劉延抬頭看了看遠方，袁軍的營寨背靠黃河而設，旌旗招展，聲勢浩大。這些袁軍部隊是從黃河北岸的黎陽渡河而來，牢牢地把控住了南岸的要離津，然後從容展開，將白馬城四面圍住，驕橫之氣，溢於言表。
可劉延又能做什麼呢？這一座白馬小城不過三裏見方，他這個東郡太守手裏的可戰之兵只有兩千不到。算上白馬城的居民也不過才一萬多人。而此時包圍小城的袁軍，僅目測就有一萬五千之眾。
以袁軍的威勢，只要輕輕一推，就能把此城推倒。白馬城一陷，冀州大軍便可源源不斷地渡過黃河，直撲官渡，在廣闊的平原地帶與曹操展開決戰。可奇怪的是，對面的袁將似乎心不在焉，除了派出一批大族的私兵試探一下守軍的抵抗意志以外，主力一直按兵不動。
劉延搖搖頭，白馬已是孤城，現在想什麼都沒用了，只有殉城戰死或者開城投降兩個選擇。他叮囑城頭的守將幾句，然後滿腹心事地沿著青石階梯走下去。他剛一下來，立刻有一名親隨迎了過來。
「抓到了幾個袁軍的細作。」親隨壓低聲音對劉延說。
劉延一點也不覺得驚訝，大戰持續了這麼久，各地的細作都多如牛毛。他淡淡道：「當眾斬首，以安民心……哦，對了，屍體別扔，也許還能吃。」
親隨有些躊躇：「這兩個細作，有點不太一樣……」
「怎麼不一樣？」
「要不您親自去看看？」
劉延眉頭一皺，沒說什麼，這名親隨跟了他多年，不會無緣無故說這樣的話。他們離開城牆，來到城中一處緊鄰兵庫的木屋裏。木屋裏站著兩個人，他們沒被綁住，但四周足足有八名士兵看守，動一下就會被亂刀砍死。
這兩個人年紀都不大。一個二十歲上下，面白無須，兩道蠶眉頗為醒目；他身邊的根本還只是個大孩子，細眼薄唇，下巴尖削，小小年紀額頭就隱有川字紋。兩個人的穿著都是青絲單衣，濮巾裹頭，一副客商打扮。
劉延在路上已經了解到了詳情。一接到袁軍渡河的消息，白馬城立刻封城不許任何人進出。同時城內大索，凡是沒有戶籍或沒有同鄉認領的人，都會被抓起來。這兩個人，就是在這時候被抓進來的。
「你們叫什麼名字？」劉延問。
「我叫劉平，這是我的同伴魏文。我們是行商之人，誤陷入城中。」劉平略一拱手，不卑不亢。
劉延冷笑道：「曹公與袁紹對峙已經半年多了，天下皆知，又有哪個商人膽敢跑到這裏來？分明是細作！」他假意一揮手，「拖出去殺了。」聽到他的命令，幾名士兵上前正要動手，劉平擋在魏文前面，厲聲喝道：「且慢！」士兵們都愣住了，手裏的動作俱是一頓。
劉延心中大疑。劉平說這話時的神態和口吻，都帶著一種威嚴，這是身居上位者特有的氣質，學是學不來的。這兩個人的身份，似乎沒那麼簡單。他又重新打量了兩人一番，覺得那少年的面孔有幾分熟悉，卻一時說不出。
「你們到底是誰？」劉延問道。
劉平把手伸進懷裏，這個動作讓護衛們一陣緊張，劉延也下意識地退了一步。那少年見劉延如此膽小謹慎，發出一聲嗤笑。劉延卻面色如常，他如今身系一城安危，自然不會拿自己的性命開玩笑。
劉平從懷裏掏出一件東西，遠遠扔給劉延。劉延接過一看，原來是一條柏楊木簽，簽上寫著「靖安刺奸」四個字。
