「你說得對。一般人要是像我這樣幾個世紀長期血親婚配，早成白癡了。我的方法高明得多。我知道自己應該和誰交配，之後會產下什麼樣的後代，出生的幼崽哪些應當作為組件留在我的共生休內，哪些應當送出去，融入別的共生體。所以，我的一代代組件都是我自己的骨肉，我的記憶也總是由我自己的骨肉承載。我始終保持著完全的自我意識。可惜，我高明得還不夠——也許我想實現的目標從根本上說是不可能的。選擇越來越難了，最後不得不在大腦缺陷和身體缺陷之間作出選擇。」她擦了擦淌涎水的組件的嘴，除了那個瞎子，所有成員的目光都投向窗外的城市，「知道嗎，這幾天的天氣是整個夏季最好的。萬物蔥蘢，拼命汲取這個季節的暖意。」確實，綠色正向四面鋪展，城裏山上羽樹綠茸茸的一片，附近山坡上所見皆是蕨類，灌木叢竭力向海峽邊連綿不斷的山頭沖刺。「我愛這個地方。」
他早就知道，身為木城之王絕非易事。「你在這裏創造的是一項奇跡，我在全世界各個地方不斷聽到別人談起木城……而且，我敢說，這裏的一半共生體都跟你有血緣關系。」
「是啊。隨便哪個尋花問柳的人，做夢也不敢跟我比。我從來沒少過情人，即使我自己用不著再添組件，不需要幼崽。有時候，我覺得生的那麼多幼崽才是我最成功的實驗項目，像斯庫魯皮羅和維恩戴西歐斯的成員體絕大多數都是我的後裔……但是話說回來，剜刀也是。」
喔！最後這一位的組件居然大多也是女王的後裔，行腳還真不知道。
「最後幾十年裏，我多多少少有點認命了。到底還是勝不過永恒啊。不久我就會放手了，散掉自我意識。我正讓內閣逐漸接手——等我已經不再是我時，我還怎麼統治？我把越來越多的時間放在藝術上，那些鑲嵌畫你也看見了。」
「是啊。畫得太美了！」
「哪天讓你看看我怎麼嵌畫的。弄起來很繁瑣，不過我是越來越熟練了。還能保持自我的最後幾年搞搞這個倒不錯。可是現在——你跟你那位異形改變了一切。真該死！這種事要是發生在哪怕一百年前也好啊。有了這個切入點，我會創造出什麼樣的前景呀！你知道，我們正在研究你那個『畫匣子』。裏頭的畫真是太精細了，我們這個世界上沒什麼比得上。有點像我的鑲嵌畫——每幅圖畫都是數百萬個彩色小點拼成的，那些小點真是太小了，要是沒有寫寫畫畫的透鏡，我們簡直分辨不出來。這種畫，那個畫匣子眨眼工夫就能變出幾千個，快極了，看上去是活動的。唉，都怪你那個外星人，我的畫比起來還不如沒斷奶的幼崽在搖籃裏的亂塗亂抹。」
木城的女王抽泣起來，聲音卻充滿怨懟：「看吧，整個世界就要天翻地覆，我這種廢物組合卻趕不上了！」
行腳想都沒想，一個組件朝女王挪近了些。太近了，非常不得體：八碼，五碼。腦海裏一陣模糊，兩人的意識混雜在一起。但他仍能覺察到，她的情緒漸漸緩和下來。
她的意識也有些恍惚了，女王遲鈍地笑起來：「謝謝你……你居然會同情我。我生活裏隨便什麼不得了的大事，浪遊者看來都是小事一樁。對嗎？」
「這種話挺傷人的。」他只想得出這一句反駁的話。
「我說的是事實，你們浪遊者總是變來變去、變來變去——」她的一只成員湊了過來。兩人現在已經幾乎靠在一起，動腦子想問題更困難了。
行腳的話說得很慢，一個字一個字向外吐，只盼別忘了自己想說的是什麼：「但我還是保住了自我意識，我是個浪遊者，可我仍舊是我。」一個靈感閃過，戰鬥或親密接觸所產生的一片嘈雜中有時也會有靈感閃現，「還有——現在兩腿異形從天而降，我想這個世界肯定會發生改變，木女王這個時候不再理會舊有世界的那一套，放眼向前看，這不是正好嗎？」
