「你現在介紹情況吧，珀蘇，必須說得簡明扼要，頭頭是道，有條有理，不能漏掉任何一個細節，可又不要廢話連篇……唔，首先讓我瞧瞧你吧！……」
他伸手抓住珀蘇的雙肩，細細地打量了一番：
「還是原來的模樣兒……沒有一絲兒變化……胳膊挺長……長相憨厚，臉皮挺粗糙……派頭十足，但又無精打彩……活像咖啡店裡的小廝……說實話，你是頗有氣派的。好啦，現在你就動嘴吧，我洗耳恭聽。」
珀蘇思忖了片刻，開始介紹案情：
「鄰近的那座宅子……」
「打斷你一下，」拉烏爾說，「你介入這一案件，是憑什麼身份？憑警長的身份？」
「不，是憑秘密朋友的身份。最近兩個月，我常進出她們的家。從4月份起，我就到拉迪加代爾療養，因為我患了肺炎，差點兒……」
「不會會見上帝的，繼續說吧，我盡量不打岔了。」
「我說的是帕爾伊娃莊園……」
「這名字真滑稽！」拉烏爾大聲說，「海邊高德別克村附近的那座小教堂，也叫這個名字，完全相同。高德別克村那裡的海灘，經常浪潮洶湧。每天兩次涌潮，塞納河的水位就上升了。春分和秋分，各有一次大潮。潮水一直可以涌到很高的地方。是不是那樣，嗯？」
「是那樣。不過確切地說，塞納河的水位不會升到高於村子的地勢。你大概已經看到了，這兒是奧萊爾河。它是塞納河的支流。漲潮的時候，潮水會反折回去，往外涌。」
「唉呀，你瞎扯了半天！」拉烏爾打了個哈欠。
「好，言歸正傳，我就說得簡短點兒吧。昨日正午12點，有個人從那小城堡跑來找我……」
「哪個小城堡？」
「就是帕爾伊娃小莊園，也叫小城堡。」
「嚯，還有這麼一個小城堡？」
「當然嘍，城堡里住著兩姐妹。」
「她們屬於哪個教會？」
「你說什麼？」
「你不是說兩個修女嗎？她們是窮人家的小修女，還是聖母會的修女？你得講講清楚。」
「哼，我可無法給你講清楚……」珀蘇說。
「好，那就讓我來說說這個故事吧。我要說錯了，你就打斷我的話。但我不會講錯。這是我的原則。你仔細地聽著！……在很久很久以前，帕爾伊娃小城堡，原是帕斯邁莊園的一部分。19世紀中葉，埃芙爾城的米歇爾把它買下來。他的兒子蒙代修在這個小城堡長大成人，娶妻成家。後來，他的妻子和女兒相繼去世，他孤身一人就和兩個外孫女相依為命地住在一起。這兩個外孫女就是珀特朗德和卡特林娜姐妹倆。由於鬱鬱寡歡，他很快就遷居巴黎。不過，他每年都回到小城堡住上2個月，1個月過復活節，1個月打獵。很久以前，姐姐琅特朗德就同蓋爾森先生結了婚。
這位先生是巴黎的工業家，在美洲大陸擁有幾個大企業。我講得對嗎？」
「沒錯。」珀蘇說，
「姐姐結婚之後，妹妹卡特林娜就和外公蒙代修住在一起，雇了一個年輕的僕人阿洛爾。這個僕人對家主非常忠實，大都稱呼他阿洛爾先生。小卡特林娜逐漸長大成人，但她僅僅受到普通的教育。卡特林娜相當任性，狂放不羈，不受約束；她極為熱情，幻想聯翩，愛好讀書和體育鍛煉；她迷戀帕爾伊娃小城堡，經常在奧萊河涼幽幽的水裡游泳，在草地上兩腿朝天鬧著玩兒，靠著一棵老蘋果樹曬太陽，外公非常喜歡她。但是別人說，這老頭兒性情古怪，少言寡語，沉醉在化學、神秘學、鍊金術里。事實的確如此吧？」
「的確如此。」珀蘇道。
「但是，2O個月前，9月末一天，蒙代修老先生在諾曼底住了一段時間之後，回到巴黎，當晚就淬然死在住所里。那時，姐姐珀特朗德和她的丈夫是在波爾多。
珀特朗德火急地趕回來，就同妹妹住在一起了。死者沒有留下遺囑，遺產也比大家料想的少。帕爾伊娃這個小莊園，就這麼荒棄了，城堡的大門和柵欄門都鎖上了，任何人都鑽不進去。」
「無縫可鑽。」珀蘇添了一句。
「直到今年夏天，兩姐妹決定到這兒來避暑。珀特朗德的丈夫蓋爾森先生一會兒回到法國，一會兒又外出了，最後又回來和姐妹倆聚在一起。她們從巴黎帶來了男僕阿洛爾先生和女僕薩洛特；這女僕多年來一直給珀特朗德幹活，還當廚娘。她們回到這裡之後，又在村子里臨時僱用了兩個小姑娘。幾個人一起打掃城堡和花園。哎，夥計，我說的情況沒有差錯嗎？」
用蘇聽得發獃。他本人收集到的材料就是這樣，主要的都已記在筆記本里；這筆記本，他是把它藏在卧室的壁櫥里，塞在一些舊案卷中間的。拉烏爾對這些材料了如指掌，難道他夜晚在我的屋裡亂翻時看到了它們？
「你我二人掌握的情況，完全相同。」珀蘇無法反駁，低聲地說。
「你無異議了，那就很好。」拉烏爾說，「不過，你的機密筆記本，一字未提昨天發生的事情……卡特林娜失蹤啊……有人被殺啊。你來講講情況吧，夥計。」
「好。」珀蘇還沒平靜下來，說道，「這些事情……都發生在昨天的幾個鐘頭之內。先說說吧，珀特朗德的丈夫蓋爾森先生是前天到達的。他是個企業家，身強體壯，容光煥發，人很隨和，一副樂天派的神氣……那天晚上舉行一次宴會，在場的人都興緻勃勃，惟獨卡特林娜愁眉苦臉，她被一些煩事弄得惴喘不安，不過後來她還是有了笑容。我是大約10點半鐘回去睡覺的。夜間異常沉寂，沒有什麼值得懷疑的動靜。到了第二天中午12點鐘，珀特朗德的女僕薩洛特慌慌張張地跑到我的住處，大喊大叫：
「小姐失蹤了……大概在河裡淹死了……」
烏拉爾不以為然，打斷珀蘇的話：
「我看不可能，夥計，你曾說過，她擅長游泳嘛。」
「天有不測風雲，誰能說得准呢？她可能一時疏忽大意，也許被水裡的什麼東西纏住了腳……我急忙趕到城堡，看見她的姐姐好像瘋了似的。她的姐夫和僕人阿洛爾焦灼不安。據他們說，卡特林娜酷愛游泳，她穿著泳裝下水的地方，經常是在花園盡頭的兩座崖石之間。」
「這不能證明什麼嘛。」
「多少可以說明一點問題。而且，我似乎跟你講過，在過去的幾個星期中，她一直神色恍惚，心情沉重……這就使咱們不得不想到……」
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