「諸位都知道，早在全球宇航中心成立以前許多年，美國在就開始了對火星的探測，在這方面進行過大量有益的工作。」隨著屏幕上火星表面的清晰照片和如印度佛塔般的探測器圖片的出現，唐納森將話題拉回到了現代。「上個世紀70年代和90年代，美國先後向火星發射了多次無人探測器，為人類帶回了無數頗有價值的資料。在進入本世紀以來，人類又發射了不少無人探測器。」講話者本人無疑就是美國人，但他和所有與會的同鄉們並沒有就這一點有絲毫的沾沾自喜。在21世紀，宇航已經成為一項全人類共有的事業，中心就是在這樣的精神下建立起來的。「這些無人探測器都是一次性的，因此從那以後，我們——對不起——美國人就沒有再關心過它們，直到中心半年前進行的火星探險。」唐納森的報告進行到這裏時稍微停頓了一下。
聽到這裏時，郭威旁邊的那位中年人仰身向後靠去，並從原本閉著的嘴裏輕聲歎出一口氣來。郭威很明白他的意思，他一定正在心裏說：您給我們講這些歷史知識幹什麼呢？
郭威相信不光是他和自己，在座的其他人一定也有同感。
2、無影無蹤
在此次會議召開之前，所有與會者都不知道會議將要通報和討論的內容究竟是什麼，而且即將參加會議的人還被告知，不要向外人泄露這次會議召開這一事實本身，因此就更增添了這次會議的神秘感。沒想到場聽了15分鐘之後，還是一點不得要領，是以才有了中年科學家以及星河之流的困惑和輕微不滿。
但是，唐納森接下來的一句話卻令在座的諸位與會者大吃了一驚，就像是在一潭死水中投下了一塊大石頭。
「但是這次，我們沒能在預定的地方找到那些探測器。」唐納森聲音很輕地說道。
聽眾中頓時響起了一陣嗡嗡聲。
「請安靜。」唐納森示意大家暫時先不要進行討論。「上個世紀的探測器我們姑且不論，因為畢竟還有火星塵暴等因素的幹擾和影響。但是，我們最近發射的『五周年』系列竟也一個也都沒有被找到！」唐納森的情緒變得激動。「大家都知道，所謂『五周年』系列火星無人探測器，是為了紀念全球宇航中心成立五周年而於前不久才剛剛發射的。」
郭威沒有說話，因為除了探測器均告失蹤這一消息之外，唐納森以上所說的那些情況他無不了解，包括火星塵暴。
火星塵暴是火星上的一種自然現象，類似地球上的風暴，但卻不是因為空氣流動而產生的風暴。因為在火星上空氣極為稀薄，風本身沒有可能「暴」起來。發生塵暴的真正原因，是因為火星表面各處受熱不均，使得火星低層大氣發生大規模的湍動，把無數細小得直徑以微米計的塵粒席卷上了天空；而上升的塵粒又可以吸收更多的太陽光熱能……如此反複循環，使得整個塵暴規模愈演愈烈。
火星塵暴形狀美麗，遠遠看去仿佛是一大團黃顏色的雲。但它一旦刮起來，就可謂遮天敝日，天昏地暗，蔓延範圍甚至可以覆蓋整個火星表面，並曆時數月之久。1971年11月，美國「水手9號」飛船飛抵火星上空時，那場自9月以來便開始肆虐橫行的大塵暴仍在火星表面橫沖直撞，弄得到處朦朦朧朧，使「水手9號」竟然找不到一處合適的攝影地點，轉來轉去也沒能拍攝到什麼好照片。
火星塵暴之大，每秒鐘能達到近百米的高速，已經遠大於地球上的12級台風。在這樣的「風」速下，不會有任何探測器還能保留在原地。
「眾所周知，火星今春的塵暴並沒有波及到『五周年』系列著陸的那個區域。」唐納森的話打斷了郭威的思緒。「准確地說，直到最後一個無人探測器消失之前，還沒有發現任何火星塵暴到來的跡象。難道說這正常嗎？不用我說，大家也應該清楚這一問題的嚴重性——數十個探測器一個也沒有了，全部失蹤了。」停了一下唐納森又接著補充道。「不管怎麼說，這至少應該算是一件相當蹊蹺的事情。」
嗡嗡聲再次響起來。因為所有的與會者都知道，這決不僅僅是一個「蹊蹺」的問題。
「中心想要知道，這到底是怎麼回事？」唐納森用這一問句結束了他的介紹性演講。
沒有人發言。
與其說大家都在思考，還不如說他們都在等待著唐納森本人的下文。
3、討論和抱怨
「首先我想這次探測的准確性是不用懷疑的吧？」
隔了很長一段時間，才有一位天文學家開口問道。
「當然。」從全球宇航中心高級官員唐納森不屑的臉上顯然可以看出，他認為這一問題提得不免荒謬。
「可為什麼我們卻對此一無所知呢？」天文學家的語氣裏流露出了一種很明顯的不滿來。原來他是在埋怨中心對他保守了這一秘密。
「這只是一次例行探測，整個計劃完全是由中心的電腦制定並實施的。」唐納森脾氣極好地解釋道。「我向您保證，在計劃進行之前絕對沒有絲毫針對性。」
天文學家仍舊看著唐納森，從表情上看似乎還是不肯對他的這一解釋徹底相信。
「而且在座諸位對此也並不都是一無所知。」唐納森說這話的時候朝著幾個坐的比較遠的人看了看。
郭威明白唐納森所說的「針對性」是指什麼。
在此以前，中心的個別高層人士一度曾不通過協商就擅自開展一些宇航計劃，引起了許多學者專家的不滿，而且幾乎被捅到報界去。從此之後，所有的宇航計劃就都由中心的電腦來決定了，但是事先知道的人選卻要由電腦來決定。只是這一次實在比較特殊，因為中心裏事先知道的人寥寥無幾。
這時一位年事已高但仍舊顯得非常幹練的人開了口。郭威知道他是一位宇航專家。
「不錯，這件事我事先就知道。」他說完這句話略微停頓了一下。「但是中心還應該告訴我們更多的東西。」
「也就是說，要解這道題，您給的已知和提示還嫌太少。」郭威邊說邊扮了個鬼臉。
郭威剛才一直沒有說話，因為他相信，既然唐納森在前面戴了那麼大的一個帽子，這件事的身材就決不會像現在已經說出的小。唐納森一定還有許多沒抖露出來的材料要說。
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