哈爾茜博士沖技術人員點點頭說：「開始吧。」
他們轉身走到一座操控台前。一名相對他的職位顯得過於年輕的男子戴上了帶麥克風的耳機。
「好的，士官長」他的聲音通過約翰頭盔中的揚聲器傳了出來，「在你的頭盔視屏上有個激活圖標。同時，在頭盔內十二點方向，還有一個切換到人工控制模式的開關。」
他撥動開關，但什麼也沒發生。
「請等一下，長官。我們必須先給這套盔甲充入激活能量，然後它就可以利用核動力背包提供的能量來運作了。請站在平台上，不要動。」
約翰走上之前擺放雷神錘盔甲的平台。那兩根柱子開始閃亮，放射出耀眼的黃光，接著它們緩慢旋轉起來。
士官長感到一股靜電在他的四肢上遊走。周圍的光亮愈加強烈，他頭盔上的防炫保護層自動調整到濾光模式。空氣中充斥的電能加強了，他覺得皮膚上爬滿了自由電子，同時還能嗅到臭氧的味道。
柱子旋轉的速度逐漸減緩，也漸漸黯淡。
「現在請再按下激活按鈕，士官長。」
約翰周圍的空氣劈啪直響，就好像它們正從雷神錘盔甲周圍跳離開似的。不過約翰井沒有看到像類似聖約人護盾那樣的閃爍著銀光的薄膜。護盾被激活了嗎？
他伸手想摸摸胳膊，卻在快接觸到盔甲時遇到了阻力。護盾起作用了。
不知有多少次，他和他的隊友不得不絞盡腦汁搞掉豺狼人的護盾。現在，他需要重新思考自己的戰術。重新思考一切。
「它將提供完全的保護……」哈爾茜博士的聲音傳入頭盔，「……而且它抵擋攻擊能量的能力遠比你們帶回來的聖約人護盾還要強。不過這個護盾主要集中在你的手臂、頭、雙腿、胸部和後背。你不必擔心拿不住東西，或者喪失操作武器的能力。」
領頭的技術人員激活了另一個控制系統，一連串數據出現在約翰的視屏上。「在視屏面板的上端有一段指示條，」他說，「就在生理監視數據和彈藥計數器的右邊。它可以提示你護盾所剩的能量。別讓它完全消失，否則你就只能靠盔甲本身承受打擊了。」
士官長走下平台。他刹住腳步，停了下來。他覺得行動起來的時候，腳底像抹了油似的，走在地上都有些不踏實的感覺。
「你可以調節靴底和手套內側的護盾發射器來增強摩擦力。通常情況下，你可以將這些部位的護盾強度調到最小級別——只要時刻記著這裏沒有保護就好了。」
「明白，」約翰開始調試系統，「在無重力情況下，我應該將這些部位的護盾強度升到最大，是吧？」
「沒錯。」哈爾茜博士說。
「在護盾系統喪失能力前，它可以承受多大的打擊？」
「這就是你今天要搞清的，士官長。我想你會發現我們為你准備了幾項挑戰，這可以確認這套盔甲的真實的抗打擊能力。」
約翰點點頭，他已經完全做好了接受挑戰的准備在此之前的兒星期，他都在躍遷斷層空間裏旅行。他已經為這個測試准備了太長的時間。「
約翰撥開頭盔護面鏡，轉頭對哈爾茜說：「你剛才說這個系統有兩項主要改進，對嗎，博士？」
哈爾茜笑著點點頭說：「是的，當然。我沒忘記告訴你第二項。」她將手伸進袍子裏，取出一個表面幹淨的立方體，「我猜你之前也見過這東西。這是人工智能的記憶處理芯片。」
「就像德雅那樣的人工智能？」
「對，就像你之前的老師一樣。但這個人工智能有點不同。我很榮幸地向你介紹科塔娜。」
士官長環視了一下四周，並沒發現任何電腦控制界面或者全息投影儀。他看著哈爾茜，揚起一側的眉毛。
「在你的裝甲的反饋電路和內襯生化衣之間有一個新的夾層，」哈爾茜博士解釋道，「這是備用的記憶處理器超導層。」
「它的制作材料和人工智能的核心部分相同？」
「對，」哈爾茜博士回答，「你的判斷很准確。這套盔甲將攜帶科塔娜。雷神錘盔甲系統幾乎擁有和艦載人工智能系統相同的能力。科塔娜可以幫你與盔甲協調，並在戰鬥中為你提供戰術和戰略情報。」
「我不是很明白。」
「科塔娜已經被內置了軍情局所有的破譯解碼程序，」哈爾茜對他說，「而且她擁有一個特別的天賦：在空閑的時候改講這些程序。同時她還安裝有我們最好的聖約人語言翻譯軟件。設計科塔娜的主要目的是為了侵入聖約人的電腦和通訊系統。在戰場上，她可以截獲並破譯聖約人的點對點通訊信息，給你提供實時情報更新。」在未經偵察過的地區提供情報支持。士官長很喜歡這個。這將大大提升斯巴達的戰鬥能力。