管道壁他突然想起它們來了。他記得它們是很危險的。他決不能碰到它門。戰船上繞著的金帶就是派這個用場的，不讓戰船接觸到管道壁。可是他沒有金帶，沒法讓自己不碰到管道壁，甚至不知道什麼時候他已經靠近了管道壁。即使現在他都有可能在不知不覺中向它慢慢靠近著。
他斂定心神，把自己從恐懼的邊緣拉了回來。為管道壁而擔憂是毫無意義的。要是他碰到了管道壁，一切就都結束了，而對此他是無能為力的。
他想起管道看上去越變越窄的事來了。他曾經見過一幅管道的素描，他竭力讓畫面浮現於腦海，管道變窄了。就好像把一個玻璃管中間加熱後朝兩邊拉一樣，管道被拉成了一條細線。它是不是寬得能讓他通過呢？
飛船要比他大得多，它們都能通過。不過這可能是那些金帶在起作用。等他到了管道的狹窄部的時候
得做點什麼，在現在這種情況下，聽憑命運的擺布，采取無為的態度或許是很自然的，但這會對心理造成災難性的影響。
他決定把注意力集中到一種感覺之上。他目力去看，但經過長時間絞盡腦汁的拼命努力之後還是失敗了。他被一種模糊的感覺困擾著，覺得在他身體的四面八方等距離地存在著一樣無法芽透的東西。那樣東西會是管道嗎、如果心智是與大腦不同的東西，那麼它能直接去感知嗎，尤其是在現在這樣的環境中？他接受了這種可能性，卻又無法證明它或是去使用這種能力。
旅行似乎永無盡頭，這種感覺使他倍感壓抑。時間或許是人的發明和他的工具，但它也能成為摧毀他的敵人。由於沒有任何東西可以測量它的流逝，他可能會在對一個瞬間流逝的等待中衰老。這趟旅行在客觀上的持續時間可能只有三個小時，但在主觀上卻是無數個永恒。
他逃離了一個通向瘋狂的陷阱口，卻發現自己又站在了另一個陷阱口的面前。他必須讓自己的心智保持忙碌，他必須要用思想來填滿永恒。
他計劃著到了埃戎之後要幹些什麼。管道會將他帶到極點上的某一個穹形終端站，它就像是一頂插滿管道的帽子。這些帽子不隨著埃戎一起運轉。如果是那樣的話，管道馬上就會扭曲得像意大利面條一樣了。龐大的、布滿鋼釘的帽子浮在一個淺淺的水銀池中，沿著與埃戎相反的方向運轉，或者說得更精確些，埃戎在它們的下面運轉著，而它們則通過馬達來保持靜止。
飛船穿越空氣閘門後進入埃戎附近的空間。它們要找到各自分配好的升降機。巨大的升降機把每艘飛船一層一層地往下送，直到它到達合適的地方。貨船要一直往下，停在靠近埃戎自身那古老而又寸草不生的岩石的地方。戰艦則停在兵營那層。僅供那些金族人乘坐的客輪則幾乎只須往下降一點就夠了。
但是飛船對他是毫無用處的。就算他偷到一艘飛船並飛進太空的話，他也無處可去。他沒法進入埃戎。升降機是由人從星球表殼下的內部操縱的。最近的星球按常規航速也得飛上好幾年，因此他很快就會被抓回去的。
除了飛船之外，必須要找到一種辦法從帽子進入到埃戎內部。他能不能就穿著太空服走到埃戎星球的表面，然後找到辦法進去呢，不，這決不是個辦法。就算他能從靜止的帽子跳到旋轉的星球上而不出事的話，他也會在尋找進口的時候冒暴露的危險，更何況這樣的進口還不一定有。
帽子與星球之間應該有一個直接的連接點。不會在帽子的邊沿上，盡管那裏的相對運動速度不是很大。如果帽子的直徑有50千米而埃戎的運轉速度與地球相同的話，相對運動的速度就低於每小時7千米。不過兩邊的門要是得邊轉邊等著才能對齊的話，那該有多傻呀。埃戎肯定不會那樣設計的。
而在另一方面，一個人越是靠近極點，其直線速度就越低，等他正對著極點的時候，速度就為零了。如果有通往埃戎的進口的話，那一定是在那裏了。霍恩盡他對埃戎的了解所及詳細地計劃著，該怎樣才能從帽子進入埃戎，進去之後又該幹什麼。
但他對那只在他心智邊緣咬齧著的瘋狂的老鼠仍然難以釋懷。思想有多快？時間有多慢？3小時有多長呢？
那份自稱為霍恩的心智沒有任何感覺，正盲目而又無助地漂浮在一個無形的區域之中，受著一股感覺不到的力的牽引，奔向一個越來越萎縮的目標。只有信心才能支撐它，而它擁有的惟一的信仰便是自信。
這真是件有點諷刺意味的事情，霍恩想道，因為此時的他正是最孤獨的，一點都無法借助外力，也無法對他的環境做出反應；他是一個被完全隔絕的個體，連一塊肌肉都無法運動，無法以任何方式改變他的處境。這其中怕是有點什麼啟示吧，他想著。
