舍坎納晃晃自己的肢腿。都疼得要命，但這是好事。中肢、前肢、進食肢。「右中肢和右前肢好像沒感覺，可能纏在一塊兒了。」
「唔，也許是還沒解凍。」
「吉爾和安拍怎麼樣？」
「我在另外兩根傳聲管上跟他們說過話。要論腦子清醒過來，你是最後一個。不過他們的身體還有好些部分凍著呢，比你多。」
「傳聲管給我。」昂納白把傳聲裝置遞給他，讓舍坎納直接與另外兩人對話。身體各部分的解凍程度可以不盡相同，但最後必須達到全身解凍。否則便會引發潰爛。麻煩的是，潛水箱正在一路融解冰塊，向上浮升，儲存放熱質及其燃料的口袋被搖得四下晃動。舍坎納調整了口袋，啟動裏面淤泥狀的放熱質，讓空氣進人口袋裏。小小的潛水箱裏的綠光更亮了，舍坎納借著綠光，仔細檢查他們的供氣管上有沒有洞眼。有了放熱質，他們才有熱量，但不能讓放熱質和小組爭奪氧氣。一旦發生那種競賽，他們肯定是輸家。半小時過去，周圍熱了起來，他們的肢體漸漸徹底解凍，可以自由行動了。只有吉爾·黑文幾條中肢尖端受了凍傷。這個安全記錄比絕大多數淵數都強。舍坎納臉上笑開了花。他們成功了，成功地在深黑期清醒過來。
四個人休息了一會兒，密切監視著氣流，按照舍坎納事先制訂的計劃調整放熱質。昂納白和安拍·尼茲尼莫拿著檢查單，依次檢查一應物品，損壞的、拿不准狀況的都遞給舍坎納。尼茲尼莫、黑文和昂納白都是極為聰明的人，一個是化學家，另兩人是工程師。三人同時又都是職業軍人。只要離開實驗室走上戰場，這三位就像變了個人似的。舍坎納覺得這種變化有意思極了。集各種角色於一身，這方面以昂納自為最：外表是咬鋼嚼鐵的戰士，裏面是富於想像力的天才工程師，內心深處又是個深受傳統觀念約束的人。舍坎納認識他已經七年了，此人最初對舍坎納計劃的輕蔑早已成為往事，兩人成了最要好的朋友。可當這個小組最後出發前往東線時，他對舍坎納的態度變得生分起來，開始稱他「昂德希爾先生」，尊敬中卻又時時摻雜著不耐煩的情緒。
他還問過維多利亞，那是在東部前線機場下一間冷爬爬的地下營房裏，兩人最後一次不受打擾單獨相處。她被他的問題逗樂了。「啊，我親愛的老百姓，你以為會怎麼樣？一旦小組離開己方控制區，倫克納就是任務指揮官，而你本來是個沒有受過任何軍事訓練的老百姓，卻偏偏不得不在指揮鏈上硬把你這一環插進去。他需要你不折不扣地服從他的命令，又擔心逼得太緊的話，破壞了你的想像力、你隨機應變的靈活性。」她笑起來，聲音很輕。營房沒有房門，只有一幅門簾，外面就是狹窄的軍營過道，「如果你只是個征召入伍的普通老百姓，昂納白早把你的殼兒砸碎好幾次了。可憐的人哪，他生怕到時候你的天才繞到哪個不相幹的方面，比如說天文學什麼的。」「哦。」說實在的，他一直在想，如果沒有大氣遮蔽，不知到時候星星是什麼樣子，「我懂你的意思了。有這麼多問題，他居然還同意格林維爾批准我參加小組，真搞不懂他。」
「你開玩笑吧？倫克納堅持要你參加的。他清楚得很，到時候會出現各種各樣意想不到的問題，只有你才能解決。這麼說吧，他把你當成一個必須忍受的麻煩，忍下來了。」
舍坎納·昂德希爾不是個輕易就會垂頭喪氣的人，但現在他卻頗受打擊。「好吧，我會乖乖的，不捅漏子。」
「我知道你會做得很好的。我只想告訴你昂納白最擔心什麼……哎，咱們可以把這次任務看成一次行為測試：一群瘋瘋癲癲的人怎麼彼此合作，在沒有任何人涉足的深黑期生存下來。怎麼樣？」也許她在開玩笑，但這個問題確實挺有意思。
