二人走下黃鶴樓。開船沿著笛聲溯流而上。走不多時，見一處泊船所在，原來笛聲就是此船上傳出來的。
曹二虎的大船靠著此船停穩，他與陶子文看鄰船的窗門都已敞開，見艙裏堆積了許多箱‧，箱上都貼著封條，卻看不出封條上寫了些甚麼字。艙上首安放了一張床，床上枕席皆異常精潔。床前一張小幾，一個年約二十歲的女郎，盤膝坐在幾旁的一張湘妃竹榻上，一支笛子握在手中，已停口不吹了，側轉臉向坐在床緣上一個年齡稍大些兒丫環打扮的女子說話。只見那握笛女臉上並無脂粉痕跡，然而修眉美目，皓齒朱唇，天然絕麗。因兩船緊靠著船舷停泊，曹、陶二人所立之處，相離那床不過一丈遠近，女郎說話的聲音雖低，因為沒有關閉窗門的緣故，也能聽得分明。只聽得坐在床緣上的女郎悠然歎著氣，說道：「去依靠人家的事，總是為難的。此去也只好聽天由命罷，就是林家不能相容，也不見得便是不了之事，到那時再作計較。」
遂即聽得坐在湘婦榻上的丫環道：「我們此去，雖說是勢不得已，才去依靠他兩老人家，我想您的姨母姨父決不至存心歧視。小姐盡管放心。」
「父親在綿州的時候，我的年紀雖小，還記得姨父姨母帶著海哥到衙門裏住了一年半，臨行還向父親借了三千兩銀子。那三千兩銀子借去以後，聽說姨父很得了幾個闊差事，卻不曾聽說歸還銀子的話。可見人情淡薄。無論那銀子還了沒有，姨父曾向我家借銀子的事，總是確實有的。我們於今並不圖沾他家的光，只圖他兩個年老的至親，照應照應，若還不能相容，就未免太不念我父母的舊情了。」
(色色小說 那丫環道：「小姐快不可將這些事擱在心裏，到林家之後，萬一不留神說到這些事上面去了，傳到您姨父姨母耳裏，定要背地責備您不懂事。」丫環說到這裏，偶然回過頭來，好像已覺得鄰船上有人偷看的神氣。當即立起身來，順手將這邊的窗門推關了。窗門一經關上，說話的聲音便聽不明晰了。二人只得縮身進艙。
曹二虎歎道：「陶先生的本領真不差，估量得和親眼目睹一般。她說她姨父姨母在她家衙門裏住了一年半，又借去了三千兩銀子，可知她確是官家小姐。」
陶子文道：「剛才聽說她的父親在綿州做官。若是她姓柳的話，她的父親我倒是熟識的。我那時在綿州一家富戶做館多年，所以知道綿州的知州叫做柳博品，外號叫做柳剝皮。」
曹二虎問：「柳剝皮？難道這姓柳的知州為官刻薄，貪婪殘酷？」
中華第一刺客案（10）
「那倒不是。但他初來綿州做知州時，捕快拿著一個著名女賭痞，他坐堂問了幾句，就向左右的衙役喝道：『把她的褲子剝下來打屁股。』因為咱們大清朝從來沒有抓著女人打屁股的事，衙役都不知所措，遲疑不敢動手。他更發怒喝道：『褲子不能剝嗎？本縣還要剝她的皮呢。』為了這句話，又套著他名字的諧音，從此便落了個柳剝皮的外號。後來聽說他自己又設計了打人的小板，兩面都有許多半寸長的小尖丁子，打在人身上血肉橫飛，不到十幾板，就得剝去一層皮肉。被施刑的人無不對他恨之入骨，所以他這柳剝皮的名聲就叫響了。不過他做官雖是平庸，但並未有什麼過於惡劣的官聲。」
曹二虎道：「柳博品私設刑具濫用嚴刑，雖無劣聲也算半個酷吏了。我戎馬倥傯十多年，掏人心肝的事情都做過，卻從沒想到弄出此種剝皮的刑具來。想不到這樣的魔頭倒有個如此天資國色、色藝俱佳的女兒。」
陶子文看了曹二虎說話的神色，知道他動了心，笑道：「雖然柳博品為人含鄙無情，有些暴虐，書卻讀得很好，且會種種樂器。文廟裏習樂所的各種古樂，他都能教人練習。所以他這個女兒的笛子吹得這樣好。還有，你說的柳剝皮私設刑具濫用嚴刑的事，後來他就因為這個被上司問責，調到川西為官，路上被仇人殺害，也算是因緣報應。」
