「太妙了！想想未來會怎樣吧！光圈站將作為太陽那邊與艾爾德的中轉站，這兒就是從行星步人太空的南大門啊。」
對奎恩而言，這個消息來得似乎太忽然了。艾爾德承諾的那些東西太神奇，太遙遠，他無法理解。然而——他猛地又興奮起來。
如果光圈站真的成了光圈與太陽那邊的商業大門，那他准會有機會去太陽那邊，至少可以去了解清楚自己的身世。
那一夜過得似乎尤其緩慢。他，克雷和卡本三個人都未曾合眼，一直守在圓頂屋裏，誰也沒有說話，都沉浸在各自無窮的夢想與期待之中。克雷不停地吸星霧，弄得空氣中滿是星霧味道，卡本也把杯中的葡萄酒喝得幹幹淨淨。
簡諾特慢悠悠、慢悠悠地旋轉著。星光閃耀，也在慢悠悠地移動。傑生的位置，外星人基地的位置，慢悠悠地滑過來。它剛准備消失在附近的地平線下，激光聯絡機哢嚓一聲又動了起來。
「——被包圍了！」傑生的聲音傳來，顯得很急促。「他們用激光朝我們開火，從四面八方，從基地，從小冰球，從太空。有人出賣了我們！戰鬥——為了活命！
「上當了！雖然貝拉·紮爾警告過我們，我們還是上了大當。他警告得太晚。記不記得貝拉·紮爾？斯比卡號的船長，現在也成了俘虜。他想辦法逃出囚禁，趕到卡本旁邊，喘著氣說出了真相。太空裏的那些惡魔立即趕來，我猜把他給殺了。
「他給我們講了外星人的本來面目。魔鬼！比啟示者還要凶殘。
那個雷納德本身就是個惡魔，用花言巧語欺騙我們。貝拉·紮說外星人的確截獲了斯比卡號，還抓了所有人員，他們多數人已被折磨至死。
「大家都沒屈服，但卡本投降了。貝拉·紮說卡本已經被洗了腦，成為外星人的走狗，可恥地背叛了巨頭和全人類。他出賣夥伴，編造事實，並把人類科技和防禦體系統統泄露給外星人。他還為外星人培訓特務，幫助他們圖謀征服人類——紮說，外星人不能在廣闊而炎熱的空間活動，於是要我們為他們挖掘重金屬。
「雷納德·卡本——一個臭名昭著的名字！他誘騙我們進入了一個地獄般的圈套。外星人有武器，有千奇百怪的設備，還有從斯比卡號上弄來的激光和導彈。現在——」
先是一陣嘈雜，幾秒鐘後又傳來其他人的聲音。
「我們被擊中了——太厲害了！」又是傑生的聲音，顯得沙啞而絕望。「但還沒死。還沒有。不過我們不能通話了，得隱蔽起來。
等有機會再發報告。」他的聲音愈發尖厲。「又給擊中了——這次更厲害——」
聲音斷了。
老卡本跌跌撞撞地朝地道沖去。他眼噙熱淚，喝酒過多，走起路來就像飄在風中的一片黃葉。奎恩和克雷繼續候在圓頂屋裏，但直到簡諾特的旋轉中止了傳輸連接，也沒有任何別的信號。深夜他們再一次接聽。
他們聽到的只有星系間微弱的噝噝聲。
在伏米倫觀測站，指揮官賽嘰死了，手下也死傷近半。「搜尋者」女王將飛著的盡數抓獲。高級顧問格林威尼命令剩下的同伴分散開去，匍匐潛行，他希望有幸運者能逃得活命。
他逃到北點城時已是精疲力竭，身邊的同伴已全部死光。賽嘰和其他人拼了性命發出的危險信號被他遠遠拋在身後。北點城是紐林人的重要聚焦中心，不過很難稱得上是座城市。六七顆光圈小星被拖來放在一堆，每顆星都披著幕罩，以防冰球升華。
這兒根本算不上什麼首都，紐林人人數太少，住得又分散，所以不需要很多組織形式。她們有句引以為豪的諺語說，他們不要主人，因為人人都是自己的主人。他們松散聯盟的機構坐落在十幾個軌道外殼裏。
到達北點城後，格林威尼徑直走向艾爾德代表團居住的地方，那兒有不同種族需要的各種生命急救設施。看到這些設施，他鬆了一口氣，但工作人員毫無危機感而按部就班的態度又讓他頓生失望。
他想與斯威夫特——常駐高級代表見面。斯威夫特那個民族的人是無欲無性的伊特爾婁人，它們最初的起源無疑是在行星上，因為直到現在它們仍需要環繞四周的氣壓以及控制外部溫度。
斯威夫特結構複雜的腦袋上生著波浪形的觸角，它就靠觸角上亮光流動來說話。它向格林威尼保證，賽嘰最後發出的信息已經收到而且已經轉送出去了，艾爾德議會肯定要召集會議商討是否采取行動。隨後它補充道，北點城很安全，沒有處在來犯之敵的路徑上。
「先生！你說安全？」格林威尼擺開閃光的翅膀，沒有掩飾他的驚愕之情。「你無法想像那個入侵者。那家夥體型巨大，威猛嚇人，連一點向艾爾德風範進化的跡象也沒有。我親眼看見它殺死了一位紐林人，那紐林人真夠大膽，居然敢前去警告它離開光圈。我還看見它把伏米倫觀測站一口吞下。要想安全，我們只有除掉它！」
「困難太大，我們幹不了。」它觸角一皺，相當於聳肩。「我相信議會可能考慮議和——」
「議和？」格林威尼生氣地說。「我看見那個不幸的紐林人和它議過和。為了挽救自己，我們不能坐等議會爭來爭去，我們必須行動——」
「靠什麼行動？」斯威夫特再次聳聳肩，好像它的皮囊裝有盔甲，足以擋住一切外來傷害。「我認為，我們所有的種族都曾經歷過只有侵略才能生存這一階段——這個侵略者好像正在經歷這個原始階段。但是在光圈，我們早已超越侵略這個階段了。」
「先生，我擔心那家夥會追過來啊。它殘害了紐林人——」
「因為紐林人企圖和它鬥。」斯威夫特不理睬他身上閃過的黃光。「這是它們的錯誤，致命的錯誤。即使紐林人也還幼稚得令人悲哀，它們剛剛才超越原始野蠻人階段。在我看來，當初接納它們進入我們這個社會，本身就是個失策。」
「不管在什麼階段，先生，光圈必須保護才行——」
「我們這兒沒有防禦設施。」它身體顏色富有節奏的流動讓它看上去頗有些洋洋得意。「幹這麼原始的事情，哪兒都不會有設施的。」
「如果是那樣，先生，可以允許我們自絕於世嗎？」