他們的潛水箱無疑是有史以來最奇特的容器：既是潛水箱，又是簡易淵數，還是個淤泥桶。現在，這只容器浮上了水面，停在一團微微泛紅的淡淡綠光中。周圍一圈湖水在真空狀態下沸騰著，冒起一團團蒸汽，又迅速凝結成細小的結晶體，重新落進水中。昂納白推開箱蓋，小組成員排成一行，傳遞裝備和盛著放熱質的箱子，直到緊靠這汪小小水潭的岸邊堆滿東西—這些就是他們必須扛著上路的必備品。
一條傳聲管把四個人串在一起。昂德希爾聯著昂納白，昂納白聯著黑文，黑文聯著尼茲尼莫。舍坎納一直希望能用上便攜式無線電，直到最後才不得不放棄自己的想法。即使最輕便的無線電都過於笨重，而且沒人敢擔保它能在如此惡劣的環境下正常工作。使用傳聲管，每人只能跟和自己聯在一起的隊友通話。不過反正得用保險繩把大家聯在一起、所以傳聲管也不算太不方便。
舍坎納領先跨上湖岸(准確地說，是冰凍的湖面)，昂納白緊跟在後，他身後是拉雪橇的尼茲尼莫和黑文。一離開潛水箱，無邊無際的黑暗立即吞沒了他們。灑在湖岸的放熱質仍然隱隱放著紅光。在浮上湖面的過程中，潛水箱已經消耗了成噸的燃料。要完成任務的餘下部分，小組只能依靠自身背負的放熱質，以及能在雪下找到的可燃催化劑。
放熱質是至關重要的。正是因為放熱質，他們才有可能在暗黑期活動。在顯微鏡問世之前，「智者」們宣稱：高等動物和其他一切生命形式的區別就在於，前者的每一個個體都有能力在暗黑期生存下來，熬過大黑暗。但人們現在發現，許多單細胞生物照樣能挺過冰天雪地，而且用不著潛人淵數。更有甚者，舍坎納在國王學院讀研究生時，該校的生物學家還發現了更加令人震驚的事實：火山地區有些低等細菌居然在暗黑期仍舊保持著活性。舍坎納被這些微生物深深吸引住了。教授們認為，火山變冷之後，這些低級生命肯定只好暫停其活性，或者群聚成飽子。但舍坎納想，這些微生物中會不會有一些變種，能夠自己發熱，以度過暗黑期。因為即使在暗黑期，世上仍然有充足的凝成固態的氧，大多數地方的氣凝雪下還存在著有機質，可以充當放熱質的催化劑。在超低溫環境下，這些小東西或許能夠以植物殘骸中包含的有機質為燃料，「燒」起來，發出熱量抵禦寒氣。這樣的細菌才是最適應暗黑期的生命形式。
現在想來，舍坎納之所以產生這種想法，恰恰是因為他對這個領域並不精通。事實上，停止活性和主動放熱這兩種生存策略是兩套完全不同的生化機制。對放熱質來說，超低溫狀態下外界的氧化作用是十分微弱的，只要溫度稍一升高，這種作用便不複存在。在許多情況下，兩種並存的生化機制其實對那些小生命極其不利。對其中任何一種新陳代謝方式來說，另一種方式的存在都是致命的危險。即使進人暗黑期後，這種複雜的機制也只能給它們帶來十分有限的好處，前提是它們所處的位置離火山口不遠。如果舍坎納不是特意去找，他絕不可能發現這些小東西的特性。當時，他把學校裏的生化實驗室弄成了一個冰凍的大泥潭，差點被學校一腳踢出校門。但這是值得的：他發現了放熱質。
材料研究部花了七年時間，有選擇地培養放熱質，最後得到的菌種新陳代謝速度極快，同時發出很大熱量。舍坎納將放熱質淤泥傾倒在氣凝雪上，蒸汽立即騰騰而起，出現點點微光。但隨著尚未凝結的放熱質冷卻下來，微光消失了。一秒鐘之後，如果哪一滴淤泥裏的放熱質幸運的話，仔細分辨，就能看到氣凝雪之下的一點微光，表明這滴放熱質還活著，雪下殘留的有機物起了催化作用，讓它可以依靠氣凝雪中的氧生存下去。
