國進貢的火鼠皮袖爐暖手，即便是在數九隆冬的日子裏，照樣能捏出一手的汗來，可那副袖爐還沒您這塊皮子的一半大小。」他並不急於談論價錢，又問司馬灰：「這件皮襖可有傳承？莫非是八老爺您祖上留下來的東西？」 司馬灰知道這裏邊的行市，倘若直接說是趙老憋所留，即便這塊百年老鼠皮再稀罕，那也是民間之物，抵不過康熙爺暖過手的火鼠袖爐。這時他就只能順口胡編了：「劉師傅，您知道我的家底，也不瞞您說，這件皮襖還真有些個來曆，要不是今天遇上了您，別人拿出龍袍玉帶我都不願意換它。想當年前清太祖皇帝努爾哈赤，以七大恨告天，十三副遺甲起兵攻明，在千百軍中，弓矢相交，兵刃相接，不知幾經鏖戰，取圖倫、滅哈達、並輝發、亡烏拉、平葉赫、斬尼堪外蘭、敗九部聯軍，那可真是……」 劉壞水聽到這說：「且慢，八老爺，我得攔您一句，您是不是想說這火耗子皮襖，是太祖皇帝偶然在山中獵獲。從此龍興關外，可他又因為忘了穿這件皮襖，才在寧遠城下，被大明督師袁崇煥袁爺轟了一炮？咱可都是知根知底的熟人，打樁那套話不提也罷，要讓我看這皮毛成色，剝筒子的時候頂多過不去民國。」 司馬灰暗罵：「這老不死的滿身賊骨頭，眼也忒毒了」。他知道不能再兜***了，索性交出實底：「這是在關外林場子山神廟裏所獲之物。反正就是塊百年火耗子皮，您看著給價。合適我就勻給您了，不合適我就拿回去墊床鋪。」 劉壞水是打解放前就專靠吃這碗飯為生的老油條了，他早看出司馬灰和羅大舌頭是急等著用錢，不愁這皮襖落不到自己手中，便直言道：「這深山老林裏的火鼠本身就非常稀少。它們專喜歡啃食松油蠟燭，一般壽命僅在十幾年左右。要是前清地哪個王爺貝勒府上，能有巴掌大的一塊，就能當寶貝藏著了。又只有潛養百年成了氣候的火耗子，才剝得下這整張皮筒，確實非常貴重。但不是我鬼鼓劉趁人之危，您千萬別忘了現在是什麼年頭，您就是拿來楊貴妃撫過的焦尾穿雲琴，趙匡胤睡過的七寶伏虎枕，可著四九城掃聽掃聽，那也只能論斤算錢。比廢銅爛鐵貴不到哪去。這東西雖好。奈何路數太偏，很難出手。普通人不識貨，識貨的人未必有錢，咱們兩家雖是累世交情，可年頭不對呀，如今情份才值多少錢一斤？所以我最多出到這個數……」說這話他伸出三根手指：「三百塊錢，我這沒二價，一個大子兒都不能加，您要願意勻給我，咱們當場現銀交割。」 當時普通工人的月收入不過幾十塊錢，跟長途列車往廣東運送生豬來回一趟才二十塊錢，三百塊錢說多不多，說少也不少，司馬灰明白這件火鼠皮襖，肯定不止這個價錢，可現在想出手，就得忍著疼被劉壞水狠切一刀，頂多換個仨瓜棗的。再說遠水不解近渴，如今這種形勢想找別地買主也很麻煩，只得同意將皮襖勻給劉壞水，兩下一手交錢，一手交貨。
