「我不這樣認為。」
「一旦錯了，我承擔責任！」鈴江激昂的話語消失了，但消失之後卻透出陰森。
「明白了。」
「好。因為長官沒有特別指示，所以我們認為，沒有必要敦促召開中央鳥獸審議會。狩獵行政將一如即往。老鼠果真增加的話，由林野廳去對付好了。可惜的是，除非你所預言的十幾億隻老鼠出現，否則你將自己打自己的嘴巴。出現十幾億隻老鼠？這種事決不會發生！如果發生，那就是神話的領域。你這個吃裡扒外的傢伙，現在懂了吧？」
「對不起，請原諒。」沖田轉身退下。
沖田回到自己的椅子上悶頭抽煙，憤怒和恐懼參半，這是一種複雜的心情。鼠群真的會出現嗎？他產生了懷疑。心想，鈴江的說法也有道理，因為他從長官那裡得到指示，並和林野廳取得聯繫。聽取了鼠害分布區剛好和落葉松結籽區相吻合的說明，因為那是統計資料上表現出來的數字，所以，僅憑這一點就是無法否定的。
——然而，鳥獸異常繁殖和向東遷移，究竟是什麼原因呢？
鼠類增殖，其天敵也會增殖。落葉松等樹木結籽，不能不說是異常繁殖的原因之一。但是。僅憑這一點並不能探求出向東遷移的原因。「只有到現場實地調查！」沖田嘴裡嘟噥著。他越來越感到不安，也許是我自以為是吧，他心裡這樣想，瀕臨滅絕的鳥獸突然戲劇佳地增殖，其根本原因怎麼也無法弄清楚。也許，自己囫圇吞棗地接受了右川博士的竹子開花說。想到這裡，沖田的恐懼加深了。他恐懼的內心深處，還響著妻子說的那些話。妻子說到了自己性格的本質，這種性格難道就不能做到自我控制嗎？
六
九月九日——
沖田駕車去夜叉神嶺，同行的有右川博士和曲垣五郎。汽車是曲垣供職的N報社——甲府分社的。
天氣晴朗。
沿御敕使川上去是蘆安村，蘆安村的盡頭是蘆安溫泉。這是一座谷底村莊，環繞著千頭星山和梳形山。從那裡沿羊腸小道上去是夜叉神隧道，隧道上部的山頂就是夜叉神山嶺。
沖田一行在溫泉稍事休息，他們走進一家茶館。下午剛過，茶館里就幾乎沒有顧客了，一個中年婦女送上來茶水和竹葉餅。
「您不會嫌麻煩吧？想跟您打聽點事。」曲垣叫住那個女人，試探著問。
「什麼樣的事呀？」女人站住了，臉上陪著笑容。
「在嶺上發現過死人的白骨吧？」
「對呀！總覺得怪嚇人的，那事。請同客人，您是報社的先生嗎？」女人看見了汽車上面的社旗。
「是的。」
「你們是為大地震來的吧？」
「大地震？為什麼？」
「前些天，黃鼠狼從四周山上跑下來。又過了十來天，那對殉情的男女死屍就變成了白骨。光這一件事不盤夠奇怪了嗎？野獸從山裡跑出來的時候，那就是要發生大地震啊！」女人表情嚴肅，巡視著沒有其他客人的茶館。
「您是說光這一件事就夠奇怪？」正在吃竹葉餅的右川博士插問了一句，「另外還有別的事嗎？」
「有啊。」女人用當地土語回答，同時使勁點了一下頭說，「沒幾天，獵人喂的一條狗就不見了……」
「是獵犬嗎？」
「是獵犬。」她說那狗是村裡一個叫橋場幸吉的人餵養的，是一隻紀州犬，今年七歲，大約在十天前不見了。在非狩獵期，那狗獨自在山上野炮，幾年來都是這樣。可上次跑出去后就杏無蹤耬。那狗氣性很大，能和豬斗架。照理說，山上沒有它的對手。橋場幸吉發誓要把它找回來，可過去好幾天了，連個影子也沒有。只能判斷那隻狗死了。狗是絕對不會迷路的，如果活著就該回來才對。
「活動量大的犬是不生病的……」女人表情憂悶地望著右川的白髮，說：「講到白骨死屍，人們議論紛紛，說是恐怕有什麼東西住在山裡。」
「是老鼠，對不對？老鼠不是在急劇增加嗎？」
「老鼠？不對。」女人詫異地招搖頭。
「竹子怎麼樣？竹子正在開花吧？」
女人對這個問題仍然搖頭否認。她的表情好象是一個正打聽奇聞的老人。
女人離開座位后，曲垣說：「如果不是竹子開花的話，也就沒有老鼠。山裡面到底住著什麼呢？」
右川吃著竹葉餅沒有回答。
沖田望著遠處的山脈，臉色陰沉。他很遺憾，預感到這次調查是自己把自己逼進了死胡同。
曲垣不相信右川博士的推測，即所謂將要出現十幾億隻老鼠的說法。他認為那種說法是荒謬的。鳥獸異常繁殖，原因不明的遷移，對沖田來說，大概是囫圇吞棗地接受了右川的觀點。他認為沖田到長官那裡直接申訴是輕率的表現，不象一個國家工作人員的所為。他那直來直去的言行雖然痛快，但作為官署的一員，則是越過了不得逾越的雷池，他如果不能自圓其說，那只有一敗塗地。
強行告請年度休假的沖田面前，橫著一堵堅固的牆壁。
對於鼓勵沖田找長官直接申訴的右川博士，曲垣認為他的輕率與他的年齡不符。
三個人離開茶館，按右川的指引鑽出夜叉神隧道，又趕了了好長時間路。右川用望遠鏡眺望左右的山表。
山上紅葉似火，春天從山腳紅上去，秋天從山頂紅下來。的確是這樣。接近山頂，紅褐色更加突出，往下，色彩漸淡。山風戲弄著落葉。一進入十月，每當秋風吹來，樹葉就象山瓊雀起舞一樣婆娑搖曳。
山上到處都有竹林，山白竹長勢茂盛，一片青翠。曲垣想象不出竹子開花時的情景。但當讓想起優縣華開花的傳說時，苦笑了一下。優縣華是印度佛教傳說中的一種植物，三千年才開一次花。山白竹一百二十年一開花，周期也象優縣華一樣漫長。超過人類壽命的年數，等於沒有一樣。曲垣這樣一想，就覺得追尋山白竹開花是徒勞的舉動。
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