「有多少船讓他們逮到？」加安克問道。
「四艘還來不及升空就完了，兩艘沒有回報，其餘都報告說安全。」
馬洛喃喃抱怨：「應該可以做得更好的。人家只不過來搔搔癢。」
設聽到回答，馬洛抬頭問道：「有什麼事讓你擔心嗎？」
「要是沙霍倫到這兒來就好了。」回答幾乎風馬牛不相及。
「噢，是啊，好在自家門口挨一頓臭罵。」
「那有這事，」加安克脫口而出：「你太頑固，馬洛。你或許對國外情勢了若指掌，然而自己母星上發生的事情，卻絲毫不聞不問。」
「咦，那不是你的事嗎？否則你兼任教育及宣傳部長是做什麼？」
「大小事都交在我肩膀上，顯然是送我早日歸天。去年我就對你大聲疾呼過，沙霍倫和他的宗教党崛起的危險，要是沙霍倫強迫臨時改選，把你扔出去，你的計劃還有什麼用？」
「半點用也沒有，我承認。」
「還有你昨晚的演說，等於是把市長寶座雙手奉上，送給沙霍倫，還滿臉堆笑。有必要那麼坦率嗎？」
「難道看起來不像是先聲奪人，搶了沙霍倫的鋒頭？」
「是啊，」加安克怒氣沖天：「可你的說法不對。你自稱預知一切，卻不解釋為什麼三年來和高瑞維持貿易，讓他們獲得獨占利益；你僅有的作戰計劃就是退避三舍；你放棄了高瑞鄰近地區的一切交易；你公開宣布雙方對峙，保證不作攻擊，將來亦然。銀河啊，馬洛，這麼一團糟你還指望我能做什麼？」
「缺乏魅力？」
「缺少群眾感情訴求。」
「一樣嘛。」
「馬洛，醒醒。你有兩條路：要不就給人民看看一個強悍的外交政策，不管你肚子裏的計劃是什麼；要不就和沙霍倫做點妥協。」
馬洛道：「好罷，如果第一條路不通，咱們再試試第二條。沙霍倫來了。」
自兩年前大審以來，馬洛和沙霍倫就沒有私下碰面過。彼此都沒有察覺對方有何改變，只除了，主客之間的微妙氣氛明白點出，今日攻守已然易勢。
沙霍倫不握手就大刺刺地坐了下來。
馬洛遞上雪茄道；「不介意老加留下罷？他很企望我們和解；要是場面火爆，他可以當和事佬。」
沙霍倫聳聳肩：「和解對你是有好處的。有這麼一回我曾經要求你開條件，現在我想形勢已經逆轉了。」
「你的想法沒錯。」
「那麼這是我的條件。你必須放棄毛躁的經濟賄賂政策，停止販售那些亂七八糟的小東西，恢複上一代行之有年、經過考驗的外交政策。」
「你指的是利用宗教進行征服？」
「非常正確。」
「少了這個就不能和解？」
「沒錯。」
「嗯，哼哼。」馬洛慢慢點燃雪茄，深吸一口，使煙頭一陣灼紅：「在韓定那時代，當宗教征服新潮而激進時，像你這樣的人也反對過。現在經過了考驗、試煉，變得神聖不可侵犯——就連你沙霍倫也看得出來。可是，告訴我，你要如何把我們帶出目前紛亂的局面？」
「那是你的亂局，跟我一點關系也段有。」
「就把問題照你的意思修飾過好了。」
「要強烈表明攻勢，目前的僵局是要命的，而你看起來卻很滿意。那等於是向邊區所有星球示弱，而表現強大實力是最重要的；因為周圍環伺的兀鷹之中，沒有一個會舍得不來爭食死人的肥肉。你應該很清楚這點才對，你不是從史麥拉來的嗎？」