她把波索夫的個人數據資料輸入給機器人。在手術時，還要不斷地把病人的情況傳送給機器人，所以，要一直把微測器的掃描儀與機器人相連。尼柯爾小心地把電線掛在牢靠的地方，固定起來。她確定，所有的軟件都已通過了自檢。最後，她又仔細地檢查了一遍，並小心地轉了轉那對與手術刀同步工作的微型立體攝像機。
伽洛斯回到了房間，尼柯爾按動了機器人主控制盒的開關，兩張同樣的手術程序表快速地打印出來。
尼柯爾取了一張，遞了一張給伽洛斯。
「每個人都准備好了嗎？」她問道，眼睛看著波索夫將軍。牛頓號飛船的司令官點了點頭。尼柯爾啟動了機器人。
機器人的一只手給病人注射了麻醉藥。一分鐘後，波索夫失去了知覺。機器人另外的三只手在它的雙眼准確引導下，在病人身上切開了一個小口，並把可能有病的器官分離了出來。
弗朗西絲的攝像機紀錄下了這段歷史上後來人人皆知的時刻的細節，與此同時，她還不時對著高靈敏度的麥克風低聲地發表評論。
沒有任何一個人類的外科醫生有如此敏捷的身手，靈巧的技藝，不到兩分鐘，病人的闌尾已經赫然暴露出來。自帶電源的傳感器時時刻刻監視著病人的各種生理指標。機器人自動地用疊好的紗條掩住切口，止住滲血。
按照預定的程序，預留了三十秒鐘來觀察病變的器官，然後，機器人將繼續工作，自動切除闌尾。
尼柯爾彎下腰，仔細地察看已經裸露出來的闌尾。奇怪，這器官既沒有水腫，也沒有發炎的症象。
「你看，伽洛斯，」她驚異地說道，與此同時，她的眼睛看著秒表的指針，計算著還剩下的預留觀察時間，「它看起來很健康！」
伽洛斯從桌子的另一邊，俯下身子來看。
上帝！得停止手術！尼柯爾心想。時間還剩八秒鐘。
「關掉它！」她叫起來，「停止手術！」
尼柯爾和伽洛斯兩人同時伸手到主控制盒去關機器人。
就在這時，牛頓號飛船整個兒地朝一邊傾斜，尼柯爾被朝後甩了過去，撞到背後的牆上；伽洛斯則往前一傾，頭撞在手術桌上。他的手指正在前伸，觸到了主控制盒，又滑開，然後，他跌倒在地板上。奧圖爾將軍和弗朗西絲雙雙摔倒在牆角。
一陣「嘩，嘩……」的聲音突然響起。這是微測器的警訊聲，這房間裏一定有人出問題了。尼柯爾迅速查看了奧圖爾將軍和薩巴蒂尼，他們倆沒事兒。她又掙紮著站穩，轉向手術台，費力地攀住手術台的一只腿，把自己拉了過去，然後使勁地扶住手術台，搖晃著站了起來。
她的頭部剛越過手術台，就感覺到鮮血在飛濺。當她看到波索夫的身體時，簡直不敢相信自己的眼睛，從他的傷口裏，鮮血正汩汩地湧出；手術刀深深地陷進了他的腹裏，而且還在往裏切。是波索夫的微測器在「嘩，嘩」地狂叫！在手術前，尼柯爾曾輸入過命令，把他的允許公差數據範圍調得很寬。
看到這恐怖地景象，尼柯爾才明白機器人並沒有中止手術；她嚇壞了，不由覺得一陣惡心。她費力地保持住平衡，竭力抗住又一股顛甩的力量，歪斜著身子，伸長手去關掉了機器人的電源。
機器人的手從鮮血中縮了回來，折疊起來。尼柯爾想要止住噴瀉而出的血流。
三十秒鐘以後，正像它突然出現一樣，這股搖撼牛頓號飛船的神秘力量又突然地消失了。奧圖爾將軍終於站穩了腳，來到絕望的尼柯爾旁邊。
手術刀造成的創口太大了，尼柯爾眼睜睜地看著司令官因失血過多而死去。
「上帝呀！我的天！」奧圖爾看著他朋友的屍體，失聲地呼叫。
報警的『嘩，嘩」聲還在不斷地響。弗朗西絲恢複了攝像，剛好錄下了波索夫將軍生命最後10秒鐘的悲慘景象。
對全體牛頓號的隊員來說，這是一個悲傷而漫長的夜。手術以後的兩個小時裏，拉瑪進行了一連串的姿態調整。跟第一次一樣，每次調整持續約一到兩分鐘。地球最後證實，拉瑪的自轉速度和軌道都發生了變化。沒人知道這艘外星飛船的這些變化的確切意圖，也許只是一種對近日點的軌道進行調控的「方向改變」罷了。然而，速度和軌道的變化卻並不明顯，拉瑪還是沿著一條遠遠避開太陽的逃逸軌道疾飛。
牛頓號上的每一個人以及地球上的人們都被波索夫將軍的死擊懵了。新聞媒體和各國的人們都在歌頌他；他的同僚和朋友更是對他傑出的成就倍加稱贊。他的死被報道為一次偶然的事故，歸咎於在進行一例常規的闌尾手術時，拉瑪突然出現的不合時宜的移動。
但是，在他死後的八個小時內，人們都在問：為什麼恰好在這時候移動？為什麼機器人的自動保護裝置會失靈？為什麼在現場監護的醫生們沒有及時關掉機器人的電源？
尼柯爾，德雅爾丹也在對自己提出同樣的問題。她已經作出了書面的報告，並且把波索夫的屍體密封在一個真空的棺材裏，放入「軍事艙」後部一個寬大的儲倉，以備以後調查。她很快填寫了事故報告；奧圖爾，薩巴蒂尼，以及塔布裏也都寫了報告。但是，伽洛斯沒有提到，在拉瑪移動時，他的手曾經接觸到主控盒。這時尼柯爾並沒有料到他的這個遺漏很重要。
與國際太空署的官員舉行的電話聽證會，開得使人非常痛苦。尼柯爾成了所有愚蠢問題輪番轟炸的目標。好幾次，她不得不告誡自己，千萬要克制，不要發火。尼柯爾曾估計，弗朗西絲在這個聽證會上或許會作怪，故意給人們暗示點什麼；卻不想這個意大利女記者的報告很公正。
在新聞采訪中，尼柯爾同弗朗西絲談到她在發現波索夫的傷口滿是血時，感到很驚駭。采訪完了以後，尼柯爾把自己關在房間裏，說是要睡一會，休息休息。其實，她哪有心思休息，她一次又一次地回憶手術時那危急的時刻。她當時能夠做什麼事改變結局嗎？有什麼可能的解釋，來回答機器人的自動保護怎麼會失靈的嗎？
經過細密的思考，尼柯爾認為，說機器人自動保護系統的失靈是因為設計的缺陷造成的，這簡直不可能。這些機器人在出廠前，都經過了嚴格的測試檢驗，有任何一點問題都不可能通過。所以，一定是人在什麼地方出現了失誤。可能是她或者伽洛斯在忙亂中漏掉了自動保護的初始設置；也可能是在飛船晃動以後的大混亂中，發生了什麼偶然的事故。
她徒然地回憶著，搜尋著，想找出點什麼答案。她感到非常疲憊心情沮喪，最後不覺沉沉睡去。對她來說，只有一件事非常清楚：有人死了，而她對此負有責任。