正文
忠實的救生艇
「憑良心說，你們何時能買到比這更好的救生艇？」宇宙舊貨商喬問，「只消看看它卓越的傳動裝置!」
「嗯……」格裏高爾，心懷疑慮地漫應著，不置可否。
「瞧，多結實的密封艙!」喬疼愛地撫摸著小艇閃閃奪目的外壁，繼續甜言蜜語，「我敢打賭它至少有五百年的歷史，可連一丁點兒鏽斑都難以發現。」
說起來，AAA行星消毒公司的確走運，正當他們迫切需要救生艇時，這艘造船界的傑作恰恰就出現在這兩位合夥人的眼前。
「外表看上去很不壞，」阿諾爾德說，他故意用漫不經心的神態掩蓋內心的迫切，「你說呢，格裏高爾？」
格裏高爾始終保持沉默。小艇的外觀當然無話可說，它完全能擔負起去特拉依頓星球考察海洋的任務，但畢竟還是謹慎為好，因為他和喬老板已多次打過交道。
「現在這種小艇再也沒人造了，」喬歎息說，「它的發動機簡直是個奇跡，就是用大號鐵錘也砸不壞。」
「看上去挺好，」格裏高爾好不容易才從牙縫中擠出這麼一句話。
AAA行星消毒公司過去和喬有過業務上的往來，這促使他更加警惕。倒不是說喬是個騙子，喬從宇宙各處收羅來的舊貨實際上都能運轉，但古老的機器往往各有各的性能，難以駕馭。
「我不在乎它的外表美不美，甚至在耐用性、快速性或舒適性等方面我都可以讓步!」格裏高爾挑明了說，「我要求它能絕對保證安全。」
喬點頭表示同意：「那當然，當然!這無疑應該是最主要的一點，所以我請你們自己進去看個明白。」
進入小艇後，喬走到操縱台前輕輕一撳按鈕，格裏高爾立即聽到一個似乎就在自己頭腦中回響的聲音：「我是324-A號救生艇。我的主要任務是……」
「是心靈感應的作用？」格裏高爾不禁產生興趣。
「是思維的直接傳遞，」喬得意地微笑說，「這消除了任何語言方面的障礙。我對你們說過：這種小艇現在已不再生產了。」
「我是324-A號救生艇。」大家又聽到了這句話，「我的主要任務是保證乘員的絕對安全，保護你們的生命不受任何威脅，維護你們的身體健康……」
「沒有比這更加安全的船啦!」喬還在進行宣傳，「它並非僵硬的鋼鐵結構，而是一艘能照顧你們、關懷你們的智能小艇。」
「我們買下來了!」阿諾爾德急不可待地說，他總無法克制自己的購買欲。
「你們絕對不會後悔。」喬以他慣有的坦誠與紳：上風度這麼說，這種風度為他賺來了巨額財富。
格裏高爾只能希望這一次喬所說的確是真實可信的承諾。
第二天救生艇被運上星際飛船，這對合夥人隨即朝特拉依頓星球方向風馳電掣而去。
這顆星球位於南方星系的中心，不久前被人購下。這裏是理想的移民點：大小和火星相仿，但氣候更為舒適。星球上沒有會帶來麻煩的土著居民，沒有傳染病或有毒植物，甚至連野獸都沒有。雖然陸地太少，除了一座小島和南極以外整個行星全被海洋覆蓋，但許多地方的海水深僅沒膝，所以AAA行星消毒公司就被請來消除這個大自然造成的小小缺陷。
飛船降落在行星唯一的島嶼上，小艇立即被推入海中。他們先卸下儀器送往艇上，格裏高爾還攜帶不少三明治和一大罐飲用水，一切井井有條。
天剛破曉，格裏高爾就來到駕駛室，阿諾爾德麻利地按下第1號按鈕。
「我是324-A號救生艇。」他們聽見小艇說，「我的主要任務是保證乘員的絕對安全。保護你們的生命不受任何威脅，維護你們的身體健康。眼下我的功能只有部分被啟動，如果要求完全啟動，請按第2號按鈕。」
格裏高爾的手指落在第二顆按鈕上。
底艙深處發出一聲低沉的巨響，但再也沒有其它動靜。
「好像是什麼地方出現了短路。」阿諾爾德判斷說。
他們的目光轉到舷窗外，格裏高爾發現海岸越來越遠，他有點擔心，這兒海水過多而陸地太少。更糟的是，操縱台上連駕駛盤或舵柄都沒有，找不到任何杠杆之類的東西，如何指揮這艘船‧
「可能通過心靈感應就能駕駛它。」格裏高爾試著以不容置疑的口吻下令，「慢慢往前走!」
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