劉壞水跟撿了狗頭金似的，笑得嘴都合不攏了，他讓餘人先散了，又問了問司馬灰離開北京之後那些年地去向，最後看了看表：「呦，這說話的功夫都到晌午了，二位都還沒吃飯吧？今兒我老劉請客，咱們到天興居吃炒肝兒去。」 羅大舌頭提議道：「溜肝尖兒有什麼好吃？我爹以前到北京開會，回家跟我說京西賓館裏地廚子手藝不錯，吃得過。我惦記這事可也不是一天兩天了，好不容易才來北京一趟，劉師傅你不如帶我們上那開開葷。」 劉壞水躊躇道：「京西賓館是招待首長們開會的地方，咱平民百姓吃飯不就為填飽肚子嗎，用不著那麼高的標准，再說炒肝兒也不是溜肝尖兒，兩碼子事，您要不去嘗嘗天興居的炒肝兒，可也不算來過北京啊。」 司馬灰還急著要找劉壞水打聽點事，正好借吃飯的機會談談，就說：「大老遠地去什麼天興居，我看胡同口有家賣炒疙瘩的，咱們對付著吃一口就得了。」 三人出了胡同，到路邊小吃店，要了二斤炒疙瘩，劉壞水總惦記司馬灰還有沒有戶裏傳下來地寶器，一邊吃飯一邊探問，司馬灰卻不理會，反問：「劉師傅，聽說您在解放後，也給人家打下手做些刮大頂的技術活兒，有這麼回事嗎？」 劉壞水嘿嘿一笑：「八老爺消息可真靈通，說得沒錯……」 羅大舌頭聽得不明所以：「刮什麼頂？劉師傅就你沖這老眼昏花的勁兒……還會剃頭？」 劉壞水邊說邊提了提套袖，對羅大海做了個用鏟子刮泥的動作：「剃頭是剃頭，不過剃的不是人頭，考古發掘隊——專業剃墳頭，給官家當了鏟匠，也叫抹子手。」司馬灰見問對人了，就繼續向劉壞水打聽：「那您知不知道一位從法國回來的華僑，名叫勝天遠，是沙漠考古和田野考古專家，他回國後應該……」 沒想到司馬灰剛問一半，劉壞水便道：「勝老板？那我太熟了，他可不是一般人。要說起來……我這把老骨頭還是他救的。」 原來劉壞水這夥人，都有祖傳的獨門手藝，有的擅長造假，有的擅長盜墓，鑒定古物尤是其所長，他們識山經、懂水法，憑著豐富地經驗，走在曠野間站住了看一看。抓起把土來聞一聞，就能判斷出地下有沒有古墓。連洛陽鏟都不用，解放後自然難逃法網。被公安機關抓起來判了刑，有些罪行嚴重地老賊，都被政府給槍斃了。
勝天遠1953年回國，接連主持了幾次考古發掘活動，他深感手下有經驗的人太少了。不敷分配，就寫報告請求釋放一批情節較輕地犯人。給他們戴罪立功的機會為人民工作，於是劉壞水等人，就被從監獄裏放了出來，他們一直跟著勝天遠當助手和臨時工。後來各地大多效仿了這種政策，皆聘請了一批老師傅協助考古發掘工作，但根據相關規定，不能夠轉為正式職工，要由勞動局統一管理，按勤雜工水暖工的待遇支付工資。
等到無產階級文化大革命全面爆發，各博物館和院校的絕大多數幹部、知識分子。被下放到農村去改造思想。只有些老弱病殘的職工留守在本單位，劉壞水等一批老師傅因為屬於工人階級。以前地檔案記錄也因失火燒毀了，才免於下放農村或安排在城裏掃廁所，他們隱埋身份，夾起了尾巴做人，留在城裏偷偷摸摸收購古董。
「鬼鼓劉」因此對勝天遠感恩戴德，據他說勝天遠思想開放，與人聚，如鶴立雞群，雖然身為領導，又去過越南和埃及，是國寶級的考古專家，對待下屬卻沒一點架子，攝影、跳舞、收藏、騎馬、打獵無不愛好，玩什麼都拔尖兒，幹什麼像什麼，又沒有普通文人捏酸拿醋地假勁兒，並且喜歡穿西裝戴名表，頗具儒雅風度，因此考古隊裏私下都以「勝老板」相稱，可「勝老板」在跟著考古隊到野外工作的時候，劉壞水親眼見他打著赤腳翻山越嶺，夏不揮汗，雨不張傘，無論條件再如何艱苦，也沒皺過一下眉頭，從者無不敬服。
