我發覺那哭叫聲像是小孩受到驚嚇，可又尖又怪，普通孩子的哭聲有高有低，哭久了氣息定然不繼，蒿草深處的哭聲卻不一樣，每一聲都相同，似乎沒有真情實感，只是在佯裝作勢，透著一股子詭異。
此刻見厚臉皮上前察看，我才想到土槍還壓在背包下面，正打算轉身拿來，那片蒿草中忽然沙沙作響，一個生有四肢軀體似蛇的東西，在亂草中爬了出來，長近一米，三角腦袋酷似扁鏟，吐著殷虹的長舌，嘶鳴聲竟與小孩哭叫一模一樣，我們三人讓它嚇了一跳，厚臉皮啊地一聲，叫道：「蛇舅母！」
山中俗傳四腳蛇是「蛇舅母」，只因它與蛇長得相似，這稱呼又有些擬人的意味，也沒有聲帶，不能發聲，但山裏人大多在夜裏聽到過「蛇嘶」，那是蛇蜥身上發出的響動，並不出奇，但這蛇舅母發出的嘶鳴，竟像極了孩子的哭聲，實所罕有，我心想深夜在荒山廢屋附近，有蛇舅母裝作小孩哭叫，吸引人出門察看，當真是如精似怪，再看那蛇舅母通體蒼灰，兩眼腥紅，與尋常的四腳蛇截然不同，顯然是身帶劇毒，心中頓時一寒。
厚臉皮手裏剛好握著頂門的木棍，眼看蛇舅母爬到近前張口吐信，掄起木棍就打，誰知那蛇舅母快得驚人，他一棍落在空處。
我眼前一晃，就見月下有團灰霧閃過，直奔厚臉皮身側，我忙拽著他往後躲閃，蛇舅母一口咬在了他手中的木棍上，毒涎流到木棍上，哧哧作響，這一口咬到人的話，只怕會在頃刻間全身烏黑橫屍就地。厚臉皮吃驚之餘，急忙放手扔掉木棍。大煙碟兒叫道：「快……快進屋！」他顧不得轉身，身子往後一倒，翻著跟頭逃了進去。我和厚臉皮邊推邊推門，想著那蛇舅母再厲害，關上門就進不來了。豈料不等廳門合攏，蛇舅母口中呵出一道黃煙，腥臭已極，我和厚臉皮見這情形不對，只得往後退讓，退得雖快，沒讓那道黃煙般的霧氣碰到，但鼻子裏聞得一股死魚般的腥氣，不由自主地淌下鮮血，那鼻血流得用手堵也堵不住，眼前一陣陣發黑，只慢得這麼幾秒鐘，廳門沒能關上，耳聽淒厲的哭叫聲響起，蛇舅母已在嘶鳴聲中跟著追進屋來，月光下吐氣成霧，看得人毛骨悚然。
事出突然，不等我從背包下拽出土槍，蛇舅母便爬進屋裏，我們不住後退，但這間大屋只有前門，退到擺放棺材的牆下就無路可走了，眼看蛇舅母口吐黃煙，越逼越近，大煙碟兒臉色如灰：「完了完了，看來今天是……過不去這道坎兒了！」我按著流血不止的鼻子對厚臉皮說：「二皮臉你剛才聽我一句，咱們也不至於不明不白地死在這裏。」厚臉皮道：「你又不是當頭的，我憑什麼聽你的話？」他又對大煙碟兒說：「老大你瞧見沒有，咱都死到臨頭了，這小子居然還惦記著搶班奪權！」大煙碟兒歎道：「唉，你們哥兒倆有什麼個人恩怨，留到下輩子再說不行嗎？」
我背後倚住一口棺材，身處絕境，無法再退半步，卻不甘心就此等死，腦中突然閃過一個念頭，急忙招呼那倆人道：「咱們快推棺材！」厚臉皮道：「不錯，推棺材壓死蛇舅母！」三人當即推動身後的棺材。三口棺材放在屋裏很多年了，屋頂漏風透雨，棺板早已腐朽，我們死中求活，使出全力掀翻棺材。可蛇舅母行動太快，轉過壓下來的棺材，眨眼間繞到了牆根，對著厚臉皮張口就咬。我們卻因推用力過猛，順勢跟著翻倒的棺材往前撲去。蛇舅母爬行如飛，它一口落空，竟不掉頭，圍著這口棺材轉了一圈，又到了我們對面，雙方當中仍隔著那口棺材，它昂首直立，作勢要吐黃煙。我們只好再次推動棺材，不過棺材風吹雨淋的年頭太多，棺板皆已腐朽，早已受不住力，一揭之下，只聽棺蓋喀喇一聲裂成幾塊。我見只揭起一大塊棺材蓋，想也不想，對著那蛇舅母狠狠擲去。蛇舅母一縮身閃開棺蓋，倏然間爬上了棺材，對著我們發出小孩哭叫般的蛇嘶聲，此刻近在咫尺，不論它吐出黃煙還是張口咬來，我們皆已無從躲避。
