三小時以後，我們將停車，船長說。
那時，我們距彗核僅一千公里，相對速率基本為零。我們將進行最後觀測，以核實著陸點。
十二點整，我們完全失重。之前，將檢查你們的船艙以保證每件物品正確固定。情況與轉向一樣，不過，到下一次恢複重力，這得持續三天而不是兩個小時。
哈雷的引力？得了吧，不到每平方秒一厘米，只及地球的千分之一。要等很久你才能覺察到它的存在。物體下落一米要花上十五秒呢。為安全起見，在匯合與著陸期間，我希望你們都留在觀光廳，系好安全帶。你們這裏的看到的風景最好了，而且，整個過程不會超過一小時。我們只作些許校正，不過各個方向都有推力，所以會引起輕微不適感。
船長的意思是，暈船大家認為這個詞在寰宇號上是禁忌的。還是可以注意到，許多只手伸向坐墊下面的包，好像檢查那個塑料袋是否備好，以防不測。
隨著放大倍數提高，屏幕上的圖像也在擴大。有一會兒，弗洛伊德覺得更像坐在一架飛機上，正穿過雲彩下降，幾乎忘了這是一艘正在逼近最著名的彗星的太空船。彗核越來越大，越來越清晰，不再只是一個黑點，而是顯出不規則的橢圓形一個凹凸不平的小小島嶼，正飄流在宇宙的海洋裏，突然之間，變成了一個世界。還是沒有任何尺度的感覺。但弗洛伊德知道，展現在他面前的這個世界的直徑還不到十公里。他想象著自己注視月球的感受。但月球的邊緣可沒有這麼模糊的，那兒也沒有兩條如此強大的蒸汽流自表面噴出。
天哪！米哈伊洛維奇嚷道，那是什麼？他指著彗核的下沿，正好在明暗分界線的內側。
難以置信，也絕無可能的，彗星的夜界有一處亮光以完美的節奏在閃爍：明，暗，明，暗，間隔大約兩三秒。
威利斯博士幹咳一聲。這是他的專利，表示我能向你解釋，一句頂一萬句。
不過史密斯船長搶在他前頭。要讓你失望了，米哈伊洛維奇先生。那是采樣探測器二號的訊號。在那兒都有一個月了，等著我們來回收呢。
多沒意思啊，我還當什麼人，或者什麼東西在歡迎我們哪。
我看是沒這麼好運氣的。在這裏要全靠咱們自個兒。那個訊號就是我們要著陸的地方，靠近哈雷的南極，而且此刻是處於完全黑暗的。這樣對我們的生命維持系統比較好。陽光直射的一邊，溫度比沸點要高得多，有120度呢。
難怪這顆彗星要趾高氣揚了，迪米特裏倒是一點都沒覺得害臊。那些噴氣流看上去不懷好意。你肯定這麼沖過去沒有危險嗎？
這就是在夜界著陸的又一原因，那裏無任何活躍跡象。好吧，請原諒，我必須返回艦橋。這可是我第一次在一個新天地著陸，恐怕再也沒有其他機會了。
安安靜靜地，史密斯船長的聽眾們漸漸散去。
屏幕上的圖像恢複正常大小，彗核再次縮成一個難以辨認的黑點。不過幾分鐘時間，它好像稍微長大了一些，而且不是假象。
距匯合不到四小時，飛船仍然以五萬公里的時速向著彗星猛沖。戲演到這當口，要是主發動機出點什麼毛病的話，很可以撞出一個環形山的，比哈雷彗星現有的還要壯觀得多。
第十六章 著陸
和史密斯船長預料的一樣，著陸過程沒意思透了。根本無法察覺「寰宇號」觸地的那一瞬間。
整整一分鐘之後，旅客們才知道降落成功，發出一陣遲到的歡呼。
船停靠在山溝的一端。環繞四周的是不到一百米高的小山包。誰要是指望看到月球風景可就大大失望了。這裏沒有任何月球上那樣平緩柔和的山坡，也沒有幾十億年間形成的砂蝕地貌。這裏的一切地貌形成絕不會早於一千年前，比金字塔還年輕。太陽的烈火下，每次哈雷彗星繞過它都會改頭換面，變得更苗條一點。在1986年通過近日點以後，彗核的形狀已經略略地改變了。
不管維克多·威利斯怎樣厚顏無恥地濫用隱喻法，他的這個說法還是不錯的：「『花生』變成了蜂腰。」
的確有跡象表明，經過幾次環繞太陽，哈雷大致上分成了相等的兩部分。比拉彗星就是這樣的。1846年的天文學家們很驚奇了一陣。雖然重力基本為零，它對陌生人們著陸還是有用的。四面的構造密如蛛網，到處都是亂七八糟的石柱。這樣的地形在月球上保存不了幾分鐘。
盡管史密斯船長選擇在極夜處降落，而且距熾熱的陽光足有五公里，天空還是一片通明。環繞彗星的氣體和塵埃形成明亮的光暈，很象是飛舞在南極冰原上空的極光，足以照耀這個地區。如果這還不夠，曜星也足以充作數百個滿月。
雖然早知道這裏色彩單調，人們依然很失望：「寰宇號」就象是停在一處露天煤礦。實際上，這倒是一個恰當的類比。因為漆黑的四周遍布碳或者碳化合物，與冰雪夾雜在一起。
史密斯船長慢慢地爬過密封艙，按照職責首先離船。落地時間難熬地長，盡管那只在兩米以下。他捧起地面上一堆粉末，放在手套裏仔細察看。船上的眾人都焦急地等待著那將被載入史冊的發言。
「看上去象胡椒末和鹽末，」船長說道。「用它化成的水來種莊稼肯定很棒。」
根據任務計劃，他們將在南極待一個「哈雷日」，十五小時。然後，如果不出差錯，向著那不大好找的赤道處移十公里，並花一晝夜研究那裏的一個噴泉。
首席科學家彭特利爾一點都沒有浪費時間。他立刻率領一名同事坐上雙人雪橇，循著訊號趕往久候在那裏的探測器。不到一小時，他們就背著包好的彗星樣品回來了，驕傲地展示它熬過的酷寒。
與此同時，其他小組在山穀裏松脆的冰殼上打好樁，然後拉上了密密麻麻的纜索。這些不只用來連接船上的無數設備，更使得離船活動容易得多。人們不必使用笨重的野外行動裝具就可以勘探這一地區。只需要在纜索上系一條皮帶，順著它交替爬行就可以了。比起野外行動裝具的操作，這更有意思些。前者簡直就是一艘無所不包的單人宇宙飛船。
旅客們好奇地觀望著這一切，傾聽著無線電聯絡，都想分享發現的樂趣。