勞就是想讓大家產生這種想法。「不！也許他們自以為已經把我收買過去了，可……貿易之神啊，隊長，我一直是你小隊裏的，我是什麼人你還不清楚？」
面具後悶聲悶氣笑了一聲，迪姆的肩膀好像放鬆了一點。「是啊，我知道，老是東想西想，不老老實實幹好手頭的活兒。」—過去的批評，現在卻說得十分親熱……「可你不是個笨蛋，也從來不用家裏的關系為自己謀好處……好吧，見習生，歡迎歸隊。」
伊澤爾·文尼一生之中，從來沒有任何一句獎勵讓他如此欣喜若狂。一時間，他有上百個問題要問，絕大多數問題的答案都是他不應當知道的。這些他明白，但有一個問題，他非問不可，是特裏克西婭—
沒等他開口，迪姆已經說話了。「我們有些事要你做，你現在就記下來。往後我們還需要面對面談話。所以，這兒的臭味會有些好轉，但問題還在，解決不了。你隨時可以找借口下來。先說眼下：我們需要走出營帳。」
文尼首先想到的是遠方寶藏號和冷凍在那兒的青河戰鬥員。或者，青河殘餘飛船上還有什麼地方暗藏著武器。「嗯，有幾項營帳之外的維修工作，易莫金人不行，只有我們才能做好。」
「這我知道，最重要的是把合適的人弄出去，給他們分配合適的工作。我們會給你幾個名字。」
「好的。」
「還有一件：我們需要了解那些『聚能者』的情況。他們被扣在哪兒？能不能挪動？」
「我一直在想辦法，想搞清楚他們的事。」花的精力之多，你想都想不到，隊長。「雷諾特說他們還活著，疾病也得到了控制。」蝕腦菌。這個可怕的名詞不是得自雷諾特，一個低級易莫金人一不小心說溜了嘴，被伊澤爾聽到了，「我正在努力取得他們批准，去看……」
「知道，特裏克西婭·邦索爾，沒錯吧？」沾著赫糊糊穢物的手同情地在他胳膊上一拍，「唔，你有這個動機，大有理由在這個問題上纏著他們不放。其他方面，好好應付他們，但這個問題一定得逼著不放。知道怎麼做嗎？就好比讓他們給你這個天大的好處，你才會死心踏地幫他們。要是他們能同意就好了……好吧，趕緊回去吧。」
迪姆鑽進東一片西一片的懸垂物不見了。文尼擦掉自己袖口的指印。來到艙門時，他幾乎已經意識不到菌囊的臭氣了。他又跟朋友們一起幹了。他們還有機會。
青河殘存的探險商船隊有個裝裝門面的「艦隊主任」伊澤爾·文尼，托馬斯·勞還仿照過去船隊裏貿易委員會的形式弄了個「艦隊管理委員會」，輔助艦隊主任的工作，向他提供建議。這是勞慣用的手段：將一部分青河人孤立出來，雖然他們並沒有投靠他，但表面上看，這些人仿佛已經背叛了青河。委員會每一兆秒召開一次會議，每次會議都是對文尼心靈的折磨。只有一件事可以安慰他：吉米·迪姆也是管理委員會的委員。_伊澤爾望著十名委員走進自己的會議室。勞在這間會議室裏安排了精工細作的家具，質量上乘的視窗。營帳裏每個人都知道艦隊主任和委員們享受著易莫金人的優待。但是，除了奇維，其他每個人都明白自己正被對方利用。他們大多明白，這種情形也許會持續許多年，直到托馬斯·勞最後將青河高級官員從冷凍拘押狀態中釋放出來—如果真的會釋放他們的話。吉米等人甚至懷疑易莫金人時常偷偷將這些高級別青河人喚醒，秘密審訊他們，逼他們替自己效力。這種邪惡行徑可以使易莫金人永遠控制住青河殘餘人員。
