「帝國的阿兵哥嗎？沒有。」行商吼道，聲音中帶著明顯的不耐煩：「我們早就把那些王八蛋給甩掉了。老天保佑！我們在超空間中盲目地躍遷，還好沒有跳進恒星的肚子裏去。即使他們的速度夠快，想必也不敢追來，更何況他們不可能比我們快。」
他靠向椅背，將衣領扯松：「不知道帝國那些家夥在這裏動了什麼手腳，我感覺有些超空間裂隙的排列被搞亂了。」
「我懂了，這麼說，你是試圖要回基地去。」
「我正在呼叫『協會』——或者應該說在試著呼叫他們。」
「協會？那是什麼組織？」
「是『獨立行商協會』的簡稱，你從來沒有聽說過，啊？不過，也不只你一個人沒聽過，因為我們還沒有做出什麼驚天動地的大事。」
他們沉默了一陣子，盯著毫無動靜的收訊指示器，然後巴爾又問：「你確定是在通訊範圍之內嗎？」
「我不知道，對於目前的位置，我只有一點模糊的概念，但也只是靠盲目的推算得來的，這就是為什麼我得借助方向控制器的原因。我們也許要花好幾年的時間，你知道嗎？」
「會不會是那個？」巴爾指了指顯象板。
迪伐斯趕緊跳起來調整耳機，他也看到顯象板上的一團朦朧之中，有一個微微發光的白點。
在接下來的半小時中，迪伐斯仔細控制著微弱的通訊超波。靠著這種超波波束，他可以經由超空間，在一瞬間聯絡到五百光年以外的地方。如果換成『遲緩』的普通光波，則必須花上五百年的時間，才能行進那麼遙遠的距離。
最後，他失望地靠在椅背上，抬起頭來，又將耳機向後一推。
「老學究，我們來吃點東西吧。如果你想洗澡，浴室中有高壓淋浴設備，不過熱水要省著點用。』
然後他在艙壁旁一排櫃子前蹲了下來，伸手在裏面掏著，同時問巴爾說：「我希望你不是吃素的。」
巴爾回答：「我什麼都能吃，但是協緩螵絡得怎麼樣？又中斷了嗎？」
「似乎如此，距離太遠了，實在是太遠了。不過沒有關系，我早就料到會有這種情形。」
然後迪伐斯站了起來，把兩個金屬容器放到桌子上，對巴爾說：「老學究，只要等五分鐘，然後按下這個接點，它就會自動打開來。你可以用它當盤子，裏面還有叉子，的確是很方便的速食，只要你不介意沒有餐巾的話。我想你一定很希望知道，我從協會那裏得到了什麼消息。」
「如果不是什麼秘密的話。」
迪伐斯搖搖頭說：「對你不用保密——裏歐思說的都是實情。」
「關於納貢的事？」
「嗯——他們的確曾經做過這個提議，但是被他拒絕了。現在情況很糟糕，已經打到了洛瑞斯的外圍恒星。」
「洛瑞斯距離基地很近嗎？」
「啊？喔，你不可能知道的。它是當初的四王國之一，可以算是內緣防禦陣線的一環，但這還不是最糟糕的。問題是，他們出動了前所未見的巨型星艦，這就代表裏歐思並沒有向我們吹牛，他的確得到了增援。布洛綴克見風轉舵，已經倒向他那一邊了，是我把所有的事情搞砸的。」
他一面說，一面把速食容器外面的接點按下，垂頭喪氣地看著容器靈巧地打開。容器裏面是燉熟的食物，艙房中立時彌漫著香氣，巴爾已經開始吃了起來。
巴爾邊吃邊說：「我們直到目前為止，一直都在隨機應變。可是在這裏我們什麼也不能做，也不能突破帝國的陣線回到基地。我們唯一能夠做的，也是最合理的一件事，就是耐心地等待。不過，既然裏歐思已經攻到了內緣陣線，我相信也不需要等太久了。」
迪伐斯放下叉子說：「等待，如此而已？」
然後，他又瞪大了眼睛咆哮道：「你當然沒有關系，反正對你也沒有切身的危險。」
「我沒有嗎？」巴爾淡淡一笑。
「沒有，其實，我告訴你，」迪伐斯的怒氣已經浮上了表面：「我對於你這種態度已經厭煩透了。你把整個事件當成學術研究對象，放在顯微鏡底下不慌不忙地仔細觀察。可是那裏有我的朋友，他們已經處在生死關頭，那裏的整個世界，我的故鄉，也快要被毀滅了。你是一個局外人，你當然不明白。」
「我也曾經親眼看著朋友死去。」老人的雙手無力地垂在膝蓋上，閉起眼睛來說：「你結婚了沒有？」
迪伐斯回答：「行商是不結婚的。」
「哦，我有兩個兒子，還有一個侄兒，他們都接到了我的警告。但是，基於某些原因，他們不能有所行動。我倆這次逃了出來，就代表他們將被處死。我希望，至少我的女兒和兩個孫兒，現在已經平安離開了那個世界。即使如此，我所冒的風險，還有我的損失，也已經比你大得多了。」
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