「時空泡可不便宜，」服務員微酸地說，「如果不需要其他服務，我們可得有個保底價……」
「好的。」
服務員把一塊牌子扔出來。「往裏走，3775層，1190號，」他簡單地說，省去了一切虛偽，「一千塊一百秒，不包茶水。」
房間裏一片黑暗，尼古拉花了好長時間才在黑暗中摸索到座椅。用拉斯龍皮做的椅子又硬又涼，他躺上去，身體稍稍陷入，感覺到一些東西慢慢爬進自己頸後的皮膚，一溜涼風吹入自己思維的深處。
他的意識和房間的控制平台接駁上了。尼古拉耐心地在平台上尋找開關。
突然亮起一絲光，就在離他不遠的地方。那絲光線是一束從天花板拖到地面的筆直的光，慢慢變得寬闊起來，原來是落地窗前的窗簾拉開了。
屋子裏亮堂起來，很快便達到了耀眼的程度。位於第3775層的房間已經超出了行星「拉修姆」稀薄的大氣層外圍，雙子星「普拉迪斯」和「拉格裏奧」同時無遮無蔽地出現在天際的右上方，把它們的萬丈光芒投射進來。即使尼古拉的眼球外圍生成了黑色保護膜，也花了很長時間才適應這可怕的光能輻射。
尼古拉站起身，走向窗前。行星拉修姆黯淡的地弧線在身下很遠的地方，只反射出微微的橙黃色光芒。除開雙子恒星，天幕上看不到幾顆星星，在銀河的這個偏遠角落，能看到的星海實在有限。在前方幾毫光秒外，他能看見太空城「Putianthe3rd」孤寂的身影；更遠的左下方，他甚至能看見壯觀的「Tasha」塵埃雲——它巨大的身軀在距離聯合星系不到2500光秒的遠方旋轉，正在形成新的行星，圍繞在雙子星系周圍的星塵受它吸引，形成一道長達數千光秒的水幕，正源源不絕地倒入塵埃雲的旋渦中。
這倒真是個好地方。尼古拉微微一笑。在整個星球上，也許再沒有比這裏更好的地方了。
他重新坐回椅子，將兩只胳膊從肩上卸了下來，接上房間提供的時空泡控制手臂。這兩只新的胳膊可不輕，而且和他的身體有些排斥，他花了好些工夫才打開所有控制窗口，依次開啟時空泡的各項開關。
房間微微震動一下，脫離開大樓向外空飄去，但是並沒有走多遠，一種難以言喻的紫色光芒包圍了它，然後將它融解——時空泡在引力導索的牽引下，緩緩滑入了時間的長廊中。
從表面上看，似乎一切如常，但若細心觀察，遙遠的「Tasha」塵埃雲開始古怪地旋轉起來，有時候順著旋轉，有時候逆著旋轉。橫過天際注入其中的水幕，也變得模糊起來，看起來幾乎是同時流入並且倒著流出塵埃雲。
這一切都取決於尼古拉的右手手指。當他輕輕撥弄的時候，時空泡就在大約3000億秒①長的時間軌道上快速地來來回回——這是遊戲街機能達到的最大尺度了。主要是能量問題。這房間驚人的費用一大半都花在可怕的能量消耗上。
他把時間定在約1000億秒之後，然後投下重力錨，時空泡在扭曲空間的縫隙處微微搖擺著。他卸下控制手臂，將自己在無線電興趣小組裏組裝的接收臂裝上身體。來自宇宙背景深處的雜亂信號立刻充滿了他的腦海。
耐心搜索——那個頻段非常特殊，沒用多久，便從一片噪聲中浮現出來。
「開拓者，請再次確認軌道。軌道平面有大約1.5%的偏移。」
「達·迦馬，我們能看見。非常清楚。我們能穿過星環。」
「開拓者……開拓者……信……開拓者號！剛才的通訊中斷是怎麼回事？開拓者號，請回答！」
「這裏是達·迦馬，開拓者，請回答！」
信號在這裏中斷了。尼古拉臉上露出得意的微笑。他成功地追上了那個信息源，看樣子，在1000億秒之後，「它們」還在路上。
現在該說說清楚了。實際上，尼古拉是一名「傾聽者」組織的隱修會成員。
