「別急，」辛唐人警告說，「開一張單子。」
拍賣商憋著一肚子氣，在一張早已為第97批貨物備好的表格上填上價格和新主人的名字。巴斯利姆付了9毛錢，然後不得不再一次接受辛唐人施舍，因為這筆交易的印花稅比賣價還要高。那個男孩靜靜地站在一旁，心裏明白，自己又一次被賣給了別人。他知道，那個老人就是他的新主人——但他並不覺得這是件對自己很重要的大事，其實他根本沒去想什麼主人的事。這時雙方都忙著上印花稅，他趁機休息了一會兒。
付清印花稅以後，老乞丐好像看都沒看他一眼，伸出手臂，一把便抓住孩子一只踝關節，把他拉到自己身邊。然後，巴斯利姆挺起身子，將一只手搭在小孩肩上，把他當成了一根拐棍。小孩感到有一只骨瘦如柴的手緊緊抓住他的肩膀，心裏自然而然放松下來。不知為什麼，有時候，要是你刻意放松，輕松反而總是遲遲不會到來。
在孩子攙扶下，老乞丐走到辛唐人跟前，向他深深鞠了一躬。「好心的先生，」他聲音沙啞地說，「我和我的仆人謝謝你了。」
「不要客氣，沒有關系。」辛唐人揮了揮手帕，意思是叫他們回去。
從自由廣場到巴斯利姆住的坑洞還不到一裏地，但是走完這段路，他們卻花了很長時間。老人把孩子當成了一條腿，一瘸一拐地往前走著。這種走法，甚至比他雙手單膝著地的爬行速度還要慢。因為他們往前趕路，別人也在川流不息地走動著，所以他們常會被來去匆匆的行人擋住去路，每到這時，老人就需要孩子幫忙，把要飯碗伸到過路人的鼻子底下。這樣一來，他們前進的速度就更慢了。
一路上，巴斯利姆沒有多說話。不過他已經用多種語言試探過這孩子，國際語、太空荷蘭語、薩爾貢語、五六種方言、黑話、切口、奴隸隱語、行話，甚至還有銀河系英語，結果一無所獲。他察覺到這孩子不止一次聽懂了他說的話，可最後他還是放棄了用語言跟孩子交流的念頭，只用手勢和其他動作表達他的意思。如果孩子現在還不能用語言跟他交流，巴斯利姆打算盡快教他學會使用一種共同語言。不過，巴斯利姆不是個心急火燎的人，他從不著急，他是一個用長遠觀點來考慮問題的人。
巴斯利姆的「家」就在老競技場下面。帝國時代的薩爾貢奧古斯都曾命令建造一座更大的馬戲場，但只部分破壞了這個老競技場。隨著第二次塞坦戰爭的爆發，建造馬戲場的工作也就中止了，以後也一直沒有再進行下去。當下，巴斯利姆把小孩領到了這塊荒涼的地方。路面上高低不平，老人沒有腿，只能爬行，十分吃力，但他的手始終沒松開孩子。有一次，他只抓住孩子的圍腰布，孩子一掙紮，差點把這件惟一的衣服扯掉，幸好老乞丐馬上抓住了他的手腕。從那以後，他們走得更慢了。
他們來到一條黑乎乎的被廢棄的道路盡頭，眼前出現了一個地洞。小孩只好帶頭下了黑洞。他倆爬過碎磚瓦礫，來到一條黑暗而又平坦的走廊。接著再往下走去，來到老競技場下面的一個演員棚。
他們摸黑走到一扇精致的門前，推開門，巴斯利姆將孩子推進屋裏，自己也跟著進去，然後關上房門，拇指一摁就上了鎖，再撳一下開關，燈亮了。「好啦，孩子，我們到家啦。」
男孩看著看著傻了眼。長期以來，他已經對一切都失去了希望，但是，現在眼前見到的卻超出了他的想像。這是一間樸素精巧的小起居室，裏面收拾得整整齊齊、幹幹淨淨。天花板上散射出令人愉快而又毫不刺眼的光線。家具不多，但夠用了。孩子驚訝地看了看四周，感到房間雖然簡陋，但還是比他以往住過的那些地方要好些。
老乞丐聳著肩膀拐到一排架子旁邊，放下自己的要飯碗，然後拿起一件結構複雜的東西。直到老乞丐脫掉衣服，把那件包得方方正正的東西裝到另一條腿上時，孩子才明白那是什麼。原來是一條做得非常精致的假腿，簡直跟真腿一樣靈活自如。老人站了起來，從箱子裏取出一條褲子，穿在身上。乍一看，老人幾乎不像是個跛子了。「過來！」他用國際語說道。
孩子沒有動。巴斯利姆又用其他語言重複了這句話，然後聳了聳肩，抓住孩子的手臂，把他領進後面一個房間裏。這個房間很小，是當廚房、盥洗室用的。巴斯利姆倒了一盆水，再給孩子一塊肥皂。「洗一洗吧。」他一邊說，一邊比劃著。
