「我的意思是說，」拉斯洛普繼續，「也許船上有個人偷偷躲著，我們大家都不知道？這是唯一可能的解釋。你確定船上沒有偷渡者？」
「非常確定。」船長答道。
當然，當佛朗克·馬休斯以這種口氣講話的時候，他可不是說著玩兒的。
「那麼，長官，死者身上根本不可能出現指紋，」事務長道，「這種事情不可能發生。」
馬休斯中校對待屬下的態度非常正兒八經。「格里斯沃爾德先生，說這種話有任何意義嗎？這種事確實發生了，而且，相應的也該有一種解釋。我能想出的唯一解釋就是，你，或者其他人把指紋卡搞混了，或者犯了別的什麼錯。我很抱歉，格里斯沃爾德先生，恐怕你必須重新提取每個人的指紋。」
拉斯洛普絕望地哀嘆了一聲，但事務長只點了點頭。昨天晚上這傢伙還睡眼迷離地取笑傑羅姆·肯沃爾西暈船，表現十分滑稽，今天的事務長像是完全換了一個人。
「好的，長官。但如同你確定船上沒有偷渡客一樣，我確定整個檢查過程沒有錯誤。」
馬休斯中校沉思了一會兒，說道：「有沒有可能是誰對你們搞了鬼？比如說偷換指紋卡，或者給你錯誤的指紋？」
「不可能。」
「你確定？」
「我和克魯伊申克，」事務長回答說，「我們親自提取了所有指紋，除了長官你的，拉斯洛普先生的，醫生的和麥克斯·馬休斯先生的。我和克魯伊申克都可以作證，我們的屬下里沒人搞鬼，拉斯洛普先生應該可以證明他的手下也一樣吧？」
「當然可以。」拉斯洛普發誓說，「而且，格里斯沃爾德，你還可以告訴他，我們還交換提取了本來由對方提取的指紋作為複查。」
「確實如此，長官。」
一陣長長的沉默。事務長走過去打開了風扇，風扇一開始慢慢轉動，後來越轉越快，發出一陣聽起來像諷刺的嗡嗡聲，把幾個煙灰缸里的煙灰吹得四處飄散，不過沒人注意這些。
「為了消除你最後的疑慮，長官，」事務長不無惡意地補充，「我可以告訴你那也不是死者的指紋，當然她也不大可能把自己的拇指放在那種地方。但我們還是想到了這種可能性，也確認過了。」
馬休斯中校仍然雙手抱著胸，艱難地試圖理出個頭緒。「那讓我來理個出個頭緒吧。如果理解沒錯的話，我們現在有三個結論：
「首先，犯罪現場的指紋不是偽造的，而是活人手指印上去的。
「其次，船上沒有偷渡者，也沒有躲起來沒讓我們取到指紋的人。
「最後，提取和驗證指紋的過程中沒有人耍把戲或犯錯誤。也就是說，每個人都把自己的指紋印到了相應的卡片上，老實的交上來，由我們的人正確地和血指印做了比對。我說的沒錯吧？」
〔公正的說，馬休斯中校的這三點結論後來被證明是正確無誤的。――作者注〕
「完全沒錯。」拉斯洛普表示同意。
馬休斯中校站直了身子。他摘下帽子，由於帽沿太緊，額頭被箍出了一圈紅印。中校掏出手絹擦了擦額頭，順便揩了下他硬硬的黑髮。
「可是，見鬼，」他大叫道，「肯定有什麼人偽造了指紋。」
「很明顯這不可能。」
「你該不會認為那女人是被鬼魂殺掉的吧？」
「誰知道，」拉斯洛普嘀咕了一句。
馬休斯中校把帽子戴回去。「這是一起謀殺事件。」他說，「咱們必須扮演好偵探的角色。真有趣。好吧，暫且別去管指紋了，咱們看看其他的線索。」
事務長搶先發言。「長官，昨天晚上確實發生了一件有意思的事。跟那個法國人有關。」
所有人都銳利地看向他。
「伯納上尉？」
「是的，長官。我和克魯伊申克十一點過一會兒開始做事。我們得到的指令是把那時候還沒睡覺的旅客的指紋都取了。那個法國人還沒睡，他住右舷上的B-71號。我把頭伸進那個船艙后的第一個念頭就是，『天啊，我們抓到他了。』我還從沒看見過比他更像罪犯的傢伙呢。」
（現場的興味更濃了。）
「他坐在自己的鋪位前，把床當成桌子用，上面擺著五枚橡皮圖章和一盒印油。」
「又是橡皮圖章啊。」拉斯洛普呻吟了一聲。
「不管怎麼說，他在往幾張大紙上印地址。你們也知道，那個法國人不怎麼說英語，只會幾個單詞。我呢，又不怎麼會說法語。克魯伊申克號稱會，其實也就會說幾句『Ah，oui』（譯註：法語，啊，是）之類。所以，他跟那傢伙對話我覺得也不怎麼靠得住。克魯伊申克說，『Monsieur，nousvoulonsvotreprintdepouce，』（譯註：法語，先生，我們要獲取您的大拇指印）那個法國人似乎沒聽明白，他對我們嚷嚷了幾十句話，克魯伊申克就只會說，『Ah，oui』最後那傢伙好像終於明白我們想幹什麼了，開始冒汗，擰著鬍子，一副快要死過去的樣子。在我們的堅持之下，他伸出手，打算在印油——他自己的印油——上蘸一下。
「我覺得，其實沒什麼理由不許他用自己的印油。印油就是印油，用誰的都一樣。但是因為他太可疑了，我簡直可以肯定我們抓到了犯人。克魯伊申克抓住他的手腕說，『nong，nong，monsieur，ilfautseservirdenotreroller。』（譯註：法語，不行，不行，先生，必須用我們的墨輪）然後我們抓住他的手用我們的墨輪仔細地刷。其間那傢伙一直喋喋不休地說著什麼，克魯伊申克就只會『Ah，oui』搞得那傢伙好像還挺吃驚。我們離開的時候，那個法國佬用那種我不知道該怎麼描述的眼神盯著我們。」
「有罪的眼神嗎？」拉斯洛普問道。
事務長撓了撓頭，說：「不，不，不是有罪的。就像我說過的，天知道該怎麼形容。我問克魯伊申克那傢伙剛剛在嘮叨什麼，克魯伊申克也不敢確定。我們去找了攝像師。我說，『特蒂，趕快把這套指紋拍好放大，我想我們抓到犯人了。』他照我的話做了。然後，」事務長愁眉苦臉地補充道，「血拇指印——你知道我的意思，長官——不是伯納的。不管是誰的，總之不是他的。」
事務長虎頭蛇尾的故事在辦公室里回蕩著。「格里斯沃爾德先生，我聽不出你這個故事對我們有何幫助。」船長有些惱怒地說。
「我知道，長官。但這事兒透著奇怪。他這麼古怪的舉止究竟為什麼呢？」