提到閨房，索比馬上想到瑪格麗特在那邊會見到瑪塔。於是他結結巴巴不好意思地說出了自己來這裏的目的。馬德博士認真地聽著，一邊忙著整理行李包。「我知道了，索比。我可能比你更早聽到這件讓人傷心的事情。」
「瑪格麗特，這麼愚蠢的事，你以前聽說過嗎？」
她猶豫了一下，說：「許多事情……比這還要不合情理呢。」
「但我覺得其他任何事情都無法跟這件事相比！太不近人情了。如果那就是瑪塔想要的，奶奶為什麼不讓她……卻偏偏要把她弄到陌生人裏去呢？我……嗯，我倒不在乎娶她，習慣就好了。」
身為弗拉基的瑪格麗特女士笑了。「索比，這是我聽到過最奇怪、最富有騎士風度的話。」
索比說：「你能替我捎個信嗎？」
「索比，要是你想把自己對她永恒的愛或者別的什麼東西轉告她，那可不行。你奶奶已經為她的孫女盡力了，她用最快的速度、最精明的頭腦和最好的心腸辦了這件事，而且為了瑪塔好，寧肯暫時不顧西蘇號的直接利益，因為瑪塔是個非常有價值的火控員。但是你奶奶站得高、看得遠，真是個稱職的族長，她考慮的是每一個人的長遠利益，而且認為他們的利益要比失去一個火控員更加重要。我一直厭惡那個老婆子，但最後我還是不得不欽佩她。」瑪格麗特突然笑了，「可以料想，50年之後．瑪塔也會作出同樣明智的決定，西蘇家的人嘛，信得過。」
「就是打死我，我也理解不了這些大道理！」
「因為你同我差不多，也是弗拉基……又沒有受過像我這種訓練。索比，許多是是非非都要放在大背景中才能決定，它們本身幾乎沒有什麼好壞之分。其實，事情的對錯都是根據它所依存的文化觀念來判斷的，千真萬確。你可能以為，這種船際通婚的規矩只是為了避免近親繁殖導致的遺傳變異。嗯，至少在船內學校裏，他們就是這麼教你們的。」
「當然，所以我才——」
「先聽我說完。所以你不懂為什麼你奶奶會極力反對瑪塔那樣做。其實，他們在各船之間相互調婚的最主要原因不是基因遺傳——那是枝節問題——而是因為一艘船太小了，不能建立穩固的文化基礎。觀念和看法同樣必須通過交流才能形成，否則，西蘇以及整個飛船文明都會滅亡。所以，這些習俗一直受到最嚴格的家規保護。任何對家規的輕微破壞都等於在這艘船上鑿一個小洞，如果不采取嚴厲措施，後果就不堪設想了……你懂了嗎？」
「嗯……不懂，我不太明白。」
「我看你奶奶也不一定明白這個道理，她只知道什麼東西對家裏最有利，而且能毫不含糊、義無反顧地落實到行動上去。現在你還想叫我去送信嗎？」
「嗯，你能不能告訴瑪塔，說我沒有跟她道別，很抱歉？」
「好的。不過我應該等一段時間再對她說。」
「好吧。」
「現在你感覺好點了嗎？」
「唔，既然你說這是為瑪塔好，我想也就只有這樣了。」索比突然大聲說，「可是，瑪格麗特，我不知道自己究竟怎麼了！這以前我以為自己開始漸漸習慣了，可是現在全完了。我覺得自己就是一個弗拉基，覺得我永遠也成不了貿易者。」
她的表情突然悲傷起來：「你曾經感受過自由的滋味。自由，這是一個很難改變的習慣啊。」
「什麼？」
「你已經改了不少，索比。你的第一個義父、智者巴斯利姆把你從奴隸販子手裏買下來，讓你成了他的兒子，你跟他一樣，都是自由自在的。現在你的第二個義父，好心將你收為養子，卻使你成了他的奴隸。」
「嗨，瑪格麗特！」索比抗議道，「你怎麼能這麼說呢？」
「如果不是奴隸，那你是什麼？」
「哎呀，我是自由貿易商人啊！至少這是父親的想法，要是我能克服掉弗拉基的習慣，我不就成了嗎？但我再怎麼也不是個奴隸啊。同胞都是自由的，我們所有人都是。」
「你們『所有人』……但不是你們中的每一個個體。」
「你的意思是什麼？」
「『同胞』是自由的，這是他們可以引以自豪的東西。他們誰都可以告訴你，自由就是使他們成為『同胞』而不是『弗拉基』的東西。『同胞』可以自由地漫遊星際，不用束縛在大地上。他們確實非常自由，每艘船都是一個獨立王國，不用求人，可以到任何地方去，遇到任何不明飛行物都可以決一死戰，從不乞憐饒命。除非對他們有利，否則也不與別人合作。是啊，『同胞』是自由的，在這古老的銀河系中，從來沒有如此自由的人。不到10萬人的一種文化傳遍了2.5億立方光年空間，任何時候都可以完全自由地轉移到任何地方去。從古至今沒有一種跟它相似的文化，也許將來也不會出現這樣的文化。他們像天空一樣自由……比星星還要自由，因為星星還必須按照其軌道運行。啊，是的，『同胞』是自由的。」她停了一下又說，「但這種自由又是以什麼為代價換來的呢？」
索比眨巴著眼睛。
「我來告訴你吧，代價不是貧困。以平均財富而論，『同胞』是人類歷史上最富有的。你們的貿易贏利是不可想像的。這種自由也不是以健康和精神健全為代價換來的，因為我從來沒有見過比你們更健康的群體。代價也不是幸福和自尊，因為你們是傲慢自大的一群，這種自豪裏有一些不對的地方——但你們確實擁有許多值得驕傲的東西。但是，你們為這種空前的自由所付出的代價卻是……自由本身。不，我不是說謎語，我是說，『同胞』這個整體的自由是以犧牲你們每個人的個人自由為代價換來——而且我沒有將族長和船長排除在外，可以說，他們是所有人中最不自由的。」
馬德博士的話聽起來太異想天開。「我們怎麼會既自由又不自由呢？」索比抗議道。
「這個問題你去問瑪塔好了。索比，你們住在鐵牢裏，也許要過幾個月時間才能出去活動幾個小時。你們生活中的規矩比監獄還嚴。當然，這些規矩都是為了使你們所有人過得幸福，不過我想說的不是這個。我想說的是，這些規矩就是你們必須執行的命令。譬如，他們告訴你到什麼地方去睡，你就得在那裏睡，他們告訴你什麼時候吃飯，吃什麼東西，你就得什麼時候吃飯，吃什麼東西——至於菜多不多，味道好不好，那倒無關緊要。問題是你沒有選擇的權利。在百分之九十的時間裏，都是他們要你做什麼，你就得做什麼。你被這些條條框框捆得死死的，連你們說的許多話都不是自己的心裏話，而是一套既定的模式套話。你可以整整一天不說自己的話，全部使用西蘇法則裏的現成語言，照樣過得挺好。我說得對嗎？」
「是的，但是——」