「原來如此。」布洛綴克輕聲笑道：「你剛才怎麼說的？用鐵來制造銥，對不對？來，讓我也告訴你一件國家機密，你可知道，基地已經主動跟將軍接觸了。」
迪伐斯陡然感到背脊都僵住了。
「你看來很吃驚，這又有何不可呢？現在看來，一切都很合邏輯了。基地為了求和，向他提出年繳一百噸銥的提議。也就是說，現在他們寧願違反宗教的禁忌，願意將一百噸的鐵變成銥來解危。這個提議很公平，但是，怪不得我們那位守正不阿的將軍會斷然拒絕——因為他馬上就可以自行制造銥金屬，並且能把帝國都給弄到手。可憐的克裏昂二世，還稱許他是最忠誠的將軍呢。大胡子商人，你已經賺到這筆錢了。」
說完，他就用力一擲，迪伐斯立刻到處追趕四散紛飛的鈔票。
布洛綴克大人走到了艙門口，又轉身說：「行商，記住一件事——我這些帶著槍的遊伴，他們不但是聾子、啞巴，而且沒有什麼腦筋，也沒有受過教育。他們不能聽、不能說、不會寫字，也不會對心靈探測器有任何反應。但是對於各種各樣新奇的殺人手法，他們卻是專家中的專家。老兄，我花了十萬點的代價，把你給收買了，你就應該乖乖地做個好商品。如果你忽然間忘記了這一點，而試圖要……比如說……把我們之間的談話轉述給裏歐思，那麼你就會被處死，而且是以我所指定的方式處死。」
在布洛綴克優雅高貴的臉上，突然浮現出許多猙獰的線條，原本做作出來的微笑，也一下子變成了駭人的嗥叫。在這一瞬間，迪伐斯看到了他的買主的買主——宇宙邪靈，正藉著這位買主的眼睛在向外瞪視。
迪伐斯不發一語，在布洛綴克的兩名「遊伴」押解之下，走回了自己的房間。
面對著巴爾的問題，他先沉思了一會兒，再以很滿意的口氣說：「不，說來可真是奇怪，我反而讓他給賄賂了。」
兩個月的艱苦征戰，在貝爾·裏歐思的身上刻劃出了痕跡。他整個人籠罩在凝重的嚴肅氣氛之中，而且變得暴躁易怒。
現在，他就正用很不耐煩的口氣，向對他崇拜不已的路克中士說：「中士，你在外面等著，等我問完了話，再把這兩個人送回他們的房間。沒有我的命令，任何人不准進入，任何人都不准，聽懂了沒有？」
中士行了一個標准的軍禮之後，就走到門外去了。裏歐思心煩氣躁地抓起桌上待批的公文，將它們一古腦兒丟進最上層的抽屜，然後再用力把抽屜關起來。
「坐啊。」他對站在面前的兩個人不耐煩地說：「我沒有多少時間，嚴格說起來，我根本不應該來這裏，可是我又必須跟你們見一面。」
他轉身面向巴爾。老貴族站在一個方正的水晶飾物前，正用他細長的手指撫摸玩賞。水晶的內部鑲嵌著當今的大帝——克裏昂二世滿臉皺紋而威嚴無比的肖像。
「老貴族，首先我要告訴你，」將軍開始說：「你的哈裏·謝頓就要輸了。當然，『他』打得很好，基地的戰士一波波蜂擁而出，個個都不要命似的英勇作戰。每一個行星都做了激烈的反抗，而一旦被攻下來之後，又毫無例外地興起反抗活動，給征服者帶來無窮的麻煩。可是，它們終究還是被我們攻下，也終於被占領住了，所以你的謝頓眼看就要輸了。」
「可是他還沒有輸。」巴爾恭敬地輕聲回答。
「基地已經沒有指望了，他們想用重金求和，求我別對謝頓做最後的考驗。」
「正如謠言所說的一樣。」
「啊，謠言來得比我還快嗎？有沒有提到最新的發展？」
「什麼最新的發展？」
「喔，那個布洛綴克大人，大帝最寵愛的大臣，由於他自己的要求，現在已經是遠征艦隊的副總司令。」
迪伐斯這時才第一次開口：「頭兒，由於他自己的要求？這是怎麼搞的？還是你開始對他產生好感了？」說完他就忍不住咯咯大笑起來。
裏歐思卻鎮定地說：「不，不能說是我改變了對他的觀感，是他用了我認為很合理、很足夠的代價，跟我換得這個職位。」
「比方說？」
「比方說，他答應向大帝要求增援。」
迪伐斯輕蔑的笑意更濃了：「他已經和大帝聯絡過了，啊？頭兒，我想你現在一定充滿希望地在等待增援艦隊，他們答應早晚會來的，對不對？」
「你錯了！他們已經來了。五艘星艦組成的艦隊，每一艘都性能良好、武力強大，帶著大帝的親筆祝福函前來，還有更多的星艦正在途中——怎麼了，行商，有什麼不對勁嗎？」他以諷刺的口吻問道。
迪伐斯從突然僵住的口唇中，勉強吐出了幾個字：「沒有什麼。」
裏歐思從辦公桌後面走出來，面對著行商，一手放在腰際的核銃上。
「我問你，行商，有什麼不對勁嗎？這個消息似乎令你很不安。當然，你不會突然關心起基地的安危吧？」
「我沒有。」
「有——而且，你還有很多古怪的地方。」
「哦，是嗎？」迪伐斯的微笑看來很不自然，雙手在口袋中握緊成拳頭：「你通通提出來好了，我來為你逐一解釋。」
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