誰知蛇舅母爬上棺材，剛要吐出霧氣，突然一聲長嘶，掉轉過頭，一陣風似地出了屋，頃刻間不知去向了，它所吐出的黃煙隨即散盡。
我和厚臉皮、大煙碟兒三個人，在原地張大了嘴，好半天合不攏，想不明白那蛇舅母怎麼突然逃走。
我心想棺蓋破裂，蛇舅母定是見到了棺材中的死人，不知何故竟嚇得它飛也似的逃離，棺材裏裝的人死去多年，又有什麼可怕，怎麼能嚇退幾乎成了精的蛇舅母，想到這，我不由自主地往棺材裏看了一眼。
7
我記起在獨石口看過一出野台子戲，叫做「張天師除蛇妖」，那蛇妖生有四腳，在夜裏發出女子的叫聲，將夜宿古廟的書生引到山中吃掉，恰好張天師路過此山，見有蛇妖吃人，當即取了量天尺前往除妖，蛇妖長有十丈，讓寶尺量一下便縮一尺，終於道行喪盡，被張天師降服，封到一個刻有符咒的鐵盒裏埋於地下，多年後被耕地的農夫刨了出來，又惹出一場橫禍，也許此類民間傳說中有關蛇妖的原形，就來自我們在草鞋嶺遇到的蛇舅母，說其是蛇妖，也不為過，可它為何會被棺材中的死人嚇走，一瞬間，腦中的各種念頭紛至遝來，大煙碟兒和厚臉皮也沒說話，他們可能和我想的一樣，三個人幾乎同時往棺材裏看，這時天上又有烏雲經過，擋住了月光，屋裏黑燈瞎火，看不到棺材中的死屍。
四下裏一片沉寂，我連自己和身邊兩個人的心跳聲都能聽見，眼前卻漆黑一團，能看到或許還好，越是看不到想得越多，懸著的心也就放不下，我更擔心蛇舅母去而複回，愣了一會兒，摸出火柴點上一根，到前邊推上門，原本那根棍子扔在了外邊，當下另找一根木棍頂門，據說蛇舅母晝伏夜出，天亮後便不用再怕它出來傷人了。這時那兩個人也拿到了手電筒，屋中一有光亮，心裏便覺得安穩了許多。大煙碟兒見我和厚臉皮的鼻子還在滴血，也自後怕不已，說道：「據說山裏的蛇舅母夜晚在屋頂交配，如若有人不知，恰從屋下走過，剛好被它的精液滴落在身上，轉眼間那人的毛發皮肉都得化為血水，山民們畏之如虎，我看咱遇上的這條蛇舅母也不得了，聞到它吐出的毒都能讓人鼻中淌血，好在它突然逃掉了，否則真是……不堪設想啊！」厚臉皮說：「那玩意兒好像是見了棺材裏的死人，被嚇跑的？」大煙碟兒說：「蛇舅母又看不到東西，又怎能見到棺材裏的死人，但它確是在咱們揭開棺蓋之後，嗅到情況不對，隨即受驚而逃，那破棺材裏有什麼東西居然如此厲害？」厚臉皮說：「蛇舅母看不到卻能嗅得到？」大煙碟兒說：「當然了，你沒瞧見它有鼻前有兩個窟窿嗎？」厚臉皮說：「可它也長了眼啊，也該看得到才是。」
當初我跟索妮兒在山裏找金脈時，曾聽她說過蛇舅母與蛇相似，能憑舌頭嗅到氣味，這倒沒什麼好推敲的，我一邊取出背包下的土槍，一邊將此事說與大煙碟兒和厚臉皮得知，又說：「現在棺材蓋板既然被揭開了，不妨看看裏邊有什麼東西，能將蛇舅母嚇退，必然有些古怪。」厚臉皮說：「對，沒准有寶啊，蛇妖盜寶的傳說在民間流傳已久，咱是聽說過沒見過，今天可要開一開眼了……」他說到這，似乎覺得無法自圓其說，只好住口，舉起手電筒，當先往棺材裏照去。
我也握了頂上膛的土槍，走到近前去看個究竟。大煙碟兒雖然不敢離得太近，但他同樣好奇，躲在我身後探頭探腦地看，又不忘提醒說：「你們倆可別把血滴到棺材裏！」
我和厚臉皮各自按住鼻子，仰起頭控了片刻，剛才失血不少，腦子裏有些發暈，又脫掉沾滿血跡的衣服，然後大著膽子，將手電筒的光束照過去，只見朽爛的棺材中有張綠色的怪臉，更比一般人的臉長了將近一半，我感到頭皮子好一陣發麻：「棺材裏的死屍是人嗎？」
8
