「長官，」飛行員用通訊器向約翰報告，「我們收到多個雷達波信號……大約有兩百架女妖戰鬥機在向蔚藍海岸城回航的途中。」
「我們會注注意，中校，」約翰回答說，「做好承受電磁脈沖和撞擊的准備。」
士官長打開了他的遠距離無線電收發器。
他迅速鍵入最後的安全解鎖代碼，接著將起爆信號發送出去。
第三輪太陽出現在地平線上。一瞬間它遮蓋了群星的光芒，接著迅速冷卻——由黃色變為紅色。最後，黑色的煙塵遮天蔽日。
「任務完成。」他說。
第22章
軍曆2552年7月18日2120時
UNSC易洛魁號，奧克坦紐斯座δ星系，第四行星軌道軍事集結地
凱斯上校斜倚在易洛魁號艦橋的扶手上，看著顯示屏上顯現的一片狼籍。第四行星的外太空遍布著殘骸和碎片：聖約人和UNSC戰艦的軀殼懶散地飄蕩著，它們的周圍飄浮著裝甲船殼的碎片，以及讓雷達暈頭轉向的黑色金屬碎片。即使再過一個世紀，路過這裏的飛船都會以為進了太空中的百慕大三角。
陣亡將士的屍體大都己經抬了回來。
凱斯看著搖籃號龐大的殘骸飄過，這個數公里長的大家夥現在安靜而平穩地在行星外層軌道上繞著行星運動。在自轉產生的離心力的作用下，它慢慢解體，鋼架和金屬殘片在引力作用下慢慢彎曲。
聖約人的等離子能量束輕易地切開了它無數層的加厚超密甲板，就像一把刀一下子切開了一疊牛皮紙那樣，十三位空間站的修理人員就死在了那裏。
斯坦福斯司令「贏」了這場戰鬥——然而代價慘重。
凱斯調出傷亡和毀壞數據，在屏幕上一頁頁地翻看著，眉頭不由得擰到一起。
UNSC損失了幾乎二十艘飛船，幸存下來的也受了不小的創傷，很多都需要在港口進行長達數月的維修。不下一千人陣亡，數百人受傷——大多數難以治愈。還要算上地面上一萬六千人的陸戰隊傷亡，以及蔚藍海岸城中三十萬死亡的平民。
所謂的「勝利」，凱斯苦澀地想。
蔚藍海岸城現在已經成為硝煙滾滾的焦土，但第四行星依然牢牢地控制在人類手裏。他們拯救了這顆行星其他地區所有的人，一千三百萬條生命。也許正是因為這個，這場戰鬥才算有了價值。
也許這不過是勝利的天平向他們稍微傾斜了一點兒——原本他們是該被屠殺殆盡的。有一件事情是他從來都沒有在學院跟學生們講過的：有很多勝利依靠的是戰略，但也同樣需要依靠運氣。
凱斯看著最後一艘登陸飛船從地面返回海巨獸號，接著，海巨獸號加速離開了該區域。
「搜索完畢。」多米尼克少尉報告，「我想這是最後一艘救生艇，長官。」
「確定一下，少尉，」凱斯回答她，「重新掃描一次，少尉，帶我們再繞這個星球飛行一次。
「遵命。」洛弗爾少尉聽上去疲憊不堪。
船員們都已經筋疲力盡。為了搜尋幸存者，他們已經加派人手加班加點地工作。這次搜索後，凱斯會讓他們休息一下。
凱斯看著他的船員，發現他們有些不同了。日吉和子少尉的步子輕快而堅定，好像她現在做的每一件事都能決定下一場戰鬥的結果。這和她往常沒精打采的樣子截然相反。霍爾少尉以前老是裝作精力充沛的樣子，現在住確實是自信滿滿。多米尼克一臉興高采烈，給艦隊司令部起草報告時都是一臉非常輕松愉決的表情。就連洛弗爾少尉的疲憊不堪之中也透著一股子活力。
也許司令說得對，我們需要這場勝利。
他們擊敗了聖約人。實際上UNSC對聖約人的這次決定性勝利在三次小規模接敵後就獲得了，遠不能和科爾司令奪回豐饒星那場戰爭的規模相比。但不管怎麼樣這是一場徹底的勝利：他們拯救了一個星球。
這讓很多人著見了勝利的可能性，在他們心頭重新燃起了少許希望。
但他心裏一直不踏實，這是真實發生過的麼？他們的勝利不過是因為夠幸運，擁有兩倍於敵軍的力量。還有，也許聖約人的意圖井不在戰鬥上面。軍情局的頭兒們待戰鬥一結束就來到易洛魁號上，他們表彭了上校傑出的指揮，然後拿走了易洛魁號接收到的那條信息的每一個比特。
當然，軍情局的特務們從來不對他們的任何行動作出任何解釋。
凱斯玩弄著煙鬥，戰鬥在他腦中重演。不對，聖約人吃敗仗不過是因為它們本就不想全力作戰，只想配合地面部隊拿到在第四行星上的某個東西，那條信息是關鍵所在。