也就是說，這間屋子裏沒有叛徒。但與會者的情況仍然讓人樂觀不起來：五名見習生，三名低級軍官，一個十四歲的孩子，還有一個路都不大走得動的窩囊廢。好吧，公道點兒，範·特林尼倒也不是路都走不動，至少他的身體還行。以老年人的標准來看，狀態挺好。只不過是個徹頭徹尾的蠢貨罷了。人家沒把他送進冷凍箱就是明證：特林尼是惟一一個處於非冬眠狀態的青河戰鬥員。
這些貨色湊在一起，我就更是小醜之王了。艦隊主任文尼宣布會議開始。這一夥充門面的傀儡，至少開起會來應該快點完事算了吧。才不。會議常常一開就是好多千秒，芝麻大點兒的破事翻來覆去嘮叨個沒完。祝你聽得愉快，竊聽會議的王八蛋勞。
第一個議題是腐壞的菌囊。事態已經控制住了，到下一次開會的時候，彌漫營帳的臭氣就會排淨。菌囊本身內部還有一些一時無法控制的基因鏈，但對營帳已經沒什麼大礙了。文尼聽匯報時有意沒朝迪姆的方向看。到現在為止，他和迪姆在菌囊碰過三次頭。每次對話都很簡短，基本上是單方面的，一個人說，另一個聽。有幾件事文尼最想知道，卻偏偏最不應該知道：參加迪姆行動的有多少青河人？都是哪些人？有沒有痛擊易莫金人、救出人質的具體計劃？
第二個議題更有爭議。易莫金人希望雙方都采用他們的計時單位。「這個問題我不太明白。」文尼對悶悶不樂的委員們說，「易莫金人的秒和咱們的秒是一樣的，本地行動以秒為計時單位就夠了。其他的不過是日曆上花花哨哨的玩意兒，沒多大意思。我們的軟件在處理客戶的日曆方面從來沒出過問題。」平時對話也不會有什麼麻煩。易莫金人所說的一「天」和青河一次輪班所用的一百千秒差別不大，三十兆秒指一年，與以年為單位的語言也很接近，不會產生誤解。
「當然，我們可以對付各種各樣的日曆系統，但以前都局限在軟件前端的處理上。」阿羅·丁過去是見習程序員，現在成了軟件調制部的負責人，「我們的新……嗯，新客戶使用的卻是青河的內部工具。『可能會產生副作用。」』阿羅拉長聲音，吐出這句不祥的箭言。
「好吧，我會跟……」伊澤爾一頓，突然冒出一個當頭頭的人才會施展的鬼點子，「阿羅，你去跟雷諾特談談好嗎？向她解釋解釋這個問題。」
伊澤爾低頭瞧著自己的會議議程，避開阿羅生氣的目光。「下一項。營帳的住戶越來越多。統領說至少還會進來三百名易莫金人，之後還有另外五十名青河人。生命支持系統看樣子倒還能對付過去。其他系統怎麼樣，岡勒？」
按原來實實在在的銜位，岡勒·馮只是無影手號的一位低級軍需官。馮還沒有適應自己身份的邃變。說不清她的年紀到底有多大，但如果不是那場偷襲，她可能終生只是個低級軍需官。她這種人也許只適合過去那個職位，在下級職位上能力剛剛好，但現在……
馮點點頭。「這個，我這兒有些數字，請看一看。」她笨手笨腳敲打著面前的易莫金鍵盤，打錯了幾處，重新修改。房間對面的視窗上掠過一道道出錯信息，「這東西怎麼關掉？」馮嘟嚷著，小聲罵著。又打錯了一處，她的怒氣猛地爆發了，「該死的混帳。我受夠了這些鬼東西！」她一把抄起鍵盤，狠狠砸在光亮的木桌上。木制飾面砸出一道裂口，鍵盤卻沒壞。她又一次砸下去。視窗上閃現的出錯信息讓人眼花繚亂，接著消失了。馮從座位上半站起來，在伊澤爾面前揮舞著那塊砸彎變形的鍵盤，「那些易莫金王八蛋把管用的輸人一輸出系統全拿走了。我不能語音控制，不能用頭戴式顯示。手裏有的只是視窗和這些操蛋家什！」她把鍵盤朝桌上一扔，鍵盤彈了一下，彈向天花板。