這四個字讓劉延眼皮一跳，這——是靖安曹的東西！靖安曹是司空府內最神秘的一個曹，這個曹的職責眾說紛紜，沒人能說清楚，無數的傳言總是和刺奸、用間、刺探、暗殺等詞語相連——唯一能夠確信的是：靖安曹的主事者，是軍師祭酒郭嘉。
靖安曹的人無處不在，行事卻極端低調。即使是在如今的白馬城中，劉延相信也有靖安曹的眼線，只是自己不知道罷了。他用手摩挲著木簽的粗糙表面，緩緩開口道：「僅憑這一條木簽，似乎不足為憑。」
「那麼加上這個呢？」那個名叫魏文的少年昂起下巴，又扔過來一樣東西，眼神裏滿是不耐煩。
劉延撿起來一看，發現是一塊精銅制的令牌，正面鐫刻著「漢司空府」四字，背面獬豸紋飾，牌頭還雕成獨角。劉延不由得倒吸一口涼氣，這兩位到底是什麼人，不光有靖安曹的憑信，連司空府的令牌都有。
稍頃，魏文沒好氣地伸出手來：「看夠了？還給我。」劉延把令牌與木簽雙手奉還，魏文搶回去揣好，眼睛骨碌碌地盯著劉延，不屑道：「你不專心守城，反倒與我們這些客商為難，膽量也太小了吧？」
劉延淡然一笑，沒說什麼。劉平淡淡地喝止道：「二公子，別說了，劉太守是職責所在。」魏文氣鼓鼓地閉上嘴，自顧朝門外走去。門外士兵看到大門敞開，出來的卻不是劉延，「嘩啦」一起舉起鋼刀。魏文臉色霎時變了幾變，似乎想到什麼可怕的事情，連連倒退幾步。直到劉延發出命令，士兵們才收回武器。魏文昂起頭，努力地裝出一副不在意的模樣：「你這些兵倒是調教得不錯。」
一聽少年這居高臨下的口氣，劉延可以肯定，這兩個人絕不是什麼客商。至於他們到底是什麼人，劉延已經打消了追究的念頭。靖安曹做事，不是別人可以插手的。他是個極度小心的人，不想因為一時好奇而搞砸郭祭酒的計劃。
「如今城中紛亂，各處都不太平。兩位一時半會兒是無法離開的，不如去縣署稍坐，也穩妥些。」劉延客客氣氣說。劉平一點頭：「恭敬不如從命。」
劉延帶著劉平和魏文離開兵庫，朝著位於城中心的縣署走去。此時街上已實行禁令，幾乎沒有什麼行人，只偶爾有一隊士兵匆匆跑過。整個白馬城陷入一種焦慮的安靜，好似一個輾轉反側的失眠者。他們走過一處空地，幾個士兵拿著石頭在往一口井裏扔。
劉平和魏文一直在悄聲交談，還輔以各種手勢。走在前頭的劉延感覺，這兩個人之間的關系有些奇怪，既不像主仆，也不像兄弟，那個叫魏文的小孩子雖然聽命於劉平，但總不經意間流露出頤指氣使的氣度；而劉平對魏文說話不像長輩對晚輩，更像是上級對下級，還帶著點商量的口吻。
這時候意外出現了。
兩個黑影突然從兩側低矮的民房頂躍下，速度如影似電。劉延與他的護衛剛露出驚疑，兩道寒芒已然刺中了劉延的小腹——卻發出了「鐺」的兩聲脆響，劉延整個人朝後頭倒去，從破損的布袍下，隱約可見銅光閃耀。原來劉延為了防止被刺殺，在外袍下還穿了一身鎧甲，這個人真是小心到了極點。
刺客還要繼續挺刺，這時候最先反應過來的人，居然是劉平。他先拽開失去平衡的劉延，然後飛起一腳踹開親隨。只聽一聲慘叫，原本注定要切開親隨脖頸的刀鋒，只斬入了大腿。兩名刺客見一擊未中，不見任何遲疑，立刻拔刀各自躍上房屋，很快在視野裏消失了。
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