她笑了。頭腦的混淆模糊更厲害了，不過這是一種甜蜜的混淆。「我……還……真沒這麼想過。是作出改變的時候了……」
行腳走進她之中，兩個共生體混雜著，頸背廝磨，思維融成一片甜蜜的混響。他們最後一個清醒念頭是跌跌撞撞走上梯級，走進他的房間。
下午將盡時，木女工帶著那個畫匣子來到斯庫魯皮羅的實驗室。斯庫魯皮羅和維恩戴西歐斯已經到了，寫寫畫畫·賈奎拉瑪弗安也在，站的地方離其他人很遠，比禮儀要求的更遠些。女王進來時，屋裏正在爭執不下。放在幾天前，這種爭吵會讓她很惱火，但現在不同了。她攙扶著自己行動不便的成員，用涎水成員的眼睛打量房間，微笑著。幾年來，女王從沒感覺像今天這麼好。她已經拿定主意，正付諸實行，前面是全新的曆程。
一見女王進來，寫寫畫畫笑逐顏開：「您看過行腳的情況了嗎？他還好嗎？」
「他很好，很好，非常好。」哎呀。用不著告訴他們行腳的情況好到什麼程度！「我是說，他馬上就會徹底複原。」
「陛下，我對您和您的大夫們感激不盡，威克烏阿拉克疤瘌是一個非常好的共生體。可他的身體……我——我是說，雖說他是個浪遊者，可也不能像換衣服一樣天天更換組件呀。」
女王揮揮手，表示自己全都明自，不用他多說。她走到屋子中央，把畫匣子放在桌上。那個畫匣子看上去活脫脫就是一個粉紅色的大枕頭，加上兩只聾拉下來的大耳朵，枕頭面上還繡著個怪裏怪氣的動物圖案。她花了一天半的時間擺弄它，已經是個老手了——在打開這東西的方面。還是老樣子，出現的是那個兩腿異形的臉，發著出自口腔的聲音。女王也和此前無數次一樣，目睹上面會動的鑲嵌畫，只覺得一股敬畏之情湧上心頭。必須完全在同一時間內安排、移動上百萬片彩色「瓷片」，才能創造出眼前的景象。還有，每一次打開，出現的景象都和上一次一模一樣，毫無差別。她把屏幕轉了一下，讓斯庫魯皮羅和維恩戴西歐斯也能看見。
賈奎拉瑪弗安挪近了些，伸長兩根脖子朝屏幕上看：「還說畫匣子是個動物嗎？」他對維恩戴西歐斯道，「要不你喂它點糖吃，看它會不會把自個兒的秘密告訴你？嗯？」女王不由暗笑：寫寫畫畫不是個浪遊者，四下遊曆的浪遊者有求於人的事很多，不會像這樣隨隨便便對大人物出言不遜。
維恩戴西歐斯壓根兒不理睬他，所有眼睛都望著女王：「陛下，怒我冒昧。我——我們全體內閣成員不得不再次向您陳情：畫匣子太寶貴了，不能把它完全托付在任何一個共生體嘴裏，即使是陛下您。請您把它交給內閣保管，至少在您睡覺的時候。」
「你沒有冒犯我。如果你堅持的話，你可以參與我的研究，此外的要求我不答應。」她看了他一眼，假裝不明白他的意思。維恩戴西歐斯雖是諜報工作的大師，卻是個平庸的行政官員、蹩腳的科學家。一個世紀以前，像他這種人如果想留在木城，只會被她打發去種莊稼。一個世紀以前根本用不著諜報高手，行政官員也只需要一個就足夠了。變化真大呀。她心不在焉地用鼻子拱了拱畫匣子。也許更大的變化即將來臨。
斯庫魯皮羅卻鄭重其事地回答寫寫畫畫的問題：「依我看，存在三種可能性：首先，這是一種魔法。」維恩戴西歐斯不由得後退兩步，「事實就是，畫匣子遠遠超出我們的理解範圍，它的確可能是魔法。但女王陛下向來不相信魔法，所以我暫時擱置這種可能性。」他向木女王投去不滿的一瞥，「其次，這是一種動物。寫寫畫畫第一次讓畫匣子開口說話時，不少閣員持這種看法。但它的樣子完全像個填充枕頭，就連上面縫的這個怪動物都像枕頭的一部分。更重要的是它對外界刺激的反應，具有高度的重複性——我懂重複性，這是機械設備的特征。」
「你的第三種可能性就是這個？」寫寫畫畫道，「要說它是個機器，它就必須有活動部件，此外還有——」
