「告訴我？」

「是的。我看見她經過花園，繞到你書房的窗戶跟前。」

馬普爾小姐總是明察秋毫。在花園勞作就像是一道煙幕，而那種隔河觀柳的做法總是有效果的。

「是的，她提了一下。」我承認道。

「豪伊斯先生看起來憂心仲仲，」馬普爾小姐說，「我希望他不要過分操勞。」

「哦！」韋瑟比小姐激動地叫喊道，「我完全搞忘了。我得告訴你一些消息。我看見海多克醫生從萊斯特朗茲太大的小屋出來。」

大家面面相艦。

「也許她病了。」普賴斯-里德利太大推測道。

「如果真是病了，也病得太突然了，」哈特內爾太大說，「因為今天下午三點鐘，我還看見她在她的花園周圍走動，根本沒有生病的樣子。」

「她與海多克醫生一定是老相識了，」普賴斯-里德利太大說，「他一直對此守口如瓶。」

「真奇怪，」韋瑟比小姐說，「他竟然隻字未提。」

「事情是這樣……」格麗澤爾達神秘地低聲說了一句，卻欲言又止。大家都急切地傾攏過來。

「我也是偶然聽說的，」格麗澤爾達繪聲繪色地說，「她的丈夫是一位傳教士。可怕的故事：他被野蠻人吃掉了，你知道。確確實實被吃掉了。她被迫做了酋長的妻子。海多克醫生當時與一支探險隊在一起，救了她。」

一時人們充滿了激動之情，這時，馬普爾小姐微微一笑，用責備的口吻說：「頑皮的姑娘！」

她責怪地拍拍格麗澤爾達的手臂。

「親愛的，這樣做太不聰明。如果你編造這樣的故事，人們是不大可能相信的。有時候還可能使事情複雜。」

這群人當中出現了明顯的疏遠氣氛。有兩位女士起身離去了。

「我納悶年輕的勞倫斯-列丁和萊蒂斯-普羅瑟羅之間確實有點瓜葛，」韋瑟比小姐說，「看起來是那麼回事。您看呢，馬普爾小姐？」

馬普爾小姐似乎若有所思。

「我自己可不這樣看。不會是萊蒂斯。我看倒完全是另外一個人。」

「但是，普羅瑟羅上校會想得到……」

「他給我一貫的印象是個蠢笨的人，」馬普爾小姐說，「這種人腦子裡產生錯誤的想法，還死抱著不放。你記得開「藍野豬」旅館的喬-巴克耐爾嗎？有關他女兒與年輕的巴里的事鬧得沸沸揚揚。其實是他那蕩婦妻子。」

她說這話時，直盯著格麗澤爾達，我突然感到了一陣激怒，「馬普爾小姐，」我說，「你認為我們都是口中關不住什麼的人嗎？仁慈不思邪惡，你知道這一點。惡意的嘮叨、愚蠢的饒舌可能給人帶來無盡的傷害。」

「親愛的牧師，」馬普爾小姐說，「你太不諳世事了。從我對人類本性的長期觀察來看，恐怕不能對人類本性抱太高的期望。我敢說閑聊饒舌常常是錯誤的、惡意的，但常常確是真實的，不對嗎？」

這句最後的反駁一語中的。

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第三章

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「討厭的老處女！」門一關上后，格麗澤爾達就說道。

她朝離去的客人的方向做了一個鬼臉，然後看著我笑起來，「倫，你真的懷疑我與勞倫斯-列丁有什麼戀情嗎？」

「親愛的，當然不。」

「但是你認為馬普爾小姐在暗示這一點。於是你奮起為我辯護，這太精彩了：就像——就像一隻發怒的老虎。」

一陣不安掠過我的心頭。一個英國教會的牧師決不能處於一種被形容為發怒的老虎的狀態。

「我感到當時必須拍案而起，」我說，「可是格麗澤爾達，我希望你言詞謹慎一些。」

「你是指食人生番的故事呢？」她問，「還是指勞倫斯可能給我畫棵體面兒這種暗示？他給我畫畫兒時，我穿著帶高毛領的厚厚的披風——就是教皇穿的那種不會引起什麼邪念的服裝——引起淫慾的肉體被遮得嚴嚴實實！事實上，一切都純潔無理。勞倫斯甚至從未想到與我做愛——我不明白是何原因。」

「當然是因為他知道你是個已婚的女人——」

「別裝老古董了，倫。你非常清楚，對於一個年輕男人來說，嫁給一個年老丈夫的迷人的年輕女人，就是天賜的禮物。一定另有原因——並非我不迷人——我不是毫無魅力的。」

「你肯定不想要他與你做愛嗎？」

「哦——不，」格麗澤爾達說，語氣中帶有一點猶豫，這超乎了我的想象。

「如果他與萊蒂斯-普羅瑟羅相愛——」

「馬普爾小姐似乎不認為是這樣。」

「馬普爾小姐可能弄錯了。」

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