屋裏嗡嗡嗡一片贊同聲，只是沒像馮那麼失態。「什麼都用鍵盤，這還怎麼做事？我們需要頭戴式……就算基礎系統完好無損，沒裝備仍然什麼都幹不成。」
伊澤爾抬起雙手，等待嚷成一團的眾人安靜下來。「原因在哪兒大家都清楚。一句話，易莫金人信不過咱們的系統，他們覺得有必要把這一塊控制起來。」
「這還用說！非要盯著我們的一舉一動才放心。我自己也不會相信繳獲的自動化裝備，但做到這種程度，真是太過分了！用他們的輸人一輸出系統，可以，但得給我們頭戴式系統，目視指針和……」
「告訴你吧，有些人還在繼續使用咱們青河過去的裝備呢。」岡勒·馮道。
「夠了！」當傀儡最讓人受不了的就是這一點，人家什麼話都敢當著你的面說。伊澤爾盡力拿出凶狠的目光瞪著馮，「小心你的話，馮女士。是的，確實存在不方便，但勞統領將這個問題上的不服從視為叛亂。易莫金人認為這方面的亂子是針對他們的直接威脅。」想用舊裝備的話就繼續用吧，不過別忘了其中的危險。這句話他沒說出聲來。
馮縮回自己的座位，看著他，冷冷地點了點頭。
「聽著，」伊澤爾道，「我已經向勞和雷諾特申請了其他設備，有些可能會批准。但請大家記住，我們離最近的技術文明相距許多光年，無論制造什麼設備都只能利用易莫金人在L1點的資源。」伊澤爾很懷疑能利用那些資源制造出多少東西，「大家必須向各自部門的人員強調有關輸人一輸出設備的禁令，這一點非常重要，關系到大家的人身安全。」
他依次注視著每個人的臉，幾乎所有人都對他怒目而視。但文尼還是從他們的表情中看出了一絲寬慰。回到自己的朋友們中間後，這些委員會說文尼是個軟骨頭，助封為虐，硬逼他們聽憑易莫金人擺布。這樣一來，他們自己不受歡迎的程度便會稍許減輕。
伊澤爾一時沒有說話，只覺得自己無比虛弱。但願我的做法符合迪姆隊長的要求。可吉米的眼神和其他人一樣空洞冷漠。他把菌囊之外的角色扮演得很好。最後，伊澤爾向前傾過身，平靜地對馮道：「剛才你想說新搬進營帳的人的事。有什麼麻煩嗎？」
馮哼哼著，這才想起自己發脾氣前討論的問題。她出人意料地說：「嗯，算了，別管數字了。一句話，再多些人也能應付下來。哼，只要按我們的方式操縱自動化系統，營帳裏可以住下三千人。至於說新來的那些，」她聳聳肩，這回沒有發作，「全是典型的呆子。專制體系下淨出這號人物，我見得多了。管他們自個兒叫『經理』，其實全是打工的苦力。除了咋咋呼呼說些大話，這些人其實挺怕咱們。」她粗笨的臉上透出一絲笑意，「我們這兒很多人明白該怎麼處理這類客戶，有些人還跟他們交上了朋友。說了不少情況，有些本來不該說的，比如那種『蝕腦菌』的厲害，等等。告訴你，就算他們那邊的頭頭腦腦不來清除那些玩意兒，咱們自己不久也能琢磨出道道兒來。」
伊澤爾沒有回應她的笑臉。你在聽嗎？勞統領？不管你有什麼打算，用不了多久，我們自己也會查個水落石出的。他們發現的一切，吉米·迪姆都可以利用。伊澤爾的思緒重又回到會議上來。他召開這次會議其實只有一個目的，就是最後一項議程。現在他開始漸漸看出門道了：有一個目的，這一切都是為了這個目的。也許說到底，他自己的活兒幹得還不算壞。
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