孩子一聲不吭，只是倔強地站在那裏。老人歎了一口氣，拿起一把板刷，好像就要動手給孩子擦身了。但是，當板刷硬鬃毛就要觸及孩子皮膚的時候，他又停住手。他用國際語和銀河系英語反複地說著一句話：「你自己來洗澡。」
孩子猶豫了一下，然後脫去衣服，慢慢地在身上擦起肥皂來。
見到孩子開始洗澡，巴斯利姆說一句「很好」，順手撿起孩子脫下的髒圍腰布，扔進一只空桶，再給他拿來一條毛巾，然後轉向灶邊，開始准備做飯。
過了幾分鐘，他回頭一看，孩子不見了。
他不慌不忙地走進起居室，發現孩子光著身子，濕淋淋的，正千方百計地想打開那道房門，孩子發現了他，更起勁地撥弄起門鎖來。巴斯利姆過去拍拍他的肩膀，用一個大拇指指了指裏面的小房間，說：「先去洗完澡吧。」
他轉身走了，孩子悄悄地跟著他。
巴斯利姆給孩子洗好擦幹以後，把原來燉過的食品再放到爐子上，點了火，然後打開食櫥，從裏面拿出一個藥瓶和幾碗剩菜。現在孩子身上完全洗幹淨了，只是看上去渾身傷疤，皮青肉腫，還有新舊傷口、刀口和潰瘍。「別動。」巴斯利姆說了一句。
孩子感到很痛，開始扭動起來。「別動！」巴斯利姆又用親切而又堅定的語氣重複了一遍，拍了他兩下。孩子心情放鬆了許多，只是在給他上藥時還有點緊張。老人仔細地看了看孩子膝蓋上的舊潰瘍，然後哼著小調，又朝食櫥走去，回來以後，在孩子屁股上打了一針。打針以前他還想過，要是孩子不讓他安安穩穩地打針，他會好好揍他一頓。不過孩子沒有拒絕。做完這些事情以後，他找來一塊舊布，示意要孩子裹住身子，便轉過身燒飯去了。
過了一會兒，巴斯利姆把大碗大碗的燉魚、燉肉放到起居室的餐桌上，先把自己坐的椅子和桌子放好，再給孩子墊了個箱子，讓他可以坐到箱子上吃飯。接著，他又拿出一把新鮮青濱豆和幾塊硬邦邦的黑面包，還端上一碗湯，說：「湯來了，孩子。過來吃吧。」
孩子雖然坐在箱子邊上，腦子裏卻一直盤算著如何逃跑的事，沒有吃飯。
巴斯利姆放下刀叉，說：「你怎麼啦？」他看到孩子的眼睛往門口瞟去，聽到他的話，目光馬上又收了回來，「哦，原來如此。」他站起來，先穩住身子，這才走到門口，把鎖打開了，接著回過頭對孩子說：「門不鎖了，你要麼吃飯，要麼就走。」他用幾種語言重複了這句話，發現孩子懂了他的意思——在他用他估計最可能是這個奴隸的母語講話時。老人感到很開心。
不過他暫時不理會語言的事，再回到桌子旁邊，輕手輕腳地重新坐到自己的椅子上，拿勺喝起湯來。
孩子直了直身子，突然離開了箱子，跑出了家門。但是巴斯利姆沒有追出去，仍舊繼續吃飯。那扇門半開著，屋裏的燈光微微地照亮了外面黑乎乎的走廊。
過了一段時間以後，巴斯利姆慢慢悠悠吃完了這頓美餐，這時他開始意識到，那個男孩此時很可能正在門外的暗處望著他。他也不朝門口看，懶洋洋地靠著椅背，剔著牙。他不扭頭也不轉身，只是用一種他認定可能是那個孩子能聽懂的語言說，「你要過來吃飯嗎？要不我把飯扔掉？」
孩子沒有回答。「好吧，」巴斯利姆繼續道，「如果你不想過來吃飯，那我只好關門了。」他慢慢站起來，走到門口，准備關門，「我再最後說一遍，」他加強了語氣，「我晚上不開門了。」
就在門快要合上時，男孩尖叫起來：「等一等！」——不出所料，他使用的語言正是巴斯利姆猜想的那種——說著便沖進房間。
「歡迎你。」巴斯利姆平靜地說，「那，這扇門就不關了，萬一你改主意，還可以再出去。」他歎了一口氣，「依我的想法，我是不願隨便把什麼人鎖在自己家裏的。」
孩子沒有答話，坐下後，趴在食物上便狼吞虎咽地吃了起來，好像生怕被別人搶去似的，眼睛還骨碌碌地四下轉著。巴斯利姆坐了下來，看著他吃飯。
開始那種瘋搶似的吃飯速度現在已經慢了下來，但是，直到嚼碎咽下最後一塊燉肉、最後一只大面包和最後一條濱豆為止，他一直沒有停止過咀嚼和吞咽。最後幾口好像是拼著命咽下去的，但他畢竟還是咽下去了，接著又坐直身子，眼睛看看巴斯利姆，有點不好意思地笑了。巴斯利姆也對他笑了笑。
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