「哦，不會是。」
賴斯太太看一下手錶，說道：「到飲下午茶的時候啦，韋林先生，請您進去按一下鈴叫人來，可以嗎？」
「當然可以，賴斯太太。」
他辦完這個差事又回到自己的座位上，問道：「今天下午您女兒到哪兒去了？」
「愛爾西嗎？我們剛才一起散了會兒步，圍著湖邊繞了半圈，就穿過松林回來了。那裡美極了。」
一名侍者來了，賴斯太太要了茶點，然後又一邊飛快地織毛線，一邊接著說：
「愛爾西收到了她丈夫來的一封信。她可能不下樓來飲下午茶啦。」
「她的丈夫？」哈羅德感到驚訝，「您知道，我一直還當她是個寡婦呢。」
賴斯太太狠狠地瞪他一眼，冷冰冰地說：「哦，她不是。愛爾西不是寡婦。」她又加重語氣添上一句，「可也真夠倒霉的！」
哈羅德大吃一驚。
賴斯太太苦笑著點點頭，說：「世上很多不幸的事都歸罪於酗酒，韋林先生。」
「她的丈夫飲酒過度嗎？」
「是的。還有不少別的毛病。他常常毫無理由地嫉妒，脾氣暴躁得出奇。」她嘆口氣，「這種日子真難熬啊，韋林先生。我非常疼愛愛爾西，自己就生這麼一個孩子——看著她不幸福真不好受。」
哈羅德真的動情地說：「她是那樣一個溫溫柔柔的人兒。」
「也許過分溫柔了些。」
「您是說——」
賴斯太太慢條斯理地說：「一個幸福的人會更高傲些。我想愛爾西的溫柔出自一種挫折感。生活對她的壓力太大了。」
哈羅德猶猶豫豫地問道：「那她——怎麼竟會嫁給這樣一個丈夫呢？」
賴斯太太答道：「菲利普·克萊頓長得很帥。他原來（現在依然）很討人喜歡，而且也很富裕——當時又沒人跟我們提起過他的真正品質。我自己守寡多年。兩個女人孤單單地生活，對男人的品行也作不出什麼很好的判斷。」
哈羅德若有所思地說：「是啊，確實如此。」
他覺得一股怒火和憐憫湧上了心頭。愛爾西·克萊頓至多不過二十五歲。他想起她那雙藍眼睛流露出明顯友好的神情，微微沮喪的嘴角有點下垂。他忽然意識到自己對她的興趣有點超出了一般的友誼。可她卻跟一個畜生結成夫婦了……
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那天晚餐后，哈羅德跟母女二人坐在一起。愛爾西·克萊頓穿著一件柔和的淺粉紅色的衣服。他注意到她眼圈兒有點兒紅腫。她明顯哭過了。
賴斯太太輕快地說：
「韋林先生，我打聽清楚您指的那兩位鳥身女妖是什麼人了。她們——是出身很好的波蘭人，服務台人員這麼告訴我的。」
哈羅德朝另一端那兩位波蘭婦女坐的地方望了一眼。愛爾西頗有興趣地說：
「是那邊坐著的兩個女人嗎？頭髮染成棕紅色？她們看上去不知怎地總叫人覺得有點可怕——我也鬧不清為什麼。」
哈羅德得意地說：「我也曾經這麼覺得。」
賴斯太太笑著說：「我認為你們倆都有點荒唐。不能單憑看人一眼就判斷人家是什麼樣的人。」
愛爾西笑道：「我想是不應當的。可我還是認為她們倆像一對座山雕。」
「專門啄食死人的眼睛。」哈羅德說。
「哦，別說啦！」愛爾西叫道。
哈羅德連忙說了一聲：「對不起。」
賴斯太太微微一笑，說：「反正她們不會跟咱們打交道的。」
愛爾西說：「咱們也沒有什麼虧心的秘密！」
「韋林先生也許有哇。」賴斯太太眨了一下眼說。
哈羅德朝後仰著腦袋哈哈大笑，說道：「從來也沒有什麼秘密。我一生清清白白，毫無隱瞞的事。」
他腦子裡突然閃現這樣的想法：「人離開了正道，該是多麼愚蠢啊。問心無愧——這才是人一生當中惟一需要的。這樣你就可以面對世人，對任何打攪你的人都可以說，見你的鬼去吧！」
他忽然覺得自己生氣勃勃——十分堅強——完全能夠主宰自己的命運！
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