「你是代表他們嗎？」阿林頓問道，他的態度中突然充滿了潛在的敵意。
梅森微笑著說：「我並不是常年代表他們的專職律師，可是我想我代表其中幾個官員辦過私人事務的案件。有一個案件曾引起該公司的關注。阿林頓先生，請概括地談談你的事，然後我們查查卷宗，看看我們有多大程度的法律義務。」
阿林頓稍稍緩和下來，說道：「你認識一個名叫赫爾曼·博爾頓的人嗎？
他是『事故及人壽雙倍賠償保險公司』的代表。」
梅森皺起眉頭說道：「我覺得不認識，等你告訴我博爾頓先生出現在什麼地方以後，我們再查查資料。我們設有檔案匣，凡是與我們有業務往來的人，都時時記下按字母表順序歸檔保存。阿林頓先生，只是泛泛地——非常非常籠統地談談整個情況。」
阿林頓說：「我想要結婚，可是博爾頓這個人——這個該死的，我將……」
達夫妮說道：「叔叔，別急。不要為這事太激動。別忘了醫生囑咐過你要注意血壓問題。」
阿林頓做了一次深呼吸，稍微放鬆一點，說道：「梅森先生，這就是其中的一件事情。」
梅森說：「說下去，我們願意傾聽這個事件中各種各樣的事端。」
「比爾·安森過去是我的一個朋友。他從事不動產生意，他要賣給我一塊房地產，我也有點感興趣，看起來像是一筆很好的交易。
「我是一個性格孤僻的人，多年以來喜歡獨來獨往。我想我總是過分依賴親戚們的熱愛和深情。」
梅森問：「什麼親戚？」
「一般說來是我兩個已故哥哥道格拉斯和奧利弗·阿林頓的子女，尤其是依賴這位達夫妮。」
「多少個子女？」梅森問道。
阿林頓答道：「4個。有我的侄女達夫妮，她的堂姐米爾德里德，這是奧利弗的女兒；還有道格拉斯的兩個兒子：福勒（他的妻子非常好，待我如親生父親）和小兒子馬文（他也已經結婚）。」
梅森請求：「說下去，對我講講整個情況。」
「嗯，那一天，福勒·阿林頓和他妻子洛利塔為祝賀我的生日，正在舉行家庭燒烤野餐會，還製做了一種我特別愛吃的冷盤——蟹肉色拉。
「威廉·安森有一個與地產有關相當重要的問題，所以想要見我。可是福勒說：『最好邀請比爾夫婦來參加你的生日宴會，這樣你們就有可能在餐后談談。』」
「威廉·安森和他妻子？」梅森問道。
阿林頓煩躁地說：「當然，誰也不會只邀請一個男人赴宴而不邀請他妻子。」
梅森問：「你不僅很了解比爾，也很了解他妻子？」
阿林頓說：「我見過她，不過相比起來，福特與他們更熟悉，比爾，他妻子塞爾瑪。他們一起做過生意，並且十分友好。」
梅森說：「繼續講。」
阿林頓接著說：「噢，那是一次令人非常遺憾的宴會。蟹肉色拉是我最愛吃的菜，所以洛利塔做了大量的這種色拉。惟一的煩惱是我在商談一筆生意時激動起來，就會變得十分緊張。梅森先生，尤其當我那樣緊張不安的時候，血壓就出點小毛病。
「在這次生意談判中有一件事令我不滿意。我原想同意這筆交易，可是這件事引起了一個問題——涉及一部分地產的城市規劃條例方面的問題。所以我真是不喜歡它。我把自己的想法告訴了威廉，他感到失望。他跟我正相反，他由於什麼事激動起來時，他就吃很多東西，說這樣能鎮定神經。
「噢，蟹肉已經有點腐壞，人人感到噁心。我噁心，別人也都噁心。這不是洛利塔的過錯。我認為這是賣蟹人的過錯。他堅決認為洛利塔或米爾德里德把蟹肉色拉放在冰箱外面的時間太長了。那天下午，米爾德里德和洛利塔都去過理髮店。那天天氣溫暖，我想他們倆都忘了把色拉做成後放回冰箱。
不知怎麼回事，總之人人都感到噁心。而威廉吃得非常多，事實證明這是致命的，因為他還有其他併發症——某種潰瘍或是什麼的。福勒請醫生診治，達夫妮也請醫生診治了。那是一次惡性食物中毒事件，也是我們願意忘卻的一件事情。
「洛利塔和米爾德里德自然都為這事感到懊惱。米爾德里德有一個當律師的朋友，他叫她永遠不要承認那天下午曾把色拉放在冰箱外邊。起碼我是這樣理解所發生的事情。他們害怕訴訟。
「噢，自那以後我和塞爾瑪·安森見面的次數相當多。我覺得自己要負一定的責任；可是她對我說我們無能為力讓比爾起死回生。……」
梅森說：「等一下，你怎麼會開始多次會晤安森太太？」
阿林頓說：「情況既然這樣，我覺得有幾分責任促進威廉生前致力的那筆房地產交易。這當中包括比爾的相當一筆傭金，而且這項交易正處在一個關鍵時刻——我若促使它成功就使那筆傭金成為威廉的財產。我感到塞爾瑪可能需要這筆錢。這就是我對塞爾瑪了解的一切。」
梅森問：「你上面的話要說明什麼？」
阿林頓說：「這位婦女是一個做生意的天才。威廉投了10萬美元的人壽險，她取出那筆錢加上料理比爾財產所得的一筆錢，親自進入房地產界，也投身股票市場。自那以後她就大發其財。」
梅森問：「這件事，就是安森先生中毒死亡的這次宴會，是多久以前發生的？」
「大約13個月以前。」
「是什麼保險公司？」
阿林頓不耐煩地說道：「我已經對你說過了，是『事故及人壽雙倍賠償保險公司』。」
梅森說：「不，你對我說的是你和這家保險公司發生了糾紛，但是你沒對我說那就是承保安森先生人壽險的保險公司。」
「嗯，那是10萬美元。他們毫無異議地付清了，可是他們又重新調查起這一事件來了。」
梅森問：「什麼事情引起他們這樣做的？」
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