在「普拉迪斯—拉格裏奧」聯合星系，花樣百出的組織多如繁星，但像「傾聽者」這樣的組織還是鳳毛麟角，頗受人崇敬，因為這個組織一度是拉修姆繁榮進步的依靠。
拉修姆人並非是拉修姆星球的原生動物——真正土生土長的拉修姆種族已經全部上了他們的菜單。大約1800億秒之前，拉修姆人的祖先橫渡浩瀚銀河，從一個不為人知的地方來到聯合星系，然後，與所有同類型的小說一樣，飛船在登陸拉修姆時出了故障——如果硬要把穿越了數千億光秒宇宙空間、早已破爛不堪的飛船一頭紮進地裏稱為「登陸」的話。在那場登陸中，拉修姆人損失慘重，幸存者寥寥無幾，幾乎沒能從大火肆虐的飛船中搶救出任何有用的東西。
拉修姆星位於銀河外緣，與興盛發達的銀河文明遙遙相隔。行星同時受到兩顆太陽的煎烤，對任何有機體而言都如同地獄般灼熱。幾百億秒過去，已經失去一切能源供給的幸存者們不得不遠離他們的飛船殘骸，向稍微黑暗涼爽一點的大陸深處流浪。沒有了文明載體，幸存者們漸漸遺失了過往的一切，文化，語言，技術……甚至包括前來拉修姆星球的經歷。他們在拉修姆上過了好幾百年跟土著動物爭吃對方的生活，如果這種生活持續下去，幸存者很快就只能從石器時代開始從頭再來了。
所幸的是，幸存者保留下來的為數不多的古老技術中，包括了深空電磁波接收這關鍵的一項。「普拉迪斯—拉格裏奧」聯合星系遠離銀河文明的核心區域，在重新恢複技術文明、鏈接到文明網絡之前，幸存者中的許多人長時間地傾聽深空。他們接收、破譯混雜在宇宙微波輻射中那些來自銀河各個角落、數億年都不會消散的電波，這些電波帶來知識和文明，幫助落難的拉修姆人重新拼湊起文明。
在銀河文明網上，鏈接了數以億計的文明圈，所有的文明都通過兩種語系進行交流：「拉挈魏語系」，這個語系由34564個表意和47125個表音的詞匯組成，十分複雜，但因為這複雜的語言體系能夠描述銀河中的大部分醜惡現象，因此為各文明圈所通用；「恰克恰克語系」，這個語系由一連串——沒錯，就是一連串，沒人能數得清到底有多少個——一種類似於「嗯」、「嗚」、「呃」、「啊」之類的元音組成，而實際上這些詞毫無意義。交流者本身是通過這些語氣詞傳遞精神語言，在雙方的腦海中形成真正的語系的。這個語系流行於靠近銀河中央星群的一些智商高度發達的種族中，他們才不屑於與開口說話的種族交流呢。
而拉修姆人的母語則屬於「拉丁語系」，也就是字母少於60個的語言系統。在黑暗時代裏，他們幾乎把母語忘了個精光。聯上文明圈之後，拉修姆人全面倒向了「拉挈魏語系」，原因很簡單，「拉丁語系」由不到60個表音的字母組成，由此產生的語系實在單調，在銀河這個大圈子裏，連罵人都不夠。只有靠近銀河邊境的少數未開化種族還在使用這種語言，這可使他們少浪費時間在口沫橫飛的說話上，再說了，在那些以光速為最高時速的世界裏，傳遞複雜的語言純粹是跟自己找沒趣。
尼古拉研究過「拉丁語系」，這是他的嗜好之一，幫助他在傾聽「過去」時，能夠比較快地理解那些被監聽到的只言片語。他聽過的那些落後種族的語言，有時候真能把人煩死，哪怕是經過語言機器的再三淨化，也擺脫不了裏面混雜的各式俚語、髒話和問候人祖宗十八代的套話。低等種族都用「拉丁語系」，這幾乎成了進化上的一景。似乎在跨進文明圈的大門之前，低等種族都被限制了語言發展的上限，他們只能祈求上帝，能讓他們用那貧瘠的語言把思想表達得更准確一些。
以下是尼古拉收到的這個頻率的第一個信息段：
「明白。信號清晰。遠行者號請求離港。」
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