許邦英的目光注視著方桌上的冷盆，嘴裡吐吸著紙煙，似在考慮霍桑的請求能不能接受。
一會，他婉聲答道：「這辦法果真很好，不過舍表妹是一個舊式的女子，不會說話，見了陌生人更開不出口。霍先生如果有什麼疑問，我可以代表奉答。」
「我想間接的未免會有隔膜。」
「這倒不須顧慮。我剛才已把這件事的經過情形完全問明白了，一定不會有什麼隔膜。」
「那末，許先生當真可以全權代表嗎？」
「是的，我可以負責。萬一有什麼困難，我盡可以到裡面去問個明白。
霍桑把紙煙拿下來彈去了些煙灰，低沉目光停頓了一會，似在考慮什麼。
他點點頭道：「也好，既然如此，就請你先將劉太太病死和殯殮的情形說一說。霍桑說到末一句時，又把紙煙送到嘴邊，同時他的眼光向我瞥了一瞥。我記得他剛才曾叫我把這一次談判的說話記錄下來，這時他的一瞥分明是一種暗號，我因悄悄地摸出一本小冊放在膝頭，又握了筆準備記錄。許邦英的座位在霍桑的對面，我和他並坐在一面，中間還隔了一個毛谷村，故而我的舉動還不致引起許邦英的注意。許邦英用手指摸了摸他的短須，經過了一度靜默的考慮，便開始發表他的重要的談話。
十一 談判
許邦英句斟字酌地說道：「這一回事完全是很自然的，保盛竟疑做內中有什麼謀害的舉動，這實在是出於他的神經過敏。不過從他的立場上說，這誤會未始不是出於他的孝心，原也有可原之處。劉夫人在已往的好幾年中，本患著咳喘病，時發時愈，病根本來很深。這一次因著立秋的節氣，伊忽又發病，非常厲害。伊又因著年老力表，支撐不住，經過了一星期多的醫治，終於不能挽救。起先曾請過兩個西醫：一個是唐逢春，一個是徐時熙；後來因著服藥無效，劉夫人便定意改換中醫高月峰。這三個醫生都可以負責證明。那死亡證明也是高月峰所簽。這些都是病死的確證，在法律上已絕沒有懷疑的餘地。
「至於喪殮的手續也完全合法。死後曾到警局裡去正式報告，並且領得了出殯證。當夜又曾延請廣福寺的和尚來轉殮誦經，並且又拍電通報保盛，手續上可以算得完全沒有欠缺。這種種都是事實，我想先生們大概也已調查明白。」他說到這裡，把注在地板上的目光漸漸抬起，移到了霍桑的臉上。
霍桑緩緩應道：「我們並沒有作這樣的調查。但我相信許先生所說的一定可信。不過出殯的經過怎樣，也請許先生說一說明白。
許邦英唇角上現出些微笑，點點頭道：「是啊，據舍表妹說，保盛懷疑的一點，就在偷喪的問題。其實這也是很自然的。一則因經濟關係，二則家裡也缺乏負責料理的人，所以才想出這種簡省的偷喪辦法。因為家裡實在沒有現款，劉夫人所有的首飾，在今年春天因著金價的飛漲早已兌去，兌得的錢，在家用上也花去不少，後來病中所費數也可觀。所以到伊死的時候，所剩的現款只夠購備些衣裳棺木。若要正式出殯，為場面關係，總需千元上下，事實上委實有所不能。還有一點，家裡只有表妹和表甥女二人。棺材既不能在屋子裡久擱，保盛又不知什麼時候回來，舉喪時沒有料理的人，當然也是個絕大的問題。因此，舍表妹才不得已想出這個從俗的偷喪辦法。
他停頓了一下，把燒剩小半支的煙尾又送到嘴邊。他的視線似也在偷察霍桑的臉色。但我覺得他說得頭頭是道，關於經濟一點，雖和王保盛所說的不相合符，但他竟能說得婉轉動聽，我委實不得不佩服他的驚人的口才。霍桑臉上仍沒有什麼表示。他沉吟了一會，忽點點頭，似乎對於他的解釋已有接受的傾向。
霍桑呼著煙說道：「保盛不是還有一位哥哥保榮在家裡嗎？
