斯特羅邁耶在椅子上如坐針氈。主教的這一番話可能對公司的業務產生不良影響。而金布羅的發言則把事情弄得更糟。誰能料到這個傢伙說了這麼一通廢話呢？白給他錢啦！再加上主教這篇不合時宜的佈道……
「您講完了，金布羅教授？現在請吉爾伯教授發言！」
吉爾伯低著頭，臉始終朝著桌子站了起來。這是個頭髮花白的大鼻子老頭，留著兩撇長長的鬍鬚，他的一雙眼睛顯得精力充沛，此刻正含著嘲弄的笑意。天文學家吉爾伯開口講話，他的嗓音竟出人意料的尖細。
「像只金絲雀在叫！」阿米莉亞心想。
「柏拉圖是我的朋友，可真理重於一切！」吉爾伯用一句希臘諺語作了開場白。「儘管我對我的同行金布羅教授佩服得五體投地，但我還得指出，他是錯的。而且犯了雙料錯誤。他談到了應該謹慎，應該負責任。我們科學家只應對一件事負責，就是對真理負責。謹慎和大膽是一對永遠水火不容的姊妹。但需要這位嚴厲的母親卻能使她們和睦相處。金布羅教授是不是認為，現在地球上的氣候非常有益於在座的夫人和紳士們的健康與長壽呢？他是否發現地球上的大氣比金星大氣優越呢？可敬的在座諸位究竟在哪裡會更快地受到窒息呢？顯而易見，到了必要時刻，謹慎自身就會變成大膽，逼著人們去冒險。
「然而那樣做的危險性果真是那麼大嗎？金布羅教授過於誇大其辭了。我不會斗膽同主教大人爭論。他說的對，如果其他世界也有居民，是會給上帝添很多麻煩。但我們自己的麻煩就夠多的了，所以我們暫時還是先說說這些麻煩吧。」
斯特羅邁耶出了一口長氣。
「是的，我再強調一下，金布羅先生是在誇大其辭，違背了真理。我的可敬同行漏掉了非常重要的一點——行星大氣的密度。
「我們地球的大氣層把太陽的一半光線反射回空間。火星則幾乎把太陽光全部反射回去。因此火星上的溫度要比地球上低得多，最近對火星兩極冰層的測量和冰層的大小證實了這一點。金星大氣也幾乎把太陽光反射回空間。因此金星溫度只比地球略高一點兒。火星雖然冷，但地球上也有寒冷的地方。諸位只要回憶一下在南極援救伯德①的事就可以了。救援小組坐著履帶拖拉機冒著攝氏零下71度的嚴寒深入極地。這比大氣層的溫度高不了多少。算不了什麼。嚴寒嚇不倒人——他們把人救了回來。
①伯德，1888-1957，美國極地考察家，曾數次擔任南極考察團團長。
「火星上的氧氣是少一些。不習慣的話會感到呼吸比較困難。但金布羅沒有提到一點——機體的消耗也將相對減少很多。到了那裡你們的體重將比在地球上減輕三分之二。平奇先生可以輕而易舉地舉起他的上司、可敬的斯特羅邁耶先生。你們會感到自己的身體非常輕巧。肌肉在行走時工作負擔也減輕三分之二。這就意味著對氧氣的需求量也減少。
「我毫不懷疑火星上有植物存在。這就是說，完全有可能存在著動物和人，儘管可能與地球上的人和動物完全不同。」
「他們究竟會是什麼樣的呢？」阿米莉亞很感興趣。
「根據火星上的自然條件，我可以對諸位大膽設想一下火星人的模樣。因為這種生物在火星上所受到的『地心引力』要比在地球上小三分之二，所以，它們的身材可能相當於地球人的3倍。由於同一原因，它們的肌肉可能相當少。四肢也更細。缺氧可能導致它們的肺部極為發達。甚至就在我們地球上所進行的測量也表明，高山上居民的胸廓就比山谷里的居民寬大得多。火星比地球更古老。因此火星上的居民會擁有更為發達的大腦。光線不足也將導致視覺器官更為發達。要知道我們地球上的某些深水魚擁有巨大的眼睛。聲音在稀薄空氣中傳播的情況較差。這種情況決定了它們的聽覺器官也很發達。」
「高高的個子，細細的胳膊腿兒，酒桶一樣的胸膛，大腦袋、大眼睛、大耳朵……呸！」阿米莉亞叫道。
