「毒殺者，」年輕人說，「藉著中庭入口處的劍和剝皮柳樹鑲嵌鋪面，莫姆森認為這別墅屬於……」
「是的，但他做了什麼？」
「據法洛指出，他用有毒的蕈汁殺害了五名家人。」年輕人說，他滿懷興趣地四處張望，彷彿希望看見屍體仍在那裡，「這地方真有意思！」他又說，「我想，在那時代，因毒殺而逃過處分很容易。」然後他突然感覺有些不對，如鋼毛的頭髮似乎在他頸項上豎起。他闔上書，「喂，」他脫口而出，「喂，我說了不該說的話嗎？」
「當然沒有。」瑪喬莉泰然自若地回答，「何況，馬庫斯舅父的興趣是研究犯罪。不是嗎？」
「沒錯，」馬庫斯舅父同意。他轉向年輕人，「告訴我——你叫什麼來著，我總是忘記你的名字？」
「你明明知道他的名字是什麼！」瑪喬莉叫。但從年輕人對馬庫斯表示的敬意看來，顯然馬庫斯不只是瑪喬莉的舅父；他有如她的父親。
「哈丁，先生。喬治·哈丁。」他回答。
「啊，是的。嗯，哈丁先生，告訴我，你有沒有聽過巴斯附近一個叫索德伯里克羅斯的地方？」
「沒有，先生。怎麼？」
「我們就是來自那裡。」馬庫斯說。
他精神奕奕向前走，往噴水池邊緣坐下，彷彿他準備向他們高談闊論。他取下帽子和太陽眼鏡，放在膝上。面具除下后，他那鐵絲般的灰發露了出來，梳了六十年的頭髮依舊零亂糾結。他的藍眼明亮、聰明而惡毒。他不時撫摸下巴邊的乾涸皮膚。
「現在，哈丁先生，」他繼續說，「讓我們面對事實。我假定你和瑪喬莉間的戀情不只是調情而已，我假定你們兩人是認真的，或假定你是認真的。」
另一變化瀰漫在這群人中。它也影響了繞柱欄干那邊的二人。其中一人是個模樣快活、禿頭後面覆頂氈帽的中年人；他戴著墨鏡，但可以看出他有張富泰的圓臉。他清了清喉嚨。
「我想，」他說，「如果你不介意，我要進去——」
他的同伴，一個面容醜陋的高大年輕人，轉過身去並開始以漫不經心的態度研究房子內部——馬庫斯看著他們。
「垃圾，」他簡短有力地說，「你們不是這家庭的成員，你們都不是。但你們知道我們知道的，所以別動。別探頭探腦的。」
女孩平靜地說：「馬庫斯舅父，你認為這裡是談這事情的地方嗎？」
「我這麼認為，親愛的。」
「很好，」喬醫生粗聲同意。他的容面堅決、嚴肅，「就這樣辦吧，馬庫斯——很好。」
喬治·哈丁的面容亦是嚴肅、堅決，「我只能向你保證，先生——」他以雄糾糾的語調說。
「是的，是的，這我都知道，」馬庫斯說，「別那麼嚴肅，沒什麼不尋常的。大部分人都會結婚，並知道如何進行婚事，我相信你們也都知道。聽我說，婚事完全得要我的同意——」
「還有我。」喬醫生堅決地說。
「隨你便，」馬庫斯懊惱地說，「還有我弟弟的同意，當然。我們已認識你一個月了，在旅行的情況下。你一開始與我的侄女約會，我就遣我的律師去調查你。嗯，你似乎沒問題。你的紀錄很好，我沒接到抱怨。你沒有家庭、沒有錢……」
喬治·哈丁想解釋，但馬庫斯打斷他。
「是的，是的。我了解你的化學事業，它可能賺錢。我不會投資一毛錢，如果你們兩人的生計要靠它的話。我對『新事業』一點也沒有興趣：我厭惡新事業，尤其是化學事業；它們提升傻瓜的腦袋，不過也令我厭煩。你可能靠它賺點錢。只要你不出差錯，你已有許多資源，你或許能從瑪喬莉處獲得一點資源。你明白嗎？」
喬治又想解釋，這回是瑪喬莉插嘴。她的臉微微發紅，但她的眼睛很坦白，而且她顯得極鎮靜。
「說『是』就好，」她建議，「這是你唯一可以說的。」
一直倚肘在欄幹上、皺眉看著他們、戴著氈帽的禿頭男人，現在揮手彷彿在課堂里想引起注意一般。
「等一等，馬庫斯，」他插嘴說，「你要威爾伯和我參與這件事，雖然我們不是這家庭的成員。因此讓我說一句話，你有必要盤詰這位男孩嗎？」
馬庫斯看著他。
「我希望，」他說，「某些人能放棄『詢問就是盤詰』的想法。小說家似乎容易有這想法，連你這個教授也執迷這想法，我很受不了。我在詢問哈丁先生，明白嗎？」
「明白。」喬治說。
「噢，清醒一點吧！」教授親切地說。
馬庫斯儘可能往後坐，但還不至於栽進噴水池裡。他的神情變得更平淡。
「既然你明白了，」他以略不同的聲音繼續說，「你應了解一些我們的事。瑪喬莉告訴過你一些嗎？我想沒有。如果你認為我們是有錢有閑階級、習慣於在每年此時度三個月假，那你就錯了。沒錯，我很富有；但我不懶，且我很少旅行。我注意到其他富人也很少旅行。我工作；而且，雖然我視自己為學者而非商人，但我是很好的商人。我的弟弟喬是索德伯里克羅斯的醫生，他工作，儘管他不是很勤快。他不是個好醫生，但人們喜歡他。」
戴著墨鏡的喬醫生臉紅了。
「別激動！」馬庫斯冷淡地說，「聽我說，威爾伯——那位威爾伯·埃米特是我事業的管理人。」他朝站在繞柱式欄干內的高丑年輕人點頭。威爾伯·埃米特神情木然。他對馬庫斯表示敬意，但那是個僵硬、高貴的敬意，彷佛他隨時準備記下吩咐。
「自我僱用他以來，」馬庫斯繼續說，「我能向你保證他也工作。另一位是英格拉姆教授，禿頭的胖傢伙，他只是個家庭友人。他不工作，但如果我要他工作，他也工作。現在，哈丁先生，我要你從頭了解，且我要你了解我。我是這家庭的家長；千萬要弄清楚這點。我不是暴君，我不是小氣，不是無理性；誰都會告訴你這點。」他伸出脖子，「但我是個想找出事情真相、愛管閑事、意志堅強的老忙人。我行我的道。明白嗎？」
「明白。」喬治說。
「很好，」馬庫斯微笑地說道，「既然如此，你可能想知道我們為何度此三個月的假。讓我來告訴你們。那是因為在索德伯里克羅斯村裡，出現了一位喜歡大規模毒殺人的瘋子。」
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