可是不一會兒，孩子臉上的笑容不見了。只見他臉色發白，接著又有點兒發青，一串口水從他嘴角裏不停地流了下來——不好，他真的出事了。
巴斯利姆立即走了過去，想緊急處理一下，以防止病情惡化。「天哪，我真是個白癡！」他用自己本國語言喊了一聲，馬上走進廚房，拿來了抹布和提桶，先擦幹淨孩子的臉，然後嚴厲地告訴孩子待著別動，這才把石板地上的嘔吐物打掃幹淨。
過了一會兒，他又從廚房裏拿來一點兒清湯和一小片面包，對孩子說：「把這片面包放在湯裏泡一泡，然後再吃下去。」
「最好還是別吃了。」
「吃下去吧，這樣你就不會再生病了。一看到你肚皮已經貼到脊梁骨上了，我就應該知道不能給你吃大人的飯量。但你以後要慢慢地吃。」
孩子抬起頭望了望，下巴還有點兒顫抖。接著，喝了一口湯。站在一旁的巴斯利姆看著他吃完了給他准備的清湯和大部分面包片。
「很好，」巴斯利姆最後說，「就這樣吧，我要去睡了，孩子。順便問一句，你的名字叫什麼？」
孩子猶豫一下，說：「索比。」
「『索比』，真是一個好名字。你可以叫我『老爹』。晚安。」他取下假腿，一蹦一跳地走到架子旁邊，把假腿放好，然後又蹦到自己床上。這是一張舒適的床，其實不過是放在角落裏的一塊硬墊。他在床上往牆邊蜷縮著，給孩子騰出地方。「你來睡覺以前把燈關掉。」說完，他合上眼睛，等著孩子上床睡覺。
房間裏沒有一點聲音，好長時間過去了，他聽見小男孩走到門口，把燈關掉了。巴斯利姆靜靜地等待著，想聽聽有沒有開門的聲音。結果沒有聽到開門聲，相反卻感到床墊陷了下去，他知道孩子爬到床上來了。「晚安。」他又說了一句。
「晚安。」
巴斯利姆快要睡熟的時候，突然感覺到索比在劇烈地抖動。他從孩子背後伸過手去，摸到了他瘦削的肋骨，輕輕地拍了拍，然後摟住他抖動的肩膀，把他的臉拉到自己懷裏來。「沒事了，索比，」他輕輕地說，「現在沒事了，一切都過去了，再也不會有事了。」
聽了這話，孩子放聲大哭，一面緊緊地偎依著他。巴斯利姆摟著他，跟他輕聲地聊著，一直聊到他不再抽搐了為止。就這樣，他一直摟到索比睡著了才放手。
第二章
索比身上的創傷痊愈了——外傷好得快些，內傷好得慢些。老乞丐不知又從什麼地方弄來一塊床墊，放在房間的另一個角落裏。但有時夜裏醒來，巴斯利姆還是會發現暖乎乎的小家夥正蜷依在他背脊旁邊，由此可以知道，孩子又做過一場噩夢。巴斯利姆晚上睡覺非常普醒，也不喜歡與人同睡，可是只要索比過來了，他從來不會逼著他回到自己床上去。
有時候，孩子在睡夢中會痛苦地喊叫起來。有一次，巴斯利姆被索比「媽媽，媽媽」的哭喊聲驚醒了。他燈也沒有開，馬上爬到孩子床上去，摟著孩子說：「好啦，我的孩子，沒事了。」
「爸爸？」
「睡吧，孩子，不然你會吵醒媽媽的。」他又加了一句，「我會留在你身邊，不用擔心，聲音輕點兒，我們不想吵醒媽媽，對嗎？」
「好吧，爸爸。」
老人幾乎連大氣都不敢出一口，一動不動地待在孩子身邊。後來，他漸漸感到四肢僵硬，身體寒冷，殘腿也在隱隱作痛了。直到滿意地看到孩子睡著了時，他才爬回自己床上去。
這些生活中的小事使老人產生了一種想對孩子試一試催眠術的念頭。很久以前他曾經學過催眠術。當時的巴斯利姆還是一個健全人，沒有理由去要飯。但他卻從來不是很喜歡催眠術，哪怕用它去治療疾病都不是十分贊成。他有一種絕對尊重個人的觀念，而使別人進入催眠狀態的做法，可以說不符合他的基本價值觀念。
但這一次卻是特殊情況。
他可以肯定，由於索比從小就被人從父母身邊抓走，所以他對自己的生身父母已經忘得一幹二淨了。這孩子對生活的印象，只是對主人們一些亂七八糟的回憶：有些主人很壞，有些主人更是惡劣透頂，而且，所有的主人都在摧殘一個「壞孩子」的心靈。索比還清楚地記得其中一些主人，一談起他們的事情來，他總是粗話連篇，活靈活現，情緒難以控制。但他一直沒有時間和地點的概念。他心目中的地點只是屬於某個人的地產，或者某個人的家，而不是指某個特定星球或者太陽（他對天文學的概念絕大多數是錯誤的，對銀河系的知識更是一竅不通）。時間對於索比來說，只是「以前」或者「以後」，「時間長」或者「時間短」。每顆星球都有它不同的晝夜和年份，都有其自身的一套計時方法，另外還有用放射性衰變法測定的標准秒、人類誕生地使用的年份和基准日——第三太陽神第一次從自己那顆星球上跳到它衛星上去的那一天。這些都是科學的計時方法，但是，讓一個無知的孩子用那種方法計算時間是不可能的。對索比來說，地球是一個子虛烏有的東西，「一天」，就是指兩次睡眠之間的這段時間。
所以，巴斯利姆無法猜出這個小孩的實際年齡。看上去，小孩像是一個年紀很小、沒有發生過變異的地球人，可是他的任何猜測都只不過是不能得到證實的想像。譬如，萬多爾人和伊塔洛—格利芙人，看上去都像是東方人，可萬多爾人的成熟期要比伊塔洛—格利芙人長三倍時間。巴斯利姆想起了一個奇特的傳聞：一位領事代理人女兒的第二任丈夫是她第一任丈夫的曾孫，最後，她的兩個丈夫都老死了，而她還健在。由此可知，外貌不一定就能顯示出一個人實際年齡的大小。
如果用標准秒來計算的話，這個孩子的年齡完全可能要比巴斯利姆還要「大」。空間是無限的，人類也會用各種方法去適應不同的環境。現在，我們就不去探討他年齡大小的問題了，因為他畢竟還小，還需要幫助。
索比不怕催眠術，因為他根本不知道催眠術是什麼意思，巴斯利姆也不會向他作任何解釋。一天晚上，吃過飯以後，老人開門見山地說：「索比，我有一件事情想叫你配合一下。」
「可以啊，老爹，什麼事？」
「你到自己床上去躺著，我要把你弄睡了，然後我們再聊天。」
「啊？你說顛倒了吧？」
「不，這是一種不同的睡眠方法：睡著以後，你還可以說話。」
索比有點半信半疑，但還是願意這樣做。於是老人點起一枝蠟燭，關上燈。在用燭光集中對方注意力以後，他便開始了一連串古老的步驟：單調的啟發，放松，昏昏欲睡……最後，對方睡著了。
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