不過「勝老板」在1963年就沒了，劉壞水有時候想起這事心中便覺難過，要偷著找人沒人地方抹上半天眼淚。
司馬灰聽劉壞水說得很是蹊蹺，所謂「沒了」，是指死亡還是失蹤？這人又是怎麼沒地？便接著問道：「勝老板這件事的詳細經過你知道多少？」 劉壞水想起那段可怕的經歷，臉色頓時陰沉下來，先到小吃店櫃台上要了瓶二鍋頭，兩杯酒下肚，一張老臉漲得通紅，這才拉開了話匣子：「當年勝老板囑咐過國家有保密制度，本來這些話我不能說，可您八老爺不是外人，咱們之間有什麼不能講的？您看我鬼鼓劉活了這麼大歲數，年輕時氣兒粗膽壯，也常鑽墳窟窿撬棺材板子，一輩子專跟骨董打交道了，什麼怪事沒見過？可1963年那件事實在是太邪了，現在偶爾回想起來，三伏天也能驚出一身冷汗……」 劉壞水的手藝和眼力確有出眾之處，又會一手祖傳「描樣兒」地絕技，所謂「描樣兒」就是用紙筆臨摹古墓壁畫或浮雕，一般古玩行擅長造假的都有這門技術，畫出來形神兼備，足能以假亂真，有時墓穴地宮中地壁畫，或是棺槨上的彩繪，突然接觸到空氣就會迅速由清晰鮮豔變為模糊暗淡，劉壞水就有本事能將模糊不清的彩繪，重新在紙上按原樣複原出來。
因此勝天遠當年對他格外看重，出野外時常將劉壞水帶上作自己的助手。那一年夏末，正熱的時候，劉壞水跟著勝天遠帶領的考古發掘隊，在甘肅省麥積山石窟工作，突然接到命令，讓勝天遠帶一個助手跟著部隊的車走，不許問去哪，也不許問去幹什麼，出來一看軍車已經在外邊候著了。
第二卷 蒸氣流沙 第七話 伊爾—12
勝天遠發現公路兩側刷著解放軍部隊裏用的標語和口號，才知道這是條軍用公路。
還有更加令人出乎意料的事情，原來公路的盡頭不在山腳下，而是在一座海拔接近兩千米的山峰腹部，這裏有幾座大型防空洞，下車後被安排在防空洞裏休息，等待考古發掘隊的其餘成員前來會合。周圍都是戒嚴的軍事禁區，三步一崗五步一哨，不允許隨意走動。
勝天遠只能留在防空洞裏，看不到外邊的情形，難免要胡亂猜測：「是不是有工程兵部隊在山裏打隧道挖出了某座古墓？可事先怎麼一點消息都沒聽到？」 大約過了一天左右的時間，其餘的人員陸續到齊，他們大都是從各單位臨時抽調而來，相互間並不熟識，也沒有誰知道此次任務的詳情，神色間顯得有些迷惑。
眾人先在防空洞內留下個人的全部隨身物品，並登記領取相應的工具裝備，隨後被帶離防空洞。來到洞外一看，才知道深山裏根本沒有古墓，原來山頂上建有一個軍用機場，跑道和機庫全都鋪設著偽裝，飛機的起降都在高山上完成，此刻正有一架蘇制「伊爾——12」空軍戰術運輸機，停留在跑道上待命，考古發掘隊將要前往的「目標」顯然還離得很遠。
劉壞水都是心中忐忑，他以前聽勝天遠講過，如果動員空軍，至少需要大區兩位首長同時簽署命令，這支考古發掘隊究竟要被派去什麼地方？又將面臨什麼樣的特殊任務？不過到了這種地步劉壞水也沒法多想，只好跟著隊伍登機。\運輸機裏的其餘乘員，也都是個個神情緊張，沒有任何人交頭接耳，諾大個機艙內鴉雀無聲。