木女王朝他們一甩尾巴。這種討論斯庫魯皮羅可以翻來覆去搞上好幾個小時，看來寫寫畫畫也是同一種類型。「我看，我們還是先多了解一些，再作推測不遲。」她照寫寫畫畫首次演示時的做法敲了敲畫匣子一角，外星人的臉從畫面上消失了，換成各種顏色組成的圖案，讓人看得眼花繚亂。傳出一連串聲音，然後什麼都沒有了，只剩下一種調門不高不低的嗡嗡聲，只要畫匣子蓋敞開著，總會有這種聲音。大家現在知道，它聽得見頻率很低的聲音，畫匣子下面有一塊方方正正的墊子，碰一碰，畫匣子就能感應到。那塊墊子本身也是一種有圖畫的屏幕，只要發出某些指令，上面一片供人觸摸的小方格就變成完全不一樣的其他圖案。有一次他們發指令時，畫匣子完全沒有反應，維恩戴西歐斯斷言，他們「把這個小個子外星動物殺死了」。後來大家關上匣子再重新打開——畫匣子又跟原來一樣活動起來。現在女王幾乎相信，不管他們對它說什麼、怎麼碰它，都傷不了這個東西。
木女王按照從前的觸摸順序再一次試了試屏幕上畫著的符號，結果和原來一模一樣，讓人看得目不轉睛。但只要觸摸順序稍稍不同，結果便完全兩樣了。她不知道斯庫魯皮羅的推斷對不對，畫匣子的行為方式確實具有重複性——但它的反應方式太多，這一點又很像動物。
她身後的寫寫畫畫和斯庫魯皮羅各自伸出一個組件穿過房間，脖子伸得高高的，竭力窺視屏幕上的情景。兩人思想發出的嗡嗡聲越來越響，女王必須集中注意力才能想起自己下一步打算做什麼。最後，聲音實在響得太過分了。「兩位向後面靠靠行不行！吵得我連自己的思想聲都聽不見了。」現在又沒打算搞性生活。
「對不起，對不起……這樣行了嗎？」兩人後退十五英尺，女王點點頭。斯庫魯皮羅和寫寫畫畫靠前的兩個成員相距還不到二十英尺，兩人准是太想看屏幕上的圖畫了。維恩戴西歐斯站的距離倒是挺合適，但臉上的神情也很急切。
「我有個建議。」寫寫畫畫道，他必須高度集中注意力才能免受斯庫魯皮羅思想的幹擾，連聲音都有些含糊不清了，「您觸動第三排第四列的小方格，同時說出——」他模仿出外星人的聲音，這種事人人會做，「屏幕上出現的幾幅圖案好像與下面的小方格對應。我覺得……覺得，它是讓我們作出選擇。」
有道理。「到頭來反而是畫匣子訓練我們。」如果這東西真的是機器，我們就需要重新給機器下定義了。「……很好，我們就讓它帶著走。」
三個小時過去了。到最後，連維恩戴西歐斯都忍不住派出一個組件靠近屏幕，房間裏一片聲音，攪成讓人意識散亂的混響。每個人都在指手畫腳：「說這種聲音。」「按一下那個。」「上次它發出這種聲音，我們做了那個，然後出現那個。」屏幕上出現的五彩繽紛的圖案簡直讓人難以索解，點綴著許多符號，肯定是書寫文字。小小的兩腿異形的圖像在屏幕上蹦來蹦去，符號不斷變化，一個個小窗口打開……寫寫畫畫·賈奎拉瑪弗安的意見是對的，出現的頭一組圖畫的確是選項，其中一些又引發了別的選項。選擇項目一層層鋪開——像樹一樣，寫寫畫畫評論說。這話說得不完全對，有時候選擇某個項目又把他們帶回上一幅圖畫。其實它更像縱橫交錯的大街小巷。有四回他們走進了死胡同，只好關上畫匣子，重新開始。維恩戴西歐斯狂熱地塗塗抹抹，畫出一幅幅標示路徑的地圖。這種做法很有好處，許多地方大家還想回頭再看一次。但就算是畫圖的維恩戴西歐斯也明白，畫匣子裏還有數不清的路徑、無數地方，光靠亂碰運氣永遠也不會發現。
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