「不行。」士官長答道，「太空小組由我親自帶領。」
「琳達和詹姆斯，」他繼續說道，「你們兩個跟我。弗雷德，由你擔任紅隊的領隊，地面行動的戰術指揮權歸你。」
「長官！」弗雷德叫起來，想提出抗議——但又馬上強行忍住了。現在不是對命令提出異議的時候——雖然他非常想這麼做，「是，長官！」
現在准備去吧。」士官長吩咐道，「我們所剩的時間不多了。」
斯巴達戰士們站了一會兒，然後凱麗大聲喊道：「立正！」他們「啪」的一聲立正站好，利落地向士官長敬了一個軍禮，士官長立刻回禮。
弗雷德把對講機調到紅隊自傳用頻道，厲聲命令道：「行動起來，斯巴達戰士！我希望大家在九十秒內收拾好裝備，五分鐘內把一切准備妥當。約書亞，你負責與科塔娜保持聯絡，向我提供有關降落區的最新情報——你就是給我氣象衛星拍攝的圖片我也不在乎，有圖片就行——九十秒前我就想要得到這祥的情報了。」
紅隊星園快就投入到行動之中去了。
接受任務之前的緊張不安立即煙消雲散，取而代之的是冷靜沉著。現在有事做了，弗雷德迫不及待地幹了起來。
一道漫無目地的能量束疾馳而至，這發流彈正巧擊打在降落艙上，艙壁上被熔化出一個一米寬的口子，飛行員米切爾不由得縮了一下身子。鵜鶘運兵船的觀察窗上濺滿了火熱的金屬熔液。
「去他媽的！」他在心裏罵了一句，按下鵜鶘運兵船的推進器的按鈕。青銅色的運輸飛船噴射出一道熊熊的藍白色火焰，它在空中穩定下來後急速飛離「秋之柱號」的發射艙，五秒之後沖入了太空。
聖約人部隊先鋒艦隊不停地射出一道道能量束，從鵜鶘運兵船的航線上穿過。一道能量束正中一個通訊衛星，通訊衛星立刻被炸得四分五裂，化為一片片閃閃發光的殘骸。
「注意！」米切爾通知他坐在運兵艙的乘客說，「大隊敵軍趕過來了！」
聖約人部隊形如聖甲蟲的撒拉弗戰鬥機蜂擁而至，它們在太空中形成了一道嚴密的弧形封鎖線對運兵船實施攔截。
龐大的鵜鶘運兵船加大馬力，驟然垂直向致遠星的地面沖去。敵軍的戰鬥機也加快了速度，它們的炮口不停地噴射出耀眼的等離子脈沖。
一道能量束劃過鵜鶘運兵船的左舷，差點就擊中了駕駛員座艙。
米切爾對著通訊頻道急促地尖聲喊道：「B1呼叫K26，我方請求增援！」
他讓飛船向左側翻滾，以躲避一大塊嚴重扭曲的、被炸毀的巡邏艇的殘骸。這艘倒黴的巡邏艇迷失了方向，沖到直襲過來的能量束近旁，結果落得機毀人亡。這塊殘骸已經面目全非，在被等離子束灼燒變黑的地方下面，只能模摸糊糊看見UNSC的徽章。米切爾滿臉愁容。情況越來越糟了。「BI呼叫K26，你他媽到底死到哪裏去了？」他吼了起來。
一組四架楔形戰鬥機滑人米切爾的視野——它們是長劍截擊機。「K26呼叫B1。」通訊頻道裏傳來了一個簡短而急促的女性聲音，「保持冷靜！今天的生意不錯。」
生意真是好得不得了！長劍截擊機剛飛臨運兵船的上方進行護航，聖約人部隊步步緊逼的戰鬥機就開了火，霎時間，等離子束形成了一張密集的火力網。
為鵜鶘運兵船護航的四架長劍截擊機中有三架離開編隊，加大馬力沖向聖約人部隊機群。漆黑的太空裏閃爍著炮火的光芒，導彈飛過後留下一縷縷鬼魅般的白影，猶如太空裏的蝕刻畫。聖約人部隊的能量武器撕裂夜空，爆炸聲此起彼伏，不絕於耳。
鵜鶘運兵船與護衛在其旁的惟一一架戰鬥機全然不顧這些危險，加快速度直接向致遠星沖去。它呼嘯著經過旋轉的殘骸，時而側滾飛行，時而左沖右突，避開一路上緊追不舍的導彈與等離子束。
當鵜鶘運兵船與它的護航戰機向前急沖進入防禦平台上層的環狀結構下面時，致遠星的軌道防禦大炮開火了，在光化學作用下發出強烈的閃光，只見一枚白熱化的球狀金屬彈丸徑直從它們上方呼嘯著飛過去，米切爾被震得身體都縮了起來。米切爾駕駛鵜鶘運兵船沖進致遠星的長氣層，飛船扁平的機頭上冒出了騰騰的火焰。由於速度過快，鵜鶘運兵船左搖右擺，不停地顛簸。
「B1，調整迎角①。」長劍機的飛行員建議道，「你現在操之過急了。」
①機翼的前進方向和翼弦之間得夾角稱為迎角，它是確定記憶在氣流中姿態的基准。
「不行，」米切爾答道，「我們必須迅速到達星球表面——否則我們再也別想到達那裏。在三四點鐘方向發現敵軍信號點。」
「好的，三四點鐘方向。我找到他們了，B1。」長劍機的飛行員大聲叫道，「我讓他們通通見鬼去！」
長劍機往上一翻，沖向聖約人部隊的機群。一架長劍機對付一打撒拉弗，這無異於自殺——K26應該知道得很清楚。米切爾只希望，K26用生命贏取的極其寶貴的幾秒鐘足夠用來突破敵人的火力封鎖。
鵜鶘運兵船打開進氣口，開啟加力燃燒室，然後以每秒一千三百米的速度直直地向地面沖去。飛船與空氣摩擦產生的火焰一開始還只隱約可見，後來火勢漸大，火焰也由紅色變成了刺目的橙色。
鵜鶘運兵船尾部的抗震倚已經被拆除了，通常船尾的左側和右側都會設置這種椅子。運兵艙與駕駛艙之間的防火牆上原先安裝了生命維持設備，現在為了把更多的空間騰出來，已將它們拆除了。在正常情形下，這樣的改動會使鵜鶘運兵船的運兵艙顯得碩大無比，然而眼下它每一平方厘米的空間都擠滿了人。
二十七個斯巴達戰士做好了一切防備措施，身體緊靠在飛船上，他們在雷神錘盔甲裏采用蹲伏的姿勢以緩沖飛船急速卜降帶來的沖擊力。他們足有半噸重的盔甲由黑色的合金制成，如陶瓷一般光滑的金屬片放射出淡淡的綠色光芒，能量盾發生器上的能量指示燈不斷地閃爍著。把頭和整張臉都罩起來的頭盔與面罩使他們顯得既像希臘神話中的英雄，又像坦克——確切一點說，他們更像是機器，而不是人。在他們腳下是被捆紮得嚴嚴實實的設備包與彈藥箱，排放得很整齊。隨著飛船離致遠星的距離越來越近，空氣的密度也越來越大，船艙裏所有的東西在重力作用下相互撞擊，響成一片。
弗雷德按下通訊頻道的按鈕，厲聲吼道：「小心！」這時飛船顛簸起來，他極力站穩腳跟以免摔倒。
斯巴達087凱麗挪到弗雷德旁邊打開一個頻道，說道：「士官長，我們一登上星球就馬上去排除通訊頻道的故障。」
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