二人又閑談一陣，安歇了。次日東方露白之時，船便開(色色小說 離了黃鶴樓。
走在水路上，曹二虎對那女子念念難忘，又向陶子文提起來道：「聽說那柳家女兒要去投奔她姨父姨母，聽口氣又擔心親戚無情，不知她的姨夫是個什麼樣的人？」
陶子文道：「柳博品是有一個連襟，叫做林儒卿，二人同是福建藩台福保的女婿，兩連襟都仗曹福保的奧援。林儒卿在江蘇也做了好幾任的縣官。他剛才所說的海哥，就是林儒卿在海門廳任上生的兒子。林儒卿做官極其貪婪，極善搜刮地皮，盤剝百姓。他做海門知縣時，有人就他的名字做成一副罵他的對聯，乘黑夜貼在他縣衙的大門上。他看了幾乎氣死，那對聯道：『本非正人，裝作雷公模形，卻少三分面目；慣開私卯，會打銀子主意，絕無一點良心。上聯切儒字，下聯切卿字，暗切儒卿之名。後來，因他貪贓枉法的太厲害，他的上司實在看不過眼，將他參革，不知耗了多少昧心錢才得脫身。如今在南京做個小官。聽說此人愛錢如命，花錢十分鄙吝。柳姑娘說他家借給林儒卿三千兩銀子的話，我看必是有去無回。將來是否能善待於她，也在兩說之間。」
曹二虎歎口氣道：「好一個嬌美可愛的姑娘，卻要受此磨難。若能幫忙於她，也算是做了件好事。」
陶子文知道他的意思，笑道：「那麼，曹守備仍舊把船開回到黃鶴樓下去好不好？」
中華第一刺客案（11）
曹二虎笑笑並未答話。
船行到第三日下午，忽然刮起大風來。同行的船，已有一只重載的被風打沉了。各船上的人看了都害怕起來，只得急搶到背風的汊港裏停泊。汊港小了，停泊不了許多船只。後來的船，就只得靠近淺水灘，使船底擱住不能轉動，以免被風刮到江心裏去。曹二虎的船也是打不著汊港，就在沙灘上拋了錨。所靠的這處沙灘上，一望無涯的，盡是七八尺深的蘆茅，被狂風吹得一起一伏。七月初間天氣的蘆茅，尚不曾完全枯槁白頭，青綠黃白相間，起伏不定的時候，就和大海中的波濤一樣。
曹二虎與陶子文同立在船頭上看了一會兒，笑道：「這般景物，也是我們在平日裏所領略不到的。」
陶子文道：「若是還像前兩年那樣的亂世，像這種所在，我們的(色色小說 船敢停泊嗎？只怕連船底板都要被人搶去呢。也就是現在複歸太平，沒有失業的人，盡管有這般好藏匿的所在，有誰願意去幹那些犯法的勾當。」
曹二虎慣走江湖，對陶子文道：「雖是這樣說，但畢竟不及盛世。長江這一帶，也未必真安靖，不過沒有大幫巨盜，小賊們略斂形跡罷了。你看只有我們這一只船靠在這蘆茅邊上。像那些裝運了錢財貨物的船，也是防這類地方不妥當，所以都擠到那邊汊港裏去了。」
陶子文道：「曹守備說的極是。此時天色還早，上流頭的船還要接著下來，再過一會兒你瞧罷，一定還有船在我們這一帶停泊的。」
兩人正說著話，果然聽得江邊有船篙落水的聲音。遠望過去，有兩條一大一小的船，撐過灘邊來停泊。
曹二虎見了道：「這兩條船吃水都很淺，並未載多少值錢貨物，所以也敢停泊在這裏。」
二人沒等到那兩船立住，一邊說著話一邊走進艙去了。
這夜陶子文尚在睡夢中，猛被鄰船上「哎喲」一聲驚醒了。醒來便覺得船身有些兒蕩動，接著又聽得有人撲通落水的聲音。他驚得翻身坐起來叫曹二虎，連叫了幾聲，不見答應。一個護兵跑進來道：「大人不要出去，外面有賊。」
中華第一刺客案（12）
陶子文聽鄰船上似乎有人在那裏格鬥，猜到是真就來了強盜打劫。他雖是一個文人，但在外面闖蕩多年，久經歷練，並不害怕。問道：「船上留了幾個人？」
那兵道：「留了四個保護先生。」
陶子文道：「不妨事，跟我出去看看。」邊說邊打開艙門走了出去。
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