大煙碟兒和厚臉皮兩人也是一臉駭異，沒想到棺材中的臉會呈深綠色，這張臉不僅長，而且面目模糊詭異，那樣子怎麼看都不像人，幹屍卻也有兩手兩腳，身上黑乎乎的，我們用手電筒對著棺材裏照了半天，看出死人臉上是猙獰的樹皮面具，由於年頭太多，枯皺扭曲的面具已同幹屍合而為一，再也揭不開來。
厚臉皮道：「棺材裏死人的樣子雖說不怎麼好看，也不過就這樣了，怎能將蛇舅母嚇退？」
大煙碟兒道：「說不定這位老爺是有些道行的！」
我說：「人死如燈滅，哪還有什麼道行，我看是它臉上的面具嚇跑了蛇舅母。」
大煙碟兒說：「幹屍臉上是面具？看起來更像……枯樹皮。」
我說：「樹皮做的面具，上邊嵌有石黃，那是蛇舅母最怕的雄黃。」
大煙碟兒恍然道：「原來是石黃，咱們進山盜墓也該隨身帶一些，再遇上蛇就能不怕了。」
我們能夠看得出來，停放在山館裏的死屍，多半不是死後直接放進棺材，因為棺板裂開時，誰都沒發覺積鬱多年的屍氣，很可能是在山中老墳裏挖出來的古屍，可說到這臉上有樹皮面具的死屍是什麼人，又為何放到草鞋嶺下荒廢多年的大屋中，那便猜想不透了。
不過我忽然想起在那趟擁擠的火車上，聽麻驢說解放前某年大旱，草鞋嶺黃巢洞的水枯了，以往進不去的地方，那時就能進去了，有山民在洞裏發現了僵屍，那洞裏有水的時候，從沒進去過人，估計是發大水時，讓仙墩湖底暗湧帶進了洞中，不知沉在水底多少年了，山民們擔心是旱魃，不敢埋在土裏，先裝在棺材裏，停上幾年再掩埋，當時麻驢一說，我一聽，沒往心裏去，現在想來，草鞋嶺棺材裏的這三個死屍，也許是解放前山民們在洞裏找到的僵屍，在湖底積年累月，所以樹皮面具變成了深綠色。
據說這種臉上有樹皮面具的僵屍，在湖底為數不少，可能都是給那座地宮陵寢陪葬的人，仙墩湖中的古墓，是處覆鬥形山陵，只要見到山頭，便可斷定地宮深淺，秦陵漢陵的地宮周圍都有車馬兵俑坑，然而埋下這麼多帶樹皮面具的活人殉葬，天底下絕無僅有，以往盜挖山陵，都要出動成千上萬的人力，牛牽馬拽一塊塊拖出塞住甬道的巨石，再鑿穿幾重墓門，之後才能打開地宮取寶，民國之後炸藥用得多了，可這麼大的活兒，絕非三五個人能做得來，即便有入地尋龍的眼力，想挖進熊耳山古墓也是難於登天，我意識到我們三個半吊子把事情想得太簡單了，正應了「人心不足蛇吞象」那句話，可是開弓沒有回頭的箭，不到黃河不死心，只要那古墓沒在水下，也未必沒有得手的機會，至於用玉棺金俑陪葬的墓主是哪位帝王或諸侯，到現在仍沒半點頭緒，我尋思等明天進入黃巢洞之後，或許會瞧出些端倪，當晚和厚臉皮動手將棺材遮住，三個人提心吊膽地在山館中挨到天亮。
這一夜，我把《陰陽寶笈》中所載的盜墓之法，結合瞎老義的口頭傳授，逐次在腦子裏過了一遍，天剛破曉，我們從樹皮面具上摳下幾塊石黃，帶在身上防蛇，又在山館後頭刨了個土坑，將棺材中的三具幹屍入土掩埋，隨即動身出發，參照地圖中的方位，在草鞋嶺下尋到一個山洞，山洞的洞口甚是窄小，看來並不起眼，位置也不好找，往裏走可就深了去了。
草鞋嶺因地形得名，陡峭險惡，插翅難上，嶺子裏卻都是洞窟，黃巢洞可以穿過草鞋嶺抵達仙墩湖，幾十年前，黃巢洞裏面還有水，形成了「洞洞相通，洞中有洞，洞中有山、山中有河」的奇特地貌，雖然在當地有「上河通天、下河入地」的說法，卻因水深進不去人，自古以來與世隔絕，如今卻已變為旱洞，說明仙墩湖的水位也不深，我分給厚臉皮一支土槍，以防遇到野獸，三個人收拾齊整，點了火把走進洞去，初時那長廊般的山洞狹窄蜿蜒，舉步維艱，眼前所見，盡是形態各異的奇岩怪石，民間傳說中救魚神變成的老頭救過黃巢，當年它就住在這個洞裏，結果讓人開膛刮鱗，死得好慘，深處似有嗚咽之聲，聽來如泣如訴，也難怪山民們稱此地為「魚哭洞」。