劉壞水從來沒坐過飛機，不免擔憂地問勝天遠：「勝老板。想當初北京還叫北平的那會兒。蘆溝橋附近掉下來一架日本戰鬥機。我們那老哥兒幾個最喜歡湊熱鬧，聽到消息便都過去瞧新鮮，就為這事還讓日本憲兵抽了一頓鞭子。差點沒給抓去斃了。我當時親眼看見，戰鬥機肚子那個小鬼子摔得都沒模樣了。咱現在這大鐵鷂子個頭可比日本戰鬥機大多了。它帶得動這麼多人嗎？要是飛到天上撲騰不動了，許不會也掉下來？」 勝天遠在登機前被召去開了個秘會，他似乎已經知道考古發掘隊的行動目標，安慰劉壞水道，在中國好多場合都有禁忌。比如跑船的忌諱在水上說「沉」字，其實國外也是如此。乘飛機就怕說到「墜毀」，英國海軍在艦艇上也從不提及沉沒在冰海的「泰坦尼克號」，惟恐說多了就會遇到災難事故，這些都是基於心理作用產生的自我暗示。世界上雖然從不存在這絕對地安全，但你只要多考慮好地一面，就不會這麼擔心了，這種蘇聯制造的活塞式雙發螺旋槳運輸機，故障率並不高，它有兩個發動機，損壞了一個另一個還能繼續工作。而且剛才我見過駕駛員了。咱們這架「伊爾-12」空軍運輸機的機長，是參加過抗美援朝戰爭地老飛行員。飛行經驗很豐富，今天氣象條件也很好，晴空萬裏，「伊爾-1型運輸機」在起飛前作過嚴密檢修，絕對可以確保萬無一失。
沒過多久，這架「伊爾——12」就接到了起飛命令，活塞式雙發運輸機沖出跑道直入雲霄，升空後劉壞水才聽到消息，也不知道是否准確，大概是有某支測繪分隊，奉命在羅布荒漠西南邊緣的某個地域內，尋找一條消失多年地古舊河道，並測繪精確軍用地圖，那一地區情況十分複雜，至今未經過精確測繪，屬於地理上的盲區，由於勝天遠非常熟悉西域歷史及各類古代地理著作，因此也被調來參與這項行動，同時還要隨隊評估沿途的各處古跡，如有必要就采取搶救性發掘，又因最近一段時期，國內外反動勢力格外猖獗，在羅布荒漠以北的軍事禁區附近，也發現有可疑分子頻繁活動，為了對外界保密，同時也是出於安全考慮，才由空軍負責運送。
劉壞水提心掉膽，飛機每有顛簸就被驚出一身冷汗，他強忍著眩暈，透過舷窗向外眺望，他們搭乘的這架蘇制「伊爾——12」活塞式雙發螺旋槳運輸機，此刻正以「每小時340公里」地巡航速度，越過甘肅玉門關，由東向西飛臨新疆「庫姆塔格沙漠」上空。只見舷窗外碧空如洗，地面黃沙漫漫，一望無垠，起伏的沙丘猶如波濤洶湧地海水，層層細紋在強烈的日照下泛著金光。
也許真是怕什麼來什麼，該出事終歸還是要出事，航行在高空的「伊爾-12型運輸機」忽然發出一陣猛烈的顛簸，機身開始向一側傾斜，不斷地劇烈搖擺，艙內暗紅色的警示燈，也隨之不詳地閃爍起來，又有陣滾雷般的聲音傳來，接觸到機艙上邊就「喀嚓嚓」作響。
眾人都系著安全帶，才沒被當場撞斷了脖子，勝天遠見狀立刻詢問駕駛員：「發生了什麼情況？」 副駕駛員楊三喜報告說「伊爾——12運輸機」在高空中遇到了意外事故，目前已經完全失控，咱們可能隨時都會墜毀。
眾人也都察覺到，機艙上邊正發出一陣陣沉悶的響聲，聽在耳中猶如滾雷，可此時天晴如洗，碧空萬裏，怎麼可能會有「雷暴」出現？艙外又不時傳來金屬斷裂般的動靜，似乎是高空中有什麼龐然大物落在了「伊爾——12運輸機」上方，並試圖撕開機艙將身體鑽進來。