許邦英忙丟了煙尾，嘆息似地應道：「唉，說起這個孩子，真是嘔氣！我不瞞先生們說，這孩子雖沒有什麼大的壞處，但好像一匹沒羈勒的野馬，他的行動往往任著他自己的性子，不受任何人拘束。當劉夫人死的那天，那買棺延僧和到警局裡去登記等的一切手續，總算都是他辦的，後來他忽被他的兩個朋友邀了出去，至今還沒回來。在他的意思，自以為他已盡了一部分的責任，別的事可以讓保盛來辦。這雖也似說得過去，不過他一出去，往往會約了朋友登山玩水，三天四天不歸原是常有的事。這種過分自由的行動，我委實不能不怪舍表妹往日里的失於督教。
他果然善於狡辯。保榮的失蹤，他竟假定是很風雅地去遊山玩水，又說他的自由行動是常有的，反證這一次失蹤也是稀鬆平淡。霍桑依舊不採取抗辯態度，他只有意無意似地發問。
「唉，令表甥的舉動的確太自由了些。但他是在什麼時候出去的呢？
「劉夫人的死，是在星期二，二十二日傍晚六點半鐘。保榮在那天黃昏時八九點鐘轉殮的和尚們來了以後方才出去。
「他臨走時可曾向什麼人說明？還是悄悄地溜出去的？
「他曾向舍表妹說明，有朋友約他同走，不過並沒有說明什麼時候回來。舍表妹以為他暫時走開，故而並不阻止。
「那兩個約他的朋友，可是預先約定的？還是出於偶然的？
「大概是偶然的吧。因為保榮在事前並不曾和舍表妹提起。
「那末，這兩個約他出去的朋友是誰？
許邦英頓了一頓，忽又用手撫磨著短須，咽了口氣。他似乎不提防霍桑問得這樣子仔細，一時竟來不及應付。
他搖頭答道：「這倒不知道。因為那兩個朋友只在門口站了一站，舍表妹和表甥女都在裡面忙著，沒有瞧見。
霍桑略帶些俏皮的口氣，說道：「這樣，若要調查這兩個朋友，在事實上大概辦不到了。
「正是，我想若不是間保榮自己，怕不容易辦到。
霍桑又換了一個題目，說道：「我們知道劉夫人有一個小使女名叫菊香。伊此刻在什麼地方？
許邦英很熟流地應道：「這個我也不知底細，伊好像是回浦東家裡去的。但我們不知道伊家的地址。
「伊在什麼時候回浦東去的？
「舍表妹說，在劉夫人死的三天前，這是十九日，上星期六。
「那時候劉夫人恰在病中，菊香既然是服侍劉夫人的，怎麼在需人的當兒突然回去？
「這也是不得已。伊家裡有人來報信，伊的父親病危，要見一見菊香，伊不能不立刻回去。否則，舍表妹也決不會應許伊的。
這明明是謊話，他居然也能說得入情入理。有不少律師都是說說的專家，但這位許律師的說謊天才，似盡可列入一甲一名！霍桑仍沒有揭破秘密的表示。他點點頭，又向我瞟了一眼，似在觀察我的記錄工作是否繼續進行。
他又說道：「原來如此。那末，菊香離去以後，可是就雇了這江北媽子來填補的？
許邦英又咽了口氣，忙著應道：「『不，這周媽直到二十三日早晨才來。因為劉夫人有一種急解，病中的脾氣更容易著惱。伊不願意叫一個生手的僕人進來，故而當時的進湯進葯，都是舍表妹親自動手。我想保盛總已告訴你們，劉夫人和舍表妹往日的感情，原是像親姊妹一般的。
我覺得霍桑剛才那句江北媽子填補的活兒，原是藏著一種鉤子，只要許邦英順他一句，那便可從這老媽子受雇的日期上鉤破他的謊話。不料這個人真厲害萬分，他所布置的防線，竟是無孔不遮。霍桑所施的策略，竟遭失敗。
霍桑毫不介意地說道：「那末，請許先生把劉夫人殯殮的情形說一說吧。
許邦英又燒了一支新鮮的紙煙，繼續吐吸著，說道：「舍表妹等保榮不歸，未免著急起來。伊又不知道保盛什麼時候才能從南京回來，同時伊圍著經濟欠缺，真若沒有辦法，便決定了偷喪的計劃。不過偷喪雖然省事，仍須有人辦理。於是才萬不得已，去請了那唐禹門來。霍先生，你總已知道了唐禹門和表甥女的關係了吧？
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