「是啊。」綠莖道，「可我們早就決心周遊寰宇。這就意味著放棄某些東西。有時候，只發生過一兩次的事我們也不得不記住。但我們也有不少奇遇，比如說這次的救援行動，藍莢，簽了這個合同我真高興。」
看來兩人今天都沒什麼戲水的情緒，藍莢放下小車車輪，朝綠莖滾近些。他在自己小車的車載記憶體中作了一番深度搜檢。記錄的大災大難可真不少。不管小車數據庫最初是誰發明的，他一准把戰爭、瘟疫和變種都當作值得記錄的大事。這些事情的確刺激，但也能送掉你的性命。
但藍莢同時發現，如果從相對角度來看，在文明形式所經歷的一切事件中，上述災難只占很小一部分。大型變種一千年間才有一次。這種事情居然被他們撞上了，只能怪運氣不好。過去十周時間，飛躍上界已有十多個文明脫離了寰宇網絡，被吸入己被稱為斯特勞姆瘟疫的大混沌中。上界貿易遭到沉重打擊。自從他們的飛船籌措到新的經費之後，他和綠莖已經飛了好幾趟合同，不過僅限於飛躍中界。
他們倆一直小心翼翼，不敢招搖。但現在，按綠莖的話說，天大的事情硬生生塞進他們手裏。弗林尼米集團希望派遣一艘飛船，秘密飛往飛躍下界。他和綠莖既然已經知道了這件事，於是順理成章成了最合適的人選。這當兒，縱橫二號正在弗林尼米集團的船廠裏安裝深潛設備，還將加裝大批離散式移動天線。縱橫二號的價值一下子翻了一萬倍，連討價還價都不用！所有准備工作中，這最後一點最讓人膽戰心驚。很顯然，加裝的每一種設備都是這趟旅行必不可少的。他們將深深鑽進接近爬行界的地方，在最好的條件下，這種旅行只是過分單調冗長，讓人受不了而已。可最近的觀測表明，各界相鄰處出現了波動，分界線隨時在變化。如果運氣不好，他們說不定會落到分界線另一頭，陷在光速不可超越的爬行界。到那時，惟一能依靠的就只有吸氣式沖壓推進器了。
所有這些並沒有超出藍莢所謂可接受的生意的範圍，結識綠莖之前他就在深潛船上幹，陷進爬行界的事也遇上過一兩次。可是——「我跟你一樣喜歡冒險。」藍莢道，語氣中帶著一絲焦躁，「飛到下界底層，從蠻子手裏救出智慧生命，只要價錢合適，這些事都做得。可是……如果那艘斯特勞姆飛船真有拉芙娜想的那麼重要，怎麼辦？過了這麼長時間，這種想法當然不太現實，但她居然能夠說服弗林尼米集團，讓他們相信存在這種可能性。如果下面真有什麼東西能危及斯特勞姆瘟疫——」只要瘟疫相信有這個可能，哪怕只相信一絲半點，便能召集一萬艘戰艦組成艦隊，直沖底層，奪取飛船。到了底層，上界的高科技設備無法運行，高級戰艦比尋常飛船也強不到哪兒去，但收拾他和綠莖仍綽綽有餘。
綠莖不說話，只發出一絲做白日夢的哼哼聲。又忘了兩人正說什麼了？可水底不久便傳來她撫慰的聲音，「我知道，藍莢，咱們倆可能會死在這一趟裏。可我還是想冒這個險。如果不出事，就賺上一大筆。如果咱們飛這一趟真能打擊瘟疫……嗯，這多重要啊。有了咱們的幫助，可以挽救幾十個文明——對咱們樹族來說，就是上百萬個海灘呀，這還是最起碼的。」
「嘿，你呀，想事情只靠樹幹，怎麼不查查小車①？」
【①意即，怎麼不動動腦子。】
「可能吧。」從斯特勞姆瘟疫一開始，兩人便觀察著它的發展。恐懼和同情之感一天強似一天，逐漸滲入自然記憶之中。綠莖對瘟疫的痛恨已經超過了她對這次危險合同的擔心（其實藍莢也一樣，這一點他無法否認）。「可能吧，我對這次援救也覺得很害怕，但這種害怕尚處於分析階段。」也就是說，還留置在小車裏，沒有進入自然頭腦。「但是……我覺得，哪怕咱們在這裏站上一年時間，直到把一切全想出個頭緒……我覺得咱們還是會去。」