運輸機上搭載的乘員們心頭無不顫栗，雖說偶有飛機在起降時撞到飛鳥導致墜毀，可這架「伊爾——12」目前位於空氣稀薄的高空，別說是普通鳥類，就算是「喜瑪拉雅雪騖」那種體型絕大地猛禽，也不可能在半空中硬生生攫住軍用運輸機，如果機艙外果真有某種「東西」存在，它會是個什麼樣地「怪物」？又得有多大力氣？ 蘇制「伊爾——12運輸機」能夠執行傘降任務，機艙內配備有專門的傘兵傘背包。可在當時這種情形之下。沒人有膽量打開艙門傘降逃生，眾人只好留在座位上聽天由命。失控地「伊爾——12運輸機」，猶如在暴風中航行的船只。被沖撞得時上時下，劇烈的晃動使考察隊員們不住搖擺身體。被顛簸得頭腦發昏，腳底下都是軟地，五髒六腑也差點跟著翻了出來，有地人忍不住張口嘔吐，還有些人克制不了恐懼。幹脆閉上眼睛，上下牙磕打得跟機關槍掃射似的。
最後在一陣直刺大腦皮層的尖銳嗡鳴聲中。全部乘員都在眩暈中失去了意識，但這時間非常短暫，似乎僅是幾秒鐘甚至更短地一瞬間，很快就相繼醒轉過來，此刻「伊爾——12運輸機」已經開始自由落向地面，左翼螺旋槳不知在什麼時候起火了，冒出滾滾濃煙，當時日已近午，地面幹燥無水，氣溫高達四五十度。從空中俯視。位於羅布泊東面的「庫姆塔格大沙漠」荒涼無邊，黃沙在強烈日光照射下呈現金紅色。失控地空軍運輸機，正穿過滾滾熱浪，疾速墜向沙漠。
「伊爾——12運輸機」的主駕駛員，是空軍獨立運輸團的副團長老丁，他全名丁得根，「東北老航校」三期學員，抗美援朝時期他曾駕駛著「米格——15戰鬥機」，多次同參加過第二次世界大戰的美國王牌飛行員直接較量過，不僅飛行經驗極其豐富，心理素質也格外出色。
丁得根發現「伊爾——12運輸機」左側活塞發動機和升降翼損壞，無法重新拉升，高度只能越來越低，他立刻作出決定，要冒險在沙漠中采取迫降。此時「伊爾——12運輸機」越過一大片沙山，視線盡頭赫然暴露出一條紅褐色的古河道，從空中俯視，仿佛就是無垠沙盤中一道不規則地細微擦痕。由於存在著許多沙生植物，周圍又有相對穩固的大沙丘綿延起伏，所以始終未被流動地黃沙覆蓋。在它還未枯竭之前，或許曾是大漠與鹽沼交界處的綠州，又或許是某座古代水渠遺址，如今卻只剩下滿目荒蕪的沙蒿，對旅人來說已毫無存在的意義，也許只有在超大比例尺的軍用地圖上，才會出現它的蹤跡。機長老丁和副駕駛員楊三喜還未來得及仔細觀察，「伊爾-12運輸機」就已拖著滾滾濃煙飛臨河床，高度和速度都不允許駕駛員再多作盤旋，甚至來不及進行機動調整，只能盡力平衡減速，歪歪斜斜地撞進了水流枯竭的河床地帶。
茂密的沙蒿枯草，以及地面龜裂的深厚幹泥，形成了一道道天然減速帶，只是「伊爾——12運輸機」起落架和發動機螺旋槳都被沙蒿纏住，機身在巨大的前沖慣性作用下，仍是打著橫在河床子裏滑出數百米。駕駛員老丁迫降動作正確，操縱得當，雖是接地較重，但既沒起火也沒爆炸，「伊爾——12」安然無恙。
從「伊爾——12運輸機」上幸存下來地成員，互相攙扶著陸續鑽出機艙。此時艙外烈日炎炎，到處都是明晃晃地炙熱，幹河床及兩側的大沙漠中，不存在任何生命跡象，滿天湛藍，空氣中沒有一絲風，死亡一般地寂靜和酷熱使人無法承受。