左邊亮光一盛，比其他各個方向的放熱質都亮。氣凝雪顫動起來，開始滑動，雪面升起嫋嫋輕煙。舍坎納拽了拽聯著昂納白的傳聲管，引導小組向雪下有機物更多的地方前進。運用放熱質著實是個天才的設想，可說到底，這跟放火其實沒多大區別。氣凝雪到處都是，但起催化作用的有機物卻深藏在雪下，只有靠數以億萬計的低級細菌才能發現，並將這些有機物當成催化燃料。有一段時間，從事這項開發工作的材料研究部自己都被他們的創造物嚇住了。這些小東西像南海海岸地區的浮藻一樣，是一種群居式生命，仿佛構成了自己的社會。跟浮藻一樣，放熱質移動和繁殖的速度也非常快。大家擔心這次任務會不會把整個世界一把火燒了。
但事實上，如此之快的新陳代謝速度對細菌來說是一種自殺行徑。昂德希爾和他的小組最多只有十五個小時的活動時間，時候一到，他們的最後一批放熱質便會全部死光。
他們不久便走出凍湖，穿過一大片平地。在漸暗期，這裏曾是基地司令部的草地球場。這個地方燃料十分充足。放熱質在某一點碰上了一大堆枯死已久的植物，一株大樹的殘骸。片刻間，殘骸變成了熾熱燃燒的一大堆，迸發出耀眼的綠光，照亮了一大片地方，連遠處的建築都清晰可辨。接著，綠光暗了下來，只剩下暗紅色的一團。
離開潛水箱大約一百碼了，如果不遇上障礙物，他們還需要前進四千多碼。到這時，小組已經形成了行進常規：前進幾十碼，停下，傾倒放熱質。這一套手續讓人痛苦不已。尼茲尼莫和黑文停步的時候，昂納白和昂德希爾就會四處探察，根據放熱質的蔓延情況判斷哪些地方燃料更充足。一旦發現燃料富積的地點，大家便會抓緊時間補充自己的放熱袋。有的時候，積雪下沒多少燃料(比如下面是水泥地)，能鏟進背囊的只有氣凝雪。氣凝雪也是需要的，能釋出空氣。但如果放熱質得不到燃料，寒氣很快就能讓人肢腿麻木，從腳底滲進人體各個關節。這種時候，大家能不能活下來，就看舍坎納能否正確判明下一步應該朝哪個方向前進。
舍坎納覺得判斷前進方向其實很容易。根據那棵燃燒的枯樹，他已經明確了自己所處的方位。到現在，他很有把握，知道哪些地方的雪下有枯死的植物。任務還算順利，他沒有凍死。不過真疼啊。手指腳趾針紮一樣疼，每一處關節都火燒火燎一般。寒冷帶來痛苦；由於缺少大氣壓力，身體脹得很難受；連防護服的摩擦都給身體帶來痛苦。唔，痛苦真是個有趣的問題。對保持頭腦清醒很有幫助，卻又那麼討厭。連倫克納·昂納白這樣的人都無法完全置之不理。從傳聲管裏，他能聽到昂納白嘶啞的喘息聲。
停步，補充放熱袋，補充空氣，繼續前進。一次又一次，周而複始。吉爾·黑文的凍傷好像越來越嚴重了。大家停下來，盡力替他整理整理防護服。昂納白和黑文交換了位置，幫助尼茲尼莫拉雪橇。「沒關系，凍傷的只有中肢。」吉爾說，但他的喘息聲比昂納白粗重得多。即使這樣，任務仍然比舍坎納預想的順利。他們在深黑期一步步跋涉，行進常規不久就成了機械動作，幾乎不用動腦子。剩下的只有痛苦……和驚歎。舍坎納從頭盔小小的觀察窗向外張望。透過盤旋飛舞的霧氣和放熱質的綠光……竟然能看到遠處低緩的小丘。看來暗黑期也並不是漆黑一片。有時候，如果腦袋轉動的角度合適的話，他還能瞥見低低掛在西邊天際的一輪紅色圓盤：他看到的是深黑期的太陽。
