「CAT-ACG-TAG-GAC-GAC……」丹的「銳眼」解讀著盤踞在細胞內的二十三對染色體中的DNA螺旋式梯子。從組成梯級的核苷酸堿基中選出不同的顏色；將信息送到脖頸部位的大腦中去。丹的大腦繼續檢查字母的順序，每個字母代表一個堿基：胞嘧啶、腺嘌呤、鳥嘌呤、胸腺嘧啶，並且解讀它們所組成的基因。丹不停地查閱自己逐步擴大的數據庫和神經網絡以確定每個基因所指定的氨基酸鏈，查清鏈中有哪些氨基酸，數目是多少，順序如何。然後由不斷吸收新知識的「虛擬腦」確定哪種蛋白質會被制造出來。
蛋白質是生命的基本材料。基因通過蛋白質來改變一個有機體的生理構造，決定由哪些細胞組成哪些器官並決定應如何分裂，如何死亡。我們的基因通過蛋白質使我們的頭發生長，腸胃消化食物，產生淚水和口涎，甚至像決定人的生日那樣准確地決定人的死期。
丹此刻在實驗室的一端發出不祥的噪音，在無菌室裏解讀著人類細胞基因遺傳的樣本，從中辨別人的每一個身體特征：從眼睛的顏色到鼻子的形狀；它能指出人的每一個長處，從智力方面到體育運動方面；它能預言每一種疾病，從囊狀纖維變性到惡性腫瘤。現在，基因檢查儀正在搜索正常容忍範圍以外的缺陷。要弄清是否存在摧毀這個人生命結構的基因錯誤。
突然，基因檢查儀低沉的聲音變了，貓眼睛上的小燈一個接一個熄滅了，只有一個預備紅燈亮著。基因檢查儀的工作完成了。它已經解譯了這個人基因組中所有三十億個字母，檢查了所有九萬九千九百六十六個基因。
幾個小時之內，基因檢查儀破譯出了這個名叫霍利·卡特的人的基因構成。同時宣布了她的死刑。
兩小時三十六分鐘以後，守靈儀式結束。湯姆·卡特安排霍利上床睡覺，自己開車和賈斯明·華盛頓一起來到天才所大院。車燈剛剛照到公司黑色招牌上的鍍鉻字母，門房裏的警衛就招招手示意他們進去。招牌上寫著：
天才生物技術診斷學研究所
你的基因你的未來你的選擇
他沿著下過霜的車道開過去，右邊閃過的是蛋白質車間的輪廓，左邊則是草坪中心的噴泉。他看到前面高高聳立的金字塔形大樓。他來到大樓的門口，停下車，沒有去地卜停車場。
身邊的賈斯明問他：「你仍然不放棄要經歷這一切嗎？天哪，湯姆，你是個聰明人，可有時也夠蠢的。」
他關了車引擎。「你還是沒弄懂。不是我想做這件事。上帝，這是我最不願做的事，但我不得不做。你可以不進去，賈斯。」
「好吧，可以。」賈斯明疲倦地歎了一口氣。她下了車，用力關上那沉重的車門。「我還是不明白——」
「我已經跟你說了，賈斯。他們在奧利維亞腦子裏發現的腫瘤和我母親的腫瘤很相似。」
「是的，奧利維亞是有腫瘤。但她已經走了，你做什麼也不能讓她複生。」
湯姆搖搖頭，他太累了，也感到太麻木，不想再爭辯。賈斯明很聰明，但她討厭模棱兩可。對於她來說，所有事物不是黑，就是白，不是對，就是錯。就像她的計算機二進制數碼一樣。甚至她不合邏輯地信仰上帝，她也覺得是無可挑剔的。湯姆走到玻璃大門跟前，將手放在DNA傳感器上，等待這些門認出他來，發出噝噝聲並打開。
「至少已發生的事情意味著奧利維亞沒有遭受長期的痛苦。」賈斯明在他身後說，現在她的聲音柔和些了。
湯姆向兩名警衛點點頭，走過大理石地面的大廳，經過信息技術部，來到一面是玻璃的電梯組前。「不過，賈斯，這是最重要的一點，」他說，「我不想看到霍利像我母親那樣經歷痛苦。奧利維亞差點經受這樣的痛苦。難道你不明白？現在我們知道那些腫瘤有著非常複雜的基因成分。我躲過了殺死奧利維亞的那些子彈。因為我繼承了父親健康的基因，我也躲過了引起我母親癌症的那些基因。但是霍利可能從奧利維亞那裏，並且通過我從我母親那裏繼承了有缺陷的基因。如果是這樣的話，我一定得知道。」