劉壞水至今想起這件事情來兀自心有餘悸，多虧當時的機長是老丁，他後來才聽說這類蘇聯制造的「伊爾」運輸機，在設計上有個致命缺點，主燃料箱都裝在機腹底部，並且不能進行空中放油，在沙漠裏也指望不上起落架，機身在迫降滑行的時候，肯定會與沙礫產生劇烈接觸，無論能否平穩著陸，只要油箱破損，再摩擦出半個火星，就會立刻起火爆炸。在當時那麼緊迫複雜的條件下，能夠迅速作出反應，並敢於嘗試迫降，如果沒有出眾的技術和膽識，誰能做到處變不驚？ 「伊爾——12運輸機」在迫降點緊急著陸，雖然並未起火爆炸，但是沖擊過程中還是有人員傷亡，副駕駛員楊三喜不幸犧牲，當時通訊人員試圖用「光學無線電」發報與總指揮部取得聯系，希望尋求附近解放軍部隊的支援，由於運輸機剛剛進入新疆境內的「庫姆塔格沙漠」，應該距離玉門關不遠，可是經過隨隊的測繪人員定位，竟發現迫降點的坐標大致是「北緯40度52分2秒，東經91度55分22秒」。
第一卷 晴空怒雲 第八話 迫降在庫姆塔格
由於手表和計時器全部損壞，使得眾人對「時間」的判斷失去了准確依據，只能憑人體自身的生物鐘來分析情況，在與總指揮部聯絡之後，推測這架運輸機，至少在沙漠上空消失了一個小時，「伊爾——12運輸機」在航行過程中到底發生了什麼事情？它在萬裏無雲的高空遇到的又是什麼？在唯物主義者的世界觀中，沒有絕對的科學依據可以完全解釋這一現象。
這場詭異的航空事故，直到許多年後也無法判斷真實原因，只能暫且排除掉「時間」因素，在報告中估計了某種可能性：1949年的時候，有一架從重慶飛往烏魯木齊的飛機失蹤，大約過了十年的時間，有人在羅布泊東部發現這架飛機的殘骸，搭載的人員已全部死亡，它也是突然改變航向，墜毀在了一個根本不可能經過的「區域」。
類似的事故還有幾起，因此推測這架「伊爾——12運輸機」在高空遇到事故之際，正值晴空萬裏，天上卻有雷暴般的聲音發出，這說明亂流沖撞形成了「氣穴」，也稱「晴空湍流」或「怒雲」。「晴空湍流」是由亂流相互沖擊形成的巨大波動旋渦，它無影無形，沒辦法事先預測，駕駛員更不可能用肉眼對它進行准確判斷。
或許在「塔克拉瑪幹、羅布泊、庫姆塔格」遼闊地域的上空，就存在著「晴空湍流」。機上乘員感覺到有一瞬間失去了意識，很可能是種錯覺，實際上在此期間。這架「伊爾——12運輸機」已被高空氣流推到了庫姆塔格大沙漠西端。
勝天遠有豐富地荒漠探險經驗，作為考古發掘隊的指揮員，他認為迫降點距離羅布泊荒漠西南邊緣已不算太遠。憑借現有裝備和地圖，仍可徒步前往預定行動區域。繼續執行任務，只留下傷員和空軍機組乘員在迫降點等待救援。
上級首長回電指示：「你們對目前情況的評估基本准確，主動權仍在你們手中，荒漠裏困難危險較多，望設法予以克服。」 勝天遠確認了上級地命令之後。安排好傷員，帶上裝備率隊進入了茫茫荒漠。但是在翻越「大沙阪」的時候，他們遭遇惡劣氣候，行動被迫中斷，勝天遠也不幸在荒漠中染上了重症，回到北京之後沒多久就去世了。這一系列的事件是偶然？還是必然？就看你從哪個角度去理解了，或許冥冥之中真有一種無形地可怕力量，在阻止人類揭示那些早以消逝在沙漠中的過去。
