他鍵入了一串數字——他和妻子的結婚紀念日——解密程序便啟動了。幾秒鐘後，整個屏幕布滿了電路圖表和技術讀數。他訓練有素地瀏覽著文件，突然，一股腎上腺素閃電般地驅散了他的困乏。
「天啊，」他叫道，嗓子都變得嘶啞了，「湯姆，這東西……這家夥就是我想的那個？」
「沒錯。快下到二號冷凍艙來，薩姆。我們要解凍一個重要『貨物』——飛船也快回到正常空間了。
「我這就來。」他說，同時關掉了通訊器。這時的他已經疲乏全消。
薩姆很快將收到的技術信息轉存到掌上電腦裏，並刪除了電腦上的原件。他大步流星地走向艙門，突然停住，然後返回工作站，取下伊蓮的照片，插進口袋裏。
他徑直沖向電梯。如果艦長想讓二號冷凍艙裏的「貨物」複蘇，那說明凱斯艦長預估到局勢還會惡化……甚至，已經惡化了！
人類設的飛船注往把指揮區安置在船首；而聖約人則不然，他們建造飛船更為理性，控制室深藏在層層堅固的船甲下，除非遭到致命打擊，不然幾乎堅不可摧。
區別還不止於此。聖約人精英戰士們不喜歡自己被一堆控制面板包圍，他們用反重力射線構成一個網格，再用網格托起一個空曠的平台——他們更願意在那兒發號施令。
不過，奧拿『弗爾薩米①艦長可沒空思考這些。此刻他正站在驅逐艦中央的控制室裏，目不轉睛地注視著浮現在面前的數據投影：第一個投影呈現出那個環形世界——光暈，光暈的不遠處，一個小箭頭追蹤著闖人者的軌跡；第二個投影顯示出一張示意圖，標題是《人類戰艦，C-II型》；第三個投影上則持續地滾動著大量的目標數據和傳感器讀數。
①聖約人精英戰士的姓名書寫方式與地球人不同。
一陣厭惡湧上弗爾薩米的心頭。這些汙穢的靈長類生物竟然真的擁有名字——甚至連它們創造出的低劣戰艦也有名字——這讓他恨之人骨。真是十惡不赦。姓名體現著正統性，此等孽畜只配得到滅絕。
人類給他這一族類取了個「名字」——精英戰士「——還有聖約人其他較低等的族類：」豺浪人「」咕嚕人「和」獵手「。這些汙穢生物的輕率駭人聽聞，野蠻未開化的人類居然膽敢張嘴，命名他的子民。
弗爾薩米停止思考，冷靜下來。他將上下顎互相碰了碰——算是個冷笑——心裏開始默念箴言。此即先知聖諭，他想。誰都不會質疑聖諭，哪怕他身為一艦之長。先知已指定了敵艦的名字，他要做的就是遵從聖諭。絲毫偏差都將是可恥的讀職行為。
和同一族類的聖約人軍官一樣，他穿著盔甲，看上去比實際身材更為高大，這給了他一副棱角分明的形象。他還長著沉重而咄咄逼人的頜骨，這更加凸顯了他的本色：一個極端危險的好戰分子。當他開始分析當前形勢時，他的聲音冷靜而又平穩：「它們一定跟蹤了我方的一艘戰艦。指揮這艘戰艦的軍官將被立即處以死刑，閣下。」
弗爾薩米身旁飄浮著的先知微微顫動了一下。先知戴著一個高高的、裝飾華美的金屬頭冠，上面嵌滿了琥珀。他長著彎曲的脖子和三角形的腦袋，一雙明亮的綠眼睛閃爍著邪惡的智慧之光。他外穿紅色罩袍，內著金色襯袍，層層衣物之下系著一條反重力腰帶，使他的身體指以懸浮於平台之上。盡管他只是個初級先知，但光看穿戴就能明白，他的地位依然遠在弗爾薩米之。
除了箴言，先知讓弗爾薩米忍不住回想起童年時曾獵殺過的一種尖叫的小型齧齒動物。他立刻強制自已不去回憶利爪上的鮮血，而重新把注意力集中到先知和他那令人生厭的副手身上。
這個副手是個低級精英戰士，名叫巴寇『伊卡普拉米。他上前一步代表先知發話，喜歡不厭其煩地用高貴的「我們」自稱，弗爾薩米對此很是窩火。
「情況並非如此，艦長。我們懷疑人類還沒有能力跟蹤我們的艦船做躍遷航行。如果它們具備了這樣的能力，那為什麼它們只派出了一艘巡洋艦？莫非是它們不惜代價引我們上鉤的誘餌？非也。我們認為令人信服的結論是：這艘船闖人本星系乃是意外。」
伊卡普拉米的話裏充滿了傲慢，艦長雖被激怒，卻又不便發作，只得裝出委婉的語氣，以免冒犯先知。「這麼說，」弗爾薩米字斟句酌，將話鋒直指伊卡普拉米，「您要我相信闖入者來到這兒，純屬意外？」
「不，當然不是。」伊卡普拉米傲慢地答道，「雖然就我們的標准看來它們還很原始，但不可否認它們的確也是智慧生物。和所有的智慧生命體一樣，它們冥冥之中被上古先賢的真理和知識之光引領而來。」
和同一族類的成員一樣，弗爾薩米只知道先知是從一個被遺棄的星球上進化而來，那裏曾居住過神秘的真理之主。然後，這些上古先賢離開了那裏，原因只有他們自己知道。這個環形世界絕佳地證明了上古先賢們的強大和神秘莫測。
盡管出自上古先賢的旨意，弗爾薩米還是很難相信人類這種汙穢生物竟也能被引領至此。不過，伊卡普拉米是代替先知說話的，這就確定無疑了。弗爾薩米觸碰了一下面前發光的控制面板一個符號亮起紅光。「准備發射等離子魚雷。聽我命令。」
伊卡普拉米舉起雙手以示警告。「住手！我們禁止你發動攻擊。人類戰艦離聖跡①太近了！你的武器要是毀壞了這一神聖遺跡該當何罪？追上那條戰艦，登上它，並奪取控制權。其他任何行動都太過危險。」
①即環形世界「光暈」。
伊卡普拉米的阻撓激怒了弗爾薩米，他咬牙切齒地說：「先知的這個決定可能會造成我方的大量傷亡。這樣能行嗎？」
「這是我們士兵的靈魂脫離肉體羈絆的大好機會。」對方回答道，「人類都甘願在戰鬥中賠上它們的性命，我們自己的士兵難道不行嗎？」
當然可以，弗爾薩米想，不過我們還應該追求更多的東西。他的上下顎又碰了碰，並用手指觸碰了一下發光的控制面板。「取消上個命令。啟動四艘裝滿士兵的登陸飛船，再啟動一隊戰鬥機。在登陸飛船到達目標之前，盡量壓制住闖人者的火力。」
一百個長度單位①之後的船尾，驅逐艦火力控制中心的深處，副指揮官接到了弗爾薩米的命令，然後將它傳達了下去。信號幻閃爍不停，甲板上傳來一陣低頻震動，三百多個整裝待發的聖約人戰士——他們形形色色，包括人類所謂的精英戰士、豺狼人和咕嚕人——沖向各自的登陸飛船。終於有人可殺了。
他們誰都不想錯過這種快感。
①聖約人的長度、時間單位無特別名稱，均籠統稱為「長度單位」「時間單位」。
第1章(上)
軍曆2552年9月19日0127時（船上時間）
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