「對於這件事我們的確已經有了一些猜想和推測。」唐納森笑著看了看郭威，同時又不很滿意他所開的玩笑，因為現在他不得不提前披露更多的資料，而本來他是想把它們再多留一會的。
「原來是在考我們。」郭威旁邊的中年人不滿地低聲抱怨。
「不，不是這樣。我們只是希望諸位能提供更多可能的猜想和解釋。」唐納森的臉色變得嚴肅和凝重起來。「現在，我要向大家介紹這次會議的後半部分。」
唐納森邊說邊示意會議工作人員打開放映設備。
「這是不久前從『火星之子』太空實驗站發來的圖像。」
4、最後圖像
「火星之子」太空實驗站內。
三名宇航員正圍聚在一張監視屏幕前。氣氛平靜而友好。
他們正在看從火星上發來的圖像。
荒涼。
這恐怕是所有第一眼看到火星的人的第一印象。當然這裏所謂的「看到」指的只是它的照片，因為直到現在為止，還沒有一艘載人考察飛船登上過火星。
荒涼。
這不僅僅是因為在火星那一望無際的平原上只點綴有不多的陡峭山峰，也不僅僅是因為在火星那貧乏稀薄的大氣下竟裸露著密布的幹涸河床，不，不是因為這些，而是因為火星那眩目耀眼的顏色。
像血一樣紅的顏色！
這不是鮮紅色，不是剛剛流出體外的熱血的那種鮮紅，而是已經冷卻凝結後的血紅。由於火星表層覆蓋著眾多富含氧化鐵的物質，使得整個表面火星變得一片血紅。
一道道數千千米長的裂穀和河床肆意分割著血紅色的平原，而血紅色的平原則靜靜地忍受著這種分割。
它為什麼忍受呢？
難道說，也曾經有洶湧澎湃的滔滔江河在這裏流淌？難道說，也曾經有生機勃勃的智慧生命在這裏生存？而現在，它只是在默默地懷念它那火熱的年輕時代，因而無暇去顧及其他？
但是吸引了那三名宇航員所注意的卻不是這宏偉壯觀的火星景色，而是其他的東西。
剛才唐納森沒有說真話，因為這一探測行動並非真的如他所說的那樣沒有「針對性」。
自從發現一年前中心所發射的無人探測器停止工作「不翼而飛」後，中心電腦便在有關科學家的指示下，迅速安排了代號為「特潛行動」的探測計劃，由泊在地—火之間的「火星之子」太空實驗站發射了兩枚「特潛號」巡遊式小型探測器，前往火星並做環繞飛行，同時傳回所拍攝的圖像資料。
「特潛1號」探測器是有去無回的，而「特潛2號」則被太空實驗站的電腦要求返回，它所攜帶的燃料足以使它掙脫火星那僅有地球三分之一的引力場。
「特潛2號」探測器在火星上空認真勘察，仔細巡視，但在它的軌道下本應出現的眾多無人探測器還是無一露面，消失得無影無蹤。
而由於這次計劃的倉促設計和實施，使得在有些時候，「特潛2號」探測器正好位於火星背面，使它無論如何也難以從那裏向回發射信息——因為此時此刻，它恰好既「看」不見「火星之子」太空實驗站，也「看」不見地球本身。
當圖像消失之後，三名宇航員便熱烈地展開了討論，接著便各自去做了一些簡短的個人休息與整理工作。幾分鐘之後，當「特潛2號」所發回的圖像又出現時，他們方又坐回來觀察，各自的手裏還拿著食物擠管和健身器材。
這時其中一名宇航員發現，在傳回的圖像上總有一個濾不掉的陰影。他檢查了所有的儀器儀表，沒有發現任何故障，卻意外地發現顯示「特潛2號」速度的數字有所變化。
三個人面面相覷。
「現在只有報告中心。」其中一名宇航員終於做出了決定。
5、火紅的行星
火星我國古代也叫「熒惑」。太陽系九大行星之一。按距太陽由近及遠的次序為第四顆。與太陽平均距離1.52天文單位，即22794萬公里。赤道直徑為地球的55%，質量為地球的11%，密度為水的3.9倍。公轉周期687日，自轉周期24小時37分。火星赤道面與軌道面成23°59＇的角，與黃赤交角相近，所以火星上也有四季，每季約長6個月。它的大氣相當稀薄，只有地球大氣壓的0.6倍。主要成分是二氧化碳。表面溫度在赤道上白晝最高，可達28℃，夜間降至—132℃。白色的極冠主要成分是水冰，也有少量幹冰。極冠大小隨季節變化，夏季有時消逝，冬季增大。表面有岩石、火山和沙漠區域，還有看起來縱橫交叉的河床，有人想象那裏有過水和濃密的大氣層。但人類在火星上尋找生命的希望看來極其微小。火星有2顆很小的衛星。
火衛火星的衛星。有2顆。火衛一與火星較近，平均距離9400公里，三軸橢球體，三軸長為13.5、10.8、9.4公里，繞火星轉動周期7時39分，不到火星自轉周期的1／3，如此快速的運動使它在火星上看來出於西而沒於東；火衛二與火星平均距離23500公里，三軸橢球體，三軸長為7.5、6.1、5.5公里，繞火星轉動周期30時18分，比火星自轉周期長6小時，所以火衛二每次在火星地平上的時間達66小時。
火星運河火星表面的一種假設工程。19世紀有人觀測到火星表面有幾百條黑暗細紋，有的長達3000公里，被認為是火星上有智慧的生物開掘的「運河」，以便引用兩極融化的雪水灌溉不毛之地。20世紀70年代行星際探測器在火星附近拍得的照片表明，火星沒有運河，卻有很多縱橫交叉幹涸的河床，成為神秘的「運河」。
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