藍莢生氣地來回滾動，攪得海底沙礫翻騰，撒在他的枝葉上。她說得對，她說得對，但他還是無法承認，說不出口：這次的任務把他嚇得不輕。
「再想想，老伴，如果真有那麼重要的話，說不定咱們還能再找點幫手。你也知道，集團正在和那個天人特使談判。運氣好的話，沒准咱們還能帶上些護衛——超限界天人親自設計的高手。」
想到可能出現的景象，藍莢樂得差點笑出聲來：飛向飛躍下界底層的兩株小小的車行樹，四周是大批超限界高手前呼後擁。「那樣的話就太好了。」
懷抱這種希望的不僅僅是兩株車行樹。高處的海灘上，拉芙娜·伯格森多正巡視著自己的辦公林。真是諷刺呀——哪怕最悲慘的大災大難仍然可以成為正派人的機會。從前她是暫調市場部，調停集團毀滅之後，暫調成了正式調動。隨著瘟疫的蔓延，飛躍上界市場崩盤，集團越來越重視提供有關斯特勞姆變種的信息服務。在處理人類事務上，拉芙娜具備「特別」的專長，這種專長突然間變得無比可貴。雖說隨著斯特勞姆瘟疫的擴張，斯特勞姆文明圈目前只是疫區的極小一部分，但它偶爾發布什麼消息（這種情形非常少見），還是全都使用薩姆諾什克語。格隆多和公司極為重視她作出的分析。
唔，她幹得還不賴。他們截獲了失事飛船「我在這裏」的求救信號，接著——九十天後——又截獲一條人類生還者傑弗裏·奧爾森多發出的信息。到目前為止，他們與傑弗裏交換的信息還不到四十條，但已經掌握了大量有關尖爪族、鐵先生和邪惡的木城的情況。信息表明，如果她不能伸出援手，一個幼小的人類生命便將毀滅。有一件事，雖說不大對頭，但很自然：單獨一個人的生命比變種造成的全部恐怖對她的影響更大，甚至比斯特勞姆文明圈的毀滅還大。天人在上，還好格隆多批准實施援救：這是一個機會，有可能借此發現斯特勞姆變種的某些重要方面。還有，他好像對尖爪族也很感興趣，共生體思維模式飛躍界曾經有過，但早已消失。格隆多把整個事件當成絕密，並說服了他的上司支持這次行動。不過，就算他全力支持，也遠不足以保障這次行動的成功。如果拉芙娜所料不差，這艘逃難飛船真的非常重要的話，救援者前頭必定有無數艱險等著他們。
拉芙娜的視線投向海浪，浪頭退下去時，她能望見兩株車行樹在浪花中露出樹梢。她真羨慕他們，情緒緊張的時候，只消關掉這方面的功能就行。樹族是飛躍界最常見的生命形式之一，他們有許多分枝，對各分枝的分析結果與他們的種族傳說一致：很久很久以前，各分枝還不存在，只有一個樹族，在文明網的記載早已散逸的過去，他們固定生長在海邊，不能移動，獨立發展出一種智力形式，幾乎完全沒有短期記憶。樹族戳在浪花裏，思想漫無邊際，所有想法來來去去，意識裏卻不留絲毫痕跡。只有當相同的外界刺激不斷反複，經過很長時間之後，才會在他們的意識中生成記憶。樹族智力不高、記憶更少，但僅有的那一點卻對生存至關重要。有了它，他們便能把自己的種子撒向最佳地點，使下一代能夠在安全、食物充足的地方紮根。