盡管信仰是對宇宙的一種屈服，但或許還是相信點兒什麼東西會更好些，他思忖道。按照熵教所宣揚的，創造之輪看似毫無目的，但在其背後卻有一股偉大的、仁慈的力量。要是他能夠相信的話，這種信念現在或許會給予他支持。
他確實有些可相信的東西：他信埃戎，相信它的技藝和力量。埃戎造的東西都是很管用的；管道就很管用，它能把他帶到埃戎。但對埃戎的相信只是他相信自己的一種形式。這其實是對他自己的感覺，他的判斷和對外部環境的真實性的相信。
思想有多快？到埃戎要多久？
相信自己並不是件太糟糕的事情。若他信的不是自己，而是別的東西的話，他能走到現在這一步嗎？他自己知道是不可能的。正是自信將他從自憐、容易滿足和輕信中解救出來了。自信告訴他，一個人的命運掌握在他自己的雙手中，沒有什麼東西是不可能的，更沒有什麼東西是不可避免的。
自信使他三次擁有了財富，其中兩次已經被他揮霍掉了。第三次他將它浪費在一場與埃戎的徒勞無益的戰爭上了，自信帶著他在星團的十幾個星球上經歷了無數的冒險，曾使他從中獲益，也使他最終又落得兩手空空。自信帶著他曆經300光年的距離穿越帝國到地球上進行了一場暗殺。
要想到達地球，只有通過埃戎。靠一場大赦，霍恩才得以加入了衛隊。在卡農四號星球上經過一番粗略的訓練，嘗到了野蠻的雇傭兵執行的可怕紀律之後，霍恩被飛船送到了埃戎。在那兒，他被交到了埃戎的教官手裏，接受進一步的訓練。
沒有一個新兵在訓練中死去，軍官們稱他們為幸運軍團。但是被指派到一艘飛船上奉命去地球的機會如遭雷劈一般微乎其微，霍恩對此是不存奢望的。他和司令部的人套上了近乎，等一疊疊命令的副本到來的時候，他翻閱了一下，找到一份派往地球的，用模仿了多時的筆跡寫上自己的連隊，不到一天，他就到了卡利斯圖，這是太陽系中一顆大星球的衛星，而地球也是在太陽系中的。
到地球的旅行要慢得多了。一到那裏，他就整天找機會從飛船上逃跑。一天晚上，他被派到三號船塢站崗，正好飛船上的巨型來複槍因為要重新吊裝而卸下來了。在與他一起站崗的衛兵被綁住手腳兀自驚魂未定的時候，他已經逃之夭夭了。
他花了一個星期才擺脫了追捕，來到了隔離牆下。氮鐵制成的隔離牆高高地矗立著，牆上通了電，分隔著牆內的糧食生產基地和牆外的美國大荒漠。沿牆有人巡邏，牆基也打得很深，來不及從下面挖洞鑽過去，後來他只能從一道門裏硬沖出去，三個衛兵死了兩個，另一個太警覺了，被他跑掉了。
在穿越荒漠的一路之上，他憑著自信，拿取他所需要的東西，比如那遊牧民的小馬和那個骨瘦如柴的人的生命。小馬最終送了命，而那個遊牧民靠兩條腿背著他的帳篷行走，必定也是同樣的下場。不過既然連霍恩都能追上他，說明他本來就逃不過後面那一大幫追逐者的。骨瘦如柴的人固然是因他而送了命，但如果只死一個人就夠了，為什麼非得搭上兩條命呢？
霍恩又想起了那個驚弓之鳥般的中國人，那個老得令人難以置信的吳老頭，想起他在面臨黑色深淵的那架扭曲的梯子上搖搖欲墜，嚇得說起話來連氣都接不上來，又是怎樣跌落下去，高聲尖叫霍恩想他應該不是故意要弄彎梯子的，但是不嚇唬他一下霍恩又怎麼能夠知悉關於他和莉兒的所有真相呢？雖然事後看看，這些真相和他是毫無關系的，但他當時又怎麼能知道呢？
霍恩在想，不知道死神有沒有最終攆上他們。他們要麼死了，要麼被抓起來了，不過相比之下，還是死了的可能性更大。
忽然。一陣羞恥感令他心頭一痛，他想起在科爾納死後的那場逃亡中他害怕得大叫的情景，他想起了那個山穀，荒漠上的棋盤，那個只在黑格裏移動的人，絕望，重又回到山穀，還有那只免子，從它身上取得的能量支撐著他到了這兒，支撐著他第三次穿過那殺黑暗的隧道來到了這條更黑暗的隧道。
他又想起了將文妲科爾納攬在臂中的情形，這是一段美好的記憶，因為在他的身體裏已經什麼感覺都不剩了。他想起她在他的手臂裏掙紮，她的身子給他留下了纖小而又堅挺的感覺，還有她噴在他手上的灼熱的呼吸。一想到她的美貌，她的勇敢，以及她說話的樣子霍恩就能感到他的心髒又在加快跳動了。
思想有多快？到埃戎還有多遠？