「世界上的所有一切都是有條件的，小姐！」吉爾伯先生應道。「請您相信，連您，甚至連您，」他特別有禮貌地補充道，「大概也不會被那些火星美男子們看中。錯不了！在特別尊重女性的火星上還有另一個生命的優勢。那裡的一年比地球上幾乎長一倍。按火星上的演算法生活了地球上的40年後，您可以毫不含糊地說您只有20歲。」
「那我看起來是像20歲的，還是像40歲的？」
「您的這個問題還真把我難住了。我怕傷了您的心，我想大概是像40歲的。儘管生命過程在那裡可能放慢。」
「我以為火星上已經不那麼糟糕了。就是稍微冷點兒罷了……」
「但可以生存。」
「埃倫！你帶上皮大衣了嗎？」欣頓夫人打斷了別人的話。
「那些火星人會不會殺死我們呢？」阿米莉亞又問道。欣頓夫人瞧著她的目光之中已經流露出了不滿。
「不會殺死的。最大的可能是送到博物館當稀有動物展覽，」吉爾伯微笑著說道。
「至於金星，」他繼續說道，「我剛才已經說過，那裡的條件與地球不同。但它的氣候可能不太好。我不知道火星上的亞當是否已經犯罪墮落，而金星上的人們大概已經大大地激怒了上帝。」
「您為什麼會這麼想？」主教對此很感興趣。
「約翰-彌爾頓在他的長詩《失樂園》和《復樂園》中，借天使之口說道，在亞當墮落之前，我們地球的地軸和地球黃道平面是垂直的，所以地球上的氣候是四季如春。為了懲罰第一個人的墮落，地軸傾斜了，地球上的氣候才變得惡劣起來。因為金星地軸的傾斜角度比地球更大，所以可以得出結論，金星人比我們的祖先更加厲害地惹惱了上帝。
「可敬的金布羅教授強調說，金星上根本沒有氧氣；這是根據光譜分析沒有找到氧的蹤跡得出的結論。這一點也是不對的。密執安大學的物理學家阿瑟-阿德爾已經證明，僅在金星大氣的表層所聚集的二氧化碳就比地球上的要多得多。既然有二氧化碳存在，就應該有氧氣存在。金星就好象是個巨大的溫室，金星上的生活方式應該比我們地球上的更加激烈緊張。」
「那金星上有動物嗎？」平奇問。
「如果有氧氣，濕度和溫度又合適，怎麼會沒有動物呢？」
「金星上的水怎麼樣？」
吉爾伯狡黠地微微一笑。
「這取決於何種需要。古代的柯卡姆神父曾對金星上的水是否能用於洗禮感興趣。可惜我沒辦法就此問題給您一個確切的答覆。至於其他方面，我想它和地球上的水沒有任何區別。」
「我不同意我可敬同行的看法，」金布羅沒有請求會議主席許可就開始說道。
斯特羅邁耶想制止他，但科學家沒有住口。好在爭論當中金布羅忽略了聽眾的水平，滿嘴的術語，所以除了專家，沒人能聽得懂。
科學家的爭論已經白熾化。燦德爾聽得不耐煩，插口說道：
「我希望你們儘快給我們拿出個結論來。到底是金星、火星，還是其他的什麼行星。」
「那對您來說還不是都一樣嗎？」斯特羅邁耶問道，他不喜歡會議進行當中有人亂插話。」
「絕對不一樣，」燦德爾答道。如果我們飛往金星，火箭飛行的最低初速應該是每秒11.4公里；如果飛往火星——就應該是11.6公里。飛往火星至少需要192晝夜的時間，而飛往金星只需97個晝夜。所有的數據都要因此而改變。」
「但我還沒有說到第三種可能呢，」吉爾伯說道，「這種可能……就是在哪兒也不著陸。如果你們真的能製成可敬的萊奧-燦德爾對我提過的那種物質循環系統，那你們就可以利用它在幾乎是無限長的期限內獲得食物，而這就是最好的出路。待在火箭里，你們可以人工制出像里維埃拉海岸療養地那樣的氣候，另外還可以根據每個艙房的主人的意願和愛好在各個艙房設置不同的氣候。你們可以試著在一個行星上著陸，如果它的氣候不適宜，那就再飛走。總之，你們將成為環境的主人，再不依靠什麼天地的自然條件。」
顯然，這是一個人人喜歡的主意。
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