護士走到尼涅利婭的跟前，站住了，揚起了一只手，看樣子是要打尼涅利婭。而尼涅利婭也感覺到自己做得太過分了，身子一歪，躲過了護士的巴掌——這一切就跟電影裏的慢鏡頭一樣。
「得了得了，」剛巧走進食堂的拉伊·賴伊上校大度地說，制止了即將發生的沖突，「尼涅利婭，我跟你說過多少遍了，無論什麼事情，都不要急著得出結論。正如人們常說的，住得近並不能成為朋友。」說著，上校笑了起來，他很希望其他人都能一起歡樂地笑一通。
接著，上校走到桌子盡頭自己的座位旁，說：「從今天開始，我們將進行返回原地的鍛煉。你們在這裏住也住了，我們的面包你們吃也吃了。這已經足夠了。」
誰也沒有聽明白上校的話。見此情景，上校解釋說：「我強大的國家所進行的偉大實驗即將結束。因此，我們感謝參加這些實驗的外國人，准備讓他們都返回家園。」
「怎麼能就這樣回家呢！」突然，波克列夫斯基大尉急沖沖地發出責難，「我是冒死從那裏跑出來。是的，我是寧願死也要跑出來的，可你們竟然想把我送回去！一個人只能自殺一次，一個人也只能死一次，而我已經死過了。」
「這個問題我們把它留到研討階段再討論，」上校說，「今天要進行最高級的會議。對你們進行研究，你們的命運也不會不受到關注。不過，朋友們，應該明白：我們有自己的問題，並不是你們的保姆。每一個人都應該自己掙錢養活自己。」
喝了一杯茶後，上校邁著軍人的步伐走了出去。
尼涅利婭本想撲到上校面前。她揚起自己的小腦袋，希望上校撫摸一下她的頭，或者是拍拍她的後腦勺，但這一切都沒有發生。
盡管柯拉對上校極端厭惡，但當她看到尼涅利婭受到上校的冷落後，還是感到愜意。柯拉認為，尼涅利婭比上校更可惡，因為上校有某種信仰，而尼涅利婭只有忠心。並且，她時刻准備拿自己做交易，就像土豆買賣一樣。
「這很奇怪，」卡爾寧說。他從桌子旁邊站起身來，手裏端著茶杯，走到窗戶前，他說話的聲音很大，柯拉很願意聽聽他到底要講些什麼。
「這很奇怪，」教授重複了一遍，他看見柯拉向他走來，也沒有表示反對，「我覺得加爾布依占了上風。歸根到底，他們承認加爾布依是這項計劃的主謀。從健全思維的角度看，他們采取的任何針對21世紀地球的行動注定是要失敗的。」
「可如果他們實際上已經決定放棄這些計劃了呢？」柯拉問。
「我不信任這個上校，」教授說，「我想知道的是，加爾布依是否知道這件事。」
「如果我們回去的話，」波克列夫斯基提出了一個對所有的人來說都重要的問題，「那麼去哪裏呢？」
「第一種方案，」卡爾寧說，「所有的人都在他失蹤的那一時刻出現在地球上。」
「可他們在地球上已經死了或者基本上死了！」柯拉嚷道，「弗謝沃洛德在自己的撲翼機上摔死了，波克列夫斯基和公主是從山崖上跳下去了……」
「這麼說，除了完成已經開始做的事情，他們別無選擇，」教授說，「飛到石頭上去，摔成碎片。」
「您瘋了！」茹爾巴嚷道，一那我還圖個什麼？我是同一幫子人一起坐四輪馬車走路的，我從來就沒想過要死。」
「並非我臆造出了這種可能性，從大自然和諧的角度看，恢複原狀，這是最方便可行的。」
「我一點都不明白！」柯拉說。「這裏有20世紀的習慣勢力在作怪，」卡爾寧生氣地回答說，他的眼鏡片也因此一閃一閃的。
「而如果加爾布依聰明的腦袋不產生新的想法的話，我們也可能成為這種習慣勢力的犧牲品。」
就像是要來回答教授的問題似的，加爾布依先生坐到了剛才上校坐的桌子首席的位置上。
「我和你們是同行，」加爾布依說，「大家都是科學家，我們來到這個偏僻的地方，就是為了弄清楚宇宙是怎樣運行的。命運把一個偉大的課題擺到了我們的面前，這個課題要求我們采取與之相適應的態度。如果哪位想喝咖啡，請舉手示意，給您端來。」
幾乎所有的人都舉起了手。
加爾布依對那些站在食堂門口與廚房之間看熱鬧的護士們說：「咖啡，請給各位來點熱咖啡，一定要加糖！」
護士們沒有動彈。
「你們沒聽見我的話？」加爾布依喊道。
「沒有咖啡，」一個護士回答說，邊說邊用圍裙擦著像男人一樣有力的手。
「這麼說是喝完了，」加爾布依滿懷希望地間，「那就再煮一些。」
「不是喝完了，而是壓根兒就沒有咖啡。」另一個護士回答說。
所有的人都把目光轉向了加爾布依。
加爾布依一把推翻椅子，急步向廚房跑去。他的動作，就像是一個被狠狠地擊了一杆的沉重的台球一樣，向門口滾去。加爾布依碰到了幾個想阻攔他進廚房的護士。這幾個護士趕過來時，人們幾乎沒有覺察到。但是，加爾布依就像一把劈柴斧砍人木墩一樣一往無前。他用胳膊肘和肩膀把這些護士推得東倒西歪後，一下子就消失在廚房裏了，幾乎是在同時，廚房裏傳來了抗議的聲音和餐具的砰砰響聲。