從頭盔頂端的小觀察窗，舍坎納能看見天上的星星。總算成了。第一批用自己的眼睛直視深黑期的人。這是一個某些古代哲學家堅決認為並不存在的世界，(如果某個事物存在，怎麼會從來沒有一個人觀察到它？)但現在，這個世界已經被人觀察到了：確實存在這樣一個連續幾百年靜止沉寂的嚴寒世界，這個世界之上仍然有璀璨的群星。雖說頂部觀察窗有厚厚的玻璃，雖說只能用頭頂的眼睛去看，他仍然看到了那些星星從來沒有人見過的奇異色彩。要是能停一會兒，用他所有的眼睛矚目群星就好了。他還會看到什麼？大多數理論家估計，如果沒有陽光，黎明朝霞是不可能存在的。還有一些人認為只要那個方向仍然存在活躍的火山，就有可能映照出霞光。除了星光之外，這裏也許還有其他光源…
傳聲管上一拽，讓他的思緒回到當前。「繼續走，得繼續走啊。」吉爾喘息著說。肯定是在傳昂納白說的話。昂德希爾正想開口道歉，忽然發現停步不前的是後面拉雪橇的尼茲尼莫。
「怎麼了？」舍坎納問。
「……安拍發現……東面有光……走，繼續走。」
東面，就是右邊。頭盔那一側結了一層霧氣，他只能隱隱約約看出那邊不遠處有道山坡。他們的活動範圍限定在離海岸四哩之內，但如果能爬上那道山坡，他們就可以清清楚楚一眼看到天邊，不管安拍說的光是遠是近，都看得見。沒錯！真的有光，很淡，在側面和上方浮動。是霞光嗎？舍坎納強行壓下自己的好奇心，不斷把一條腿邁到另一條腿之前。老天呀，他多想爬上那道山坡，極目縱覽冰封的大海！
再一次停步。到這時，舍坎納的動作已經非常熟練了。他鏟起一團放熱質、催化燃料和氣凝雪，將這堆放光的混合物倒進黑文的放熱袋。
就在這時，出事了。五點小小的星光馳入西面的天空，像閃電一樣拐來拐去。一點星光消失了，其他四點則迅速聚攏。驀地—迸出耀眼的光芒。亮極了，晃得昂德希爾上方的眼睛一陣陣刺痛，連視線都模糊不清了。但側面的眼睛還能看見，光芒越來越盛，比黯淡無光的太陽明亮一千倍，在昂德希爾身邊投下幢幢黑影。四道光芒的亮度仍在不斷增強，舍坎納只覺得熱量透進自己背殼外的防護服。四周的氣凝雪噴泉似的沖天而起，白色霧氣被照得閃閃發亮。溫度仍在持續上升，烤得全身發燙—然後，熱力消失了。但他的後背很長一段時間仍然覺得暖洋洋的，就像光明中期的夏日走在樹蔭下的感覺。
霧氣在他們周圍飛旋，形成了風。自從離開潛水箱，這是他們頭一次看到風。裹在雪霧中，雪霧吸走他們的熱量。頓時覺得冷了。他們的靴子可以在雪中保暖，但衣服卻不行。設計防護服時沒想到他們會浸在厚厚的雪中。那幾道光芒暗下去了，空氣和水重新冷卻，凝成晶體落回地面。昂德希爾冒險用頭頂的眼睛向上望去，四個耀眼的光點已經鋪開形成光圈，就在他的注視下漸漸變暗。光圈交匯處，他看見了一層光芒重疊的顫動的光暈，像霞光。這樣看來，它們有既定的活動範圍、飛行角度。緊密排列，像規整的四面體的四個角？真美啊，……可它們的活動範圍在哪兒？像球狀閃電一樣，離地面只有幾百碼？
再過幾分鐘，它們的光芒就會暗下去，再也看不到了。可天上又出現了其他閃光，就在東面那道山嶺之上，明亮地閃爍著。在西面，許多針尖大的光點射向天頂，速度飛快，在背後攪起一片顫動的光暈。
四名組員靜靜地站著，一動不動。一時間，昂納白鐵血戰士的形象蕩然無存，只剩下深深的敬畏。他跌跌撞撞離開雪橇，一只手搭在舍坎納背上。近距離傳聲管傳來的聲音只勉強聽得見。「是什麼，舍坎納？」
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