湯姆走到電梯前，按下到二樓的按鈕。賈斯明沒有再說什麼。門關上了。電梯快速上升，靜悄悄地越過夾樓，來到上面一層。大廳和警衛們在他們下面變小了。周圍靜悄悄的，他甚至能聽見賈斯明的呼吸聲。
她似乎想說什麼，話到嘴邊又咽了回去。
「說吧，」湯姆對她說，「有什麼問題盡管問。」
「好吧。假如霍利真的繼承了有缺陷的基因，你怎麼辦？你能做些什麼？」
電梯門開了，湯姆出了電梯來到走廊。走廊的一頭是鍍鉻玻璃安全門，上面刻著「門德爾實驗室。未經允許，不得入內」的銘文。他將手放在DNA傳感器上，等待門認出他來。
「我估計五年以後會有一種基因療法。我一定設法不超過這個時間。」他說，「如果霍利有可能染病，像她母親和祖母一樣在三十多歲時發病的話，她就不會有問題了。」
門噝的一聲開了。他們一起走進去。傳感器測到了有人進來，燈光自動閃起來。他們走過巨大的低溫冷藏庫，庫裏的活體腫瘤樣本在攝氏零下一百八十度的低溫下保存。鎢絲燈給人的感覺像自然光一樣。實驗室空空蕩蕩，工作台上一個人也沒有，顯得有點怪怪的。這裏是一片無人打擾的白色、鉻和玻璃的海洋。惟一的聲音來自工作台中央的儀器和空調系統。湯姆凝神去聽丹的聲音，雖然他知道現在丹的任務應該完成了，停止工作了。現在已能看到主實驗室右邊盡頭那間實驗室的門了。他感到胃部一陣緊縮。他曾做過無數次實驗，但檢查一個可能患有致命疾病的親人的基因，這還是第一次。
「但是如果預測的發病時間更早一些，該怎麼辦，湯姆？不超過五年？」
這個問題他無法回答。湯姆拉開基因檢查儀實驗室的門，看到六只高大的黑天鵝，帶著惡意的、可憐他的神情看著他。「進來吧！」他說，「讓我們看看丹發現了些什麼。」
賈斯明愛她所有的基因檢查儀。那些都是她的孩子。正是這種儀器把天才所從一個先進的但只是中型規模的生物技術公司變為一個世界領袖。
基因檢查儀非常先進。三年多以前它開始投入運用時，競爭對手們情願付錢使用它，而不願自己落在後面開發研究。傑克·尼科爾斯運用了他所有的營銷和風險投資手段，通過天才所批准的實驗室確保基因檢查儀在世界各地都能很快得到許可證。正如傑克喜歡說的，現在送一份纖維樣本做基因檢查就跟送一卷膠卷到柯達攝影室沖印一樣容易。基因檢查儀已成為解譯人類軟件的標准儀器。就像去年，《時代》雜志還稱湯姆·卡特是遺傳學界的比爾·蓋茨。
基因檢查儀具有令人敬畏的能力，就連傑克對它們也小心提防。不止一次賈斯明聽到他緊張地笑著說：「沒有什麼機器人能預告我的死期。」當然他說這話時總是不讓客戶聽到的。
賈斯明是第一批給自己做檢查的。她並沒有感到特別害怕，不過在近期沒有什麼遺傳疾病會要她的命，確實讓她鬆了一口氣。但現在她跟著湯姆走過那組基因檢查儀時，她理解了傑克的恐懼感。一台機器比你自己還更了解你，確實很令人不安。今晚，不知她的一個孩子會告訴她霍利有什麼樣的命運，她開始害怕起來。
她在實驗室一端的丹的旁邊坐下來。聽得見丹圓圓的身體裏發出低低的聲音。旁邊監視儀屏幕上卻黑黑的什麼也沒有。
她看著湯姆。「你肯定要看結果嗎？」
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