後來，某個不知其名的種族碰巧遇上了這些做白日夢的夢想家，決定「拉他們一把」。有人替他們安上活動平台，即六輪小車。有了車輪，樹族便能沿海岸移動，伸張枝葉須蔓使用工具。小車裏內置短期記憶體，他們學習的速度於是比從前快多了，足以保證新獲得的移動能力不至於反而害得他們送掉性命。
拉芙娜的目光離開車行樹——有人掠過樹梢朝這邊飛來。是那個天人特使。是不是該把藍莢綠莖從水裏叫過來？不，讓他們多高興一會兒吧。如果她與特使的談判不順利，要不來超限界裝備，他們往後還有得罪受呢……
再說，沒旁人在場我也行。她雙臂交叉抱在胸前，瞪著天上。弗林尼米集團一直想跟老頭子直接接觸，但那位天人現在只願意通過特使談判——而他，又堅持面對面磋商。
特使在幾米外著陸，鞠了一躬。半邊臉一歪，露出個微笑，把那個恭敬姿態的效果完全破壞了。「範·紐文，聽候您的吩咐。」
拉芙娜微微欠身，還了一禮，領著他走進自己辦公林深處的樹蔭。如果他要求面對面磋商是想讓她心慌意亂的話，這一手倒是奏效了。「謝謝您同意進行這次會談，先生。弗林尼米集團希望向您的上級提出一項重大請求。」或者該說主人？主子？操控者？
範·紐文一屁股坐下，懶洋洋地舒展身體。自從漫遊酒吧那一晚後，他一直沒再見她。他繼續留在中轉系統，格隆多說老頭子派範·紐文徹底翻查巨庫，搜索一切有關人類及其起源的信息。老頭子的做法也有其道理。既然它已經接受勸告，限制自己，不再濫用網絡，於是便派遣特使作本地處理，即，使用人類級別的智力搜索歸納，只把老頭子用得著的信息上傳發送給它。
拉芙娜假裝研究自己的數據機，偷偷從眼角觀察著他。她心想，不知自己最終會不會鼓起勇氣，問問他兩人的……關系，這種關系有多少人類感情的成分？範·紐文對她到底有沒有感情？去他的，那一晚他到底爽不爽？
也許在超限界天人眼裏，他只不過是個簡單的集成處理器，一具延伸的觸手。可在她眼裏，他還是個人——太像人了。「呃，對了，唔……雖然你的上級已經不感興趣了，但弗林尼米集團仍然繼續監視著那艘斯特勞姆飛船。」
範出於禮貌表示出興趣，雙眉一抬，「哦？是嗎？」
「一段時間以前，單純的求救信號變成了一條新信息，顯然出自一位幸存者之手。」
「謹向你表達我的祝賀。你們的保密工作做得非常出色，連我都被瞞過了。」
拉芙娜沒上他的鉤，「這個消息對所有人都是保密的，先生，我們盡了最大努力。理由不用我說你也知道。」她把信息調上兩人之間的一塊屏幕，十天裏雙方交換的信息，數量並不是很多。為了方便範，譯成了特裏斯克韋蘭語，裏面的語法和拼寫錯誤己經沒有了，但語氣還在。集團一方由她發言，這種對話仿佛與身處黑屋的某個從沒見過的人談話。許多東西是很容易想像出來的，大寫字母和驚歎號之後，是一個激動的尖聲。她手裏沒有那個孩子的錄像，但市場部從斯堅德拉凱的人類檔案中挖出了那個男孩父母的情況。外貌是典型的斯特勞姆人，長著林登族的褐色眼睛。小傑弗裏肯定是個深色皮膚、身體瘦小的孩子。
範·紐文視線掃過一段段文字，停留在最後幾行：
集團[17]：傑弗裏，你多大啦？
聯絡對象[18]：我八歲了，我是說我已經滿了八歲，是個大孩子了，但還是需要別人幫助。
集團[18]：我們一定會幫你的。傑弗裏，我們會以最快速度去救你。
聯絡對象[19]：對不起我昨天不能來通話。壞人昨天又到山上來了，去飛船不安全。
第32頁完，請續下一頁。喜歡 Amo hot驚悚小說，請記得按讚、收藏及分享