而劉壞水因為在「伊爾——1運輸機」迫降過程中撞斷了肋骨，沒能隨隊繼續行動，現在想來真是慶幸不已。劉壞水對司馬灰和羅大舌頭說：「看來我劉某人這輩子是沒有坐飛機地命，今後就是有人拿大槍頂著我腦門子。我也不敢再坐那鐵鷂子了。」 劉壞水也看出司馬灰的心思。便又說：「八老爺，我看您二位對勝老板的事還挺上心。許不是有過什麼交情？我這正好有個門路可走。」 前幾年在國家領導人的關注下，考古部門成功組織了「長沙馬王堆漢墓」發掘工作，出土了大量珍貴文物，並有一具保存完好的漢代女屍，這具兩千年前濕屍地發現震驚了世界，《人民日報》《光明日報》《解放軍報》都以頭版頭條，配發大幅照片的形式進行了報道，所以由打今年開春以來，又有幾個被批倒批臭地反動學術權威得到釋放，暫時恢複了工作，只不過帽子還沒摘，其中有一位考古兼地質學家宋選農，以前是勝天遠的同事，倆人私下裏交情很深。但這宋教授的學術頭銜現在是沒人稱呼了，因為是個禿腦門子，所以大夥都給他起了個綽號叫「宋地球」。
勝天遠身邊有本工作筆記，向來秘不示人，裏面記錄著他考古探險生涯中的全部重要事件。臨終前，勝天遠在病床上將這本冊子封在檔案袋中，托劉壞水轉交給宋地球，並囑咐劉壞水千萬不要偷看裏邊的內容。
宋地球當時正在甘肅出差，回來的時候勝天遠已經死了。後來劉壞水親手把工作筆記交到宋地球手裏，宋地球翻開第一頁的時候，劉壞水偷眼看到寫有「樓蘭妖耳」四字，也不知是何所指，而宋地球的顯得很是驚詫：「這個勝天遠，膽子也太大了……」他從頭到尾翻匆匆看了一遍，就當著劉壞水的面點了盆火，將這本筆記一頁頁扯開，全部燒成了灰燼…… 事後劉壞水出於好奇，也曾問過幾次，可此宋地球卻對這件事守口如瓶，反而每次都要告誡劉壞水：「咱們有保密制度，不該問的不要多問，不該看地也不太多看，知道地太多了對劉師傅你沒有半點好處。」 劉壞水可不想引火燒身，只得罷了這個念頭，未作深究。
文革開始後，宋地球沒少受罪，一直被下放到了農村參加改造，今年夏天才給放回來，並安排到一支測繪分隊主持工作，他們的主要任務是去新疆尋找金礦，羅布泊荒漠西南端，庫魯克大沙阪一帶，曾有一條神秘地「鐵板河」。歷史上有南北兩條鐵板河，其一繞經樓蘭，沿途都是犬牙交錯的鹽殼，以及奇形怪狀的雅丹；其二發源於阿爾金山，是從沙山上空流過的「浮水」，在許多描述山脈水法的地理著作中，認為南北鐵板河是貫穿連通的一條河流，其實兩者之間沒有任何關系。」 隨著日益惡化幹旱的環境，「浮水」早就被荒漠狂沙吞噬了，按照地理古籍記載，「鐵板河」河床裏有沙金。地下甚至還有巨大地「金脈」，可那地方屬於地圖上的空白區域，一年四季風沙不斷。條件極端惡劣，也無法進行空中測繪，只有精通先秦地理著作的專家。才能帶領測繪分隊找到消失無蹤地「金脈」，目前僅是初步定位。只針對「鐵板河」具體地形及經緯度、海拔等數據進行
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