集團[19]：壞人離你們很近嗎？
聯絡對象[20]：是呀是呀。我從島上都能看見他們。我現在跟阿姆迪一塊兒在飛船裏，可上山路上到處都是打死的當兵的。木城的壞人經常襲擊這兒。媽媽死了，爸爸死了，約翰娜死了。鐵先生說他會盡全力保護我，他說我一定要做個勇敢的好孩子。
一時間，範的笑容消失了。「可憐的孩子。」他輕聲道。接著，他聳聳肩，伸手指點著一條信息，「哦，我很高興弗林尼米集團決定派出救援飛船。你們真是非常慷慨。」
「也不盡然，先生。請看第六至十四段對話，那孩子抱怨飛船的自動化設備。」
「是啊，聽他的說法，那艘飛船像是個文明初級階段的東西：鍵盤啦、錄像啦，沒有語音識別，操作界面極不友好。看來強行降落把飛船設備毀得差不多了。對嗎？」
故意裝傻。拉芙娜決心耐住性子陪他玩到底。「考慮到飛船的生產地點，可能不是這樣。」範還是笑嘻嘻地不開腔，拉芙娜只好接著說，「處理器很可能是飛躍上界或超限界的產品，到了下界環境中卻成了沒什麼智力的普通設備。」
範·紐文歎了口氣，「和車行樹的理論相吻合，對不對？你還是抱著希望不放，認定那艘破爛飛船上載著什麼天大的秘密，可以把瘟疫炸個粉身碎骨？」
「是的……你看，老頭子前不久還對這一切大感興趣，現在怎麼全不在意了？難道它發現了什麼原因，證明那艘飛船不可能是對抗瘟疫的關鍵？」格隆多便這樣解釋老頭子態度轉變的原因。天人的故事拉芙娜聽了一輩子，這些故事全都發生在距她無比遙遠的地方，而現在，她卻幾乎相當於當面質問一位天人。這種感受真是奇怪極了。
範頓了頓，道：「不。雖說可能性不大，但你的分析仍然有可能是正確的。」
拉芙娜長出一口氣，剛才她還沒意識到自己屏住了呼吸。「那好。如果是這樣，我們的要求就是合理的了。假定失事飛船攜帶著變種需要的某種東西，或是它害怕的某種東西，那麼，它極有可能知道這艘飛船的存在，甚至可能一直監聽著底層那個區域的超波通訊流。假如派出飛船實施救援，變種必然跟蹤而至。如果出現這種情況，援救飛船的船員們就等於自尋死路，還可能使變種的威力得到進一步增強。」
「那又如何？」
拉芙娜啪地合上數據機。忍耐到底的決心化為烏有。「那又如何？弗林尼米集團要求老頭子協助我們建造一艘瘟疫無法消滅的飛船！」
範·紐文僅僅搖了搖頭：「拉芙娜，拉芙娜，你所說的是遠赴飛躍下界底層。那麼低的地方，沒有哪個天人可以牽著你的手幫你。那種地方，哪怕它的特使，大多數情況下也只能依靠自己。」
「範·紐文，你本來就是個混蛋，少給我混蛋加十級。到了底層，變種跟老頭子一樣，同樣要面對不利條件。我們要求的只是設備，大量設備，超限界制造，專為底層使用設計。」
「混蛋？」範·紐文撐起身子，臉上還掛著笑影，「你平常就這麼稱呼天人？」
今年之前，我死也不敢對一位天人不敬。她向後一靠，學著範·紐文的樣子懶洋洋地笑道：「你跟一位天神有直接溝通渠道，但是先生，請允許我告訴你一個小秘密：這個渠道什麼時候敞開什麼時候關閉，我一清二楚。」
又是出於禮貌表示興趣，「哦？是這樣嗎？」
「沒有跟天人聯通的時候，你範·紐文是個傲慢自大的機靈鬼，手腕巧妙——說起話來直撅撅硬邦邦。」她想起上次兩人在一塊兒的時候，「只要這股子傲慢尖刻勁兒還在，我就沒什麼可擔心的。」
「唔，這個判斷不大嚴謹，如果老頭子直接操控我，它可以輕而易舉扮成一個混蛋，一個……」他腦袋一偏，「一個你夢中的白馬王子。」
