馬洛撇下他的皮裏陽秋，道：「就算你擊敗高瑞，帝國又怎麼辦？那才是真正的敵人。」
沙霍倫帶著淺淺微笑的嘴角猛然牽動：「噢，不，你探訪西萬尼的記錄說得明白，諾曼省的總督有意在邊區制造分歧為自己牟利，但對他而言只是枝節小事。他不會賭下身家性命到銀河邊緣冒險，而不顧鄰近的數十個敵人，還有一個說不定會趁機掌權的皇帝。這可是用你自己的話說的。」
「噢，他會的，老沙，如果他覺得我們強大得構成危險的話。而且要是我們使用主力正面擊敗高瑞的話，他一定會這麼想。我們必須做得相當巧妙才行。」
「舉例而言——」
馬洛靠上椅背；「老沙，我給你一個機會。我不需要你，但可以用得上你；所以我會告訴你整個來龍去脈，然後你可以決定是加入我這邊、組成聯合內閣，還是扮演烈士到牢裏生蛆。」
「你上回耍詐之前也說過一次。」
「不會很難的，老兄。正確的時機剛剛到來。聽好。」馬洛眯起雙眼。
「當初登陸高瑞的時候，」他開講道：「我用一般行商庫存裏的小玩意和小工具賄賂大統領。目前開始，用意只是讓我們順利混進煉鋼廠而己，並沒有更進一步的計劃。而我成功了，看到了想看的。一直到探訪帝國回來以後，我才初次真正了解，貿易如何能夠成為一種武器。」
「我們面對的是謝爾頓危機，老沙，謝爾頓危機的解決。必須靠歷史力量面不是個人英雄。當謝爾頓算計我們歷史的未來途徑時，燦爛耀眼的英雄豪傑並不在考慮之中，算的是社會經濟力量的滔滔洪流。所以每個不同的危機，都必須靠當時我們手邊可用的力量來解決。」
「這次是——貿易！」
沙霍倫揚眉作懷疑狀，乘馬洛稍歇之際插進口來：「我希望自己不算怎麼低能無智，不過事實上，你這含糊籠統的演說並不怎麼發人深省。」
「就要開始明白了，」馬洛道：「試想，直到目前為止，貿易的力量一直遭到低估；一貫的看法是，經由貿易引進由我們控制的教會，而宗教，才是有力的武器，現在則不然，這點是我對銀河形勢的貢獻。沒有教士參與的貿易！純粹的貿易！這就夠強了。說得明白具體一些；高瑞現在和我國交戰，兩國間的貿易因而終止，然而——請注意，我將問題盡量簡化——過去三年來，高瑞的經濟日複一日地，加深依賴由我方引進的核能科技，面這些技術只有我們能夠持續供應。等到有一天小小的核能發電機失效了，小小日用品一個個不靈了、完蛋了，你想會發生什麼事？
「小型家庭用具先開始。你所厭惡的僵局對峙半年之後，女人用的核子刀報銷了、爐子失靈了、洗衣機什麼事也做不了，房子裏的溫度濕度調節。在炎炎夏日裏也不聽使喚了。怎麼辦？
他停口等待答覆，沙霍倫鎮定說道；「沒什麼。戰時人民很能忍耐。」
「沒錯，確實。他們會將無數子弟送上戰場，死在破損的恐怖太空船裏。他們會在敵火下振奮精神，即使必須在半裏深的地下洞穴，靠髒水和餿面包過活。但要是眼前看不到任何危險，就很難用愛國情操來說動人民忍受許多小事的不便。只要持續對峙下去，沒有傷亡、沒有轟炸、甚至沒有戰鬥。
「只不過是刀子不能切了、爐子不能煮了，而房子到了冬天就冷得像是冰窖。這些事情讓人惱火，人民會抱怨。」
沙霍倫緩緩開口，滿腹疑竇；「這就是你的指望，老兄？你期待什麼？一場主婦革命嗎？還是內鋪老板雜貨商，會拿菜刀捍面杖起來暴動，喊著：『還我們的超級可麗柔全自動核能洗衣機！』？」
「不，先生，」馬洛不耐道：「我不這麼想。我期望的是，接踵而來更加重要的事件，會普遍造成埋怨和不請。」
「有什麼更加重要的事件？」
「就是制造業，工業家和股東。對峙兩年之後，工廠裏的機器就會一個接一個完蛋。這些由我們的新式核子工具徹頭徹尾改造過的工業，會在一瞬間灰飛煙滅。重工業會在眨眼間一古腦兒地毀滅，而空無所有的股東只好把機器當廢鐵賣掉。」
「你到那兒之前，這些工業不都過得好好的，馬洛。」
「嗯，老兄，是沒錯——可是只有二十分之一的利潤，還不提轉變回原來的非核能設備，得花多少錢。當工業界、資本家和一般大眾都一致反對的時候，大統領還能夠支持多久？」
「要多久就多久，只要他想得到，由帝國取得新的發電機。」
馬袼放聲大笑：「你錯了，老兄，錯得和大統領一樣離譜。你看錯了每一件事，什麼都不明白。聽著，老兄，帝國什麼也接濟不上。帝國一向是個龐然巨物，地大物博；他們的每樣東西都是設計用來裝置在星球、星系，乃至整個銀河。他們的發電機碩大無朋，因為大就是他們的作風。
「而我們不然——我們，小小的基地，幾乎沒有金屬資源的孤星——經濟是很現實無情的。我們的發電機必須只有拇指大，因為我們只供得起這點金屬。我們必須發展新技術、新方法——這些是帝國學不來的，因為他們已經衰落，退出了銀河舞台，再也做不出真正生氣蓬勃的科學進展。
「他們的核能盾，大得足以保護船艦、城市、甚至整個星球，卻絕無可能造出能夠保護單一個人的裝置。為了供應城市的光和熱，他們得要建造六層樓高的機組——我親眼見過——而我們只要不到一個房間。當我告訴他們的一位核能專家，胡桃大小的鉛盒裏裝了一部核能發電機，他氣得幾乎當場噎死。
「唉，他們甚至已經不再了解自己所擁有的龐然大物。機器一代代自動運轉，看顧的人是世襲職位的特權階級，就算只是一支D型管燒掉，他們也只能對著廣闊的機器結構束手無策。
「整個戰爭是兩個不同體系的競逐；帝國對基地，大對小。為了鞏固權力開強辟地，他們建造巨型船艦好用來作戰，但是完全沒有經濟效益；而我們正相反，制造一些小東西，對戰爭毫無用處，但對繁榮和利潤卻極其重要。
「國王、或是大統領，會選擇船艦，甚至發動戰爭。歷史上無所不在的專制統治著。為了他們心且中的尊嚴、榮耀及征服而犧牲人民福祉，但生活中的這些瑣事還是很重要的——而高雅柏絕對無法對抗兩三年內，將會橫掃高瑞的經濟不景氣。」
沙霍倫站在窗口，背對馬洛和加安克。正是入夜時分，寥寥數顆星辰在銀河極端的此地微微閃爍，和棱鏡般迷蒙纖細的銀河眾星爭相輝映；遠方帝國依然廣闊的殘豫部份，正伸出魔掌向他們挑戰。
沙霍倫道；「不，你不是這種人。」
「你不相信我？」
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