拉芙娜咬緊牙關，「也許是這樣，可是我的老板給我幫了點小忙，他授權我監控收發站的使用情況。」她瞧了瞧自己的數據機，「這當兒，你那位老頭子在中轉系統使用的全部信息流還不到每秒一萬兆……我的朋友，這就意味著，你沒有接受遠程遙控。我今天看到的任何蠢舉愚行都屬於你範·紐文。」
紅頭發咯咯咯笑了，顯然有點不好意思。「好好，算你贏了。我在獨立執行任務，自從集團勸說老頭子收手，我就一直獨立工作。不過，有一點我希望你知道，這每秒一萬兆的流量目前全部用於我們這場迷人的談話。」他停下來，好像在聽誰說話，接著揮了揮手，「老頭子說『嗨』。」
拉芙娜忍不住大笑起來，眼前的一切都滑稽透頂：他那個手勢，還有，一位天人居然會玩這種無關緊要的小幽默，這種事想想都可笑。「好吧，我很高興它能，呃，跟我們在一起。你瞧，範，按照超限界的標准，我們要求的東西並不多。這麼一點東西可以拯救多少個文明呀。只要幾千艘飛船就行，全自動一次性飛船都可以。」
「這些東西老頭子可以造，不過性能跟這裏的產品不會有多大區別。玩弄——」他愣了愣，好像有點奇怪自己怎麼會選擇這個詞，「玩弄界區是非常精細的工作。」
「行啊，或是高質量，或是大數量。老頭子怎麼說都行，我們都沒問題——」
「不。」
「範！我們要求的設備，老頭子只需要幾天就能造好。它為研究瘟疫所支付的金錢已經遠遠不止這些了。」說不定他們倆一晚狂歡的花費也不止這個數，這話她沒有說出來。
「是的，這筆錢弗林尼米已經大多花出去了。」
「去賠償因為你們的幹擾遭到損失的用戶！……範，至少總得告訴我們為什麼吧……」
懶散的笑意從他臉上消失了。她飛快瞄了一眼數據機。不，範·紐文還沒有被直控。她想起剛才他看傑弗裏·奧爾森多的郵件時的表情。在傲慢的外表下，隱藏著一個善良的好人。「我盡力解釋。在我解釋時請你牢牢記住一點，雖然我是老頭子的一部分，但我的解釋仍然受到我自己的人類智力的局限。
「你是對的，變種正在逐步吞噬飛躍上界。在它胡鬧夠了之前，也許會有五十個文明遭到毀滅。它留下了大批被毒害的星系、頭腦中充滿嗜血觀念的人造種族，所以，一兩千年之內，這次災難還會有『回音』，有影響。但是，我很不情願用這種表達方式——又怎麼樣呢？老頭子一直在思考這場災難，斷斷續續，考慮了一百多天時間。對天人來說，這可是極長的時間。對老頭子來說更是如此，他已經存在了十來年，他的意識正迅速趨向……進一步的變化。經歷那種變化之後，他將超越一切交流聯通訊手段。所以，變種跟他有什麼關系？」
這是院校裏經常討論的一個主題，但拉芙娜現在沒工夫考慮抽象理論。這回是來真的。「但天人也會幫助飛躍界的種族，有時甚至直接幫助個人，歷史上這種事情多得不可勝數。」她查過創造老頭子的飛躍界種族的資料，那個種族喜歡長篇大論玄談不休，他們發到網上的帖子，即使經過中轉系統盡力譯解，大多還是難以索解。集團顯然無法通過那個種族間接影響老頭子，她只能采用直截了當的手段。「你看，我們換一個角度，即使普通人也會幫助遭到不幸的動物，並不需要什麼特殊理由啊。」
範臉上又露出了笑意：「你可真會類比呀。別忘了，類比並不是一種完全可靠的判斷手法，需要采取的步驟越多，背後的動機便越複雜，但是……好吧，我也作個類比：就把老頭子當成一個挺不錯的夥計，在城裏好地段上有一處好房子。有一天他發現搬來一個新鄰居，髒兮兮的，家裏亂七八糟一大堆有毒物質。如果你是老頭子，你肯定會留心，對不對？你會從自己家裏朝那邊打量打量，還會跟新來的家夥聊上幾句，查查他是打哪兒來的，看往後還會有什麼事